崇祯十八年，十月十七，黄昏，镇江城西战场。
夕阳的余晖将天空染成一片凄艳的血红，与眼下大地上的颜色交相辉映。金声桓率领的五千决死精锐，这一时间已经是深深陷入了王五精心布置的陷阱之中。
最初那般的“顺利”突破早已消失不见。随着不断深入，来自山东军的抵抗陡然间变得顽强而有序了起来。
王五预先设伏的第一营、第二营精锐，恰如其分的从两侧丘陵和树林中杀出，弓弩齐发，火铳轰鸣，滚木礌石如雨而下！原本“溃退”的辅兵和新卒也迅速在军官的指挥下重新集结，转身加入了战斗。
金声桓的部队如同撞上了一堵无形的墙壁，每前进一步都要付出惨重的代价。战场被压缩在一条狭长的地带，左军骑兵的优势无法发挥，步兵则陷入了与山东军精锐的残酷肉搏。
“顶住！给我顶住！援军就在前面！”金声桓挥舞着长槊，接连刺翻两名山东军士卒，声嘶力竭地大吼，试图鼓舞士气。但他自己心中也渐渐被寒意笼罩。山东军的反击太有力了，这绝不像是一支力竭之师！他觉得他中计了！
可是开弓没有回头箭。此时若退，就意味着会将后背完全暴露给敌人，必是死路一条。他只能向前，寄希望于左梦庚的援军能及时赶到，内外夹击，或许还有一线生机。
战斗进入了最惨烈的僵持阶段。双方士兵在这片死亡地带舍生忘死地搏杀，刀剑碰撞声、垂死哀嚎声、怒吼声震耳欲聋。尸体层层堆积，鲜血汇聚成溪，缓缓流淌。
王五坐镇后方，冷静地观察着战局。金声桓的困兽之斗在他的预料之中，他并不急于立刻将其歼灭，而是要像磨盘一样，一点点磨掉这支左军最后精锐的血肉和斗志，同时，也为东线主力歼灭左梦庚部争取时间。
“告诉各营，稳扎稳打，不必冒险突进。耗死他们！”王五下达了命令。他的目光不时投向东方，那里，决定整个战役胜负的关键战斗，这时候，应该也到关键时刻了吧。
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与此同时，杭州，浙江巡抚衙门。此间灯火通明，气氛却带着一种异样的兴奋。
浙江巡抚张秉贞、巡按御史吴春枝，以及杭州总兵、部分府县官员齐聚一堂。马士英与阮大铖坐在上首，脸上带着难以抑制的激动和一丝志在必得。
“诸位！诸位！”马士英站起身，声音因激动而微微提高，“刚接到镇江最新战报！林天那小子用兵如神，已将左逆金声桓部团团围困于镇江城下，眼瞅着覆灭在即！左良玉派其子左梦庚率六万大军救援，正在前往镇江的路上！”
他环视在场众人，目光灼灼：“现如今，南京空虚！左良玉麾下可用之兵，大半已陷于镇江泥潭！此正天赐良机，助陛下光复神京，重整河山之时！”
他顿了顿，加重语气：“本阁已得陛下密旨，委任张抚台为督师，吴巡按为监军，总揽此次北伐军事！杭州库府钱粮，各府县兵马，皆需听从调遣，不得有误！”
张秉贞与吴春枝交换了一个眼神，都看到了对方眼中的决断。经过马士英连日来画的大饼，以及当前镇江那边的战局，也确实在朝着他们希望的方向发展，他们终于下定了决心。赌上一把！赢了，便是从龙定策之功，权势富贵唾手可得；输了……他们倒是没想过输了怎样，只是觉得无论结果如何，总比等林天或左良玉缓过手来收拾他们要强。
张秉贞清了清嗓子，站起身，肃然道：“马阁老放心，陛下蒙尘，神器旁落，我等臣子岂能坐视？左良玉窃据南京，倒行逆施，天人共愤！本官既受陛下重托，自当竭尽全力，克复南京，迎还圣驾！”
吴春枝也见缝插针地补充道：“不错！如今左逆主力被牵制，南京守备必然薄弱。我军若能出其不意，迅雷不及掩耳，必可一举成功！届时，以南京为基，诏告天下，各地忠义之士必然景从响应！”
马士英心中大喜，知道最关键的一步已经迈出。他立刻趁热打铁：“好！有张督师、吴监军此言，本阁与陛下便可高枕无忧矣！却不知兵马钱粮，筹备的如何？”
杭州总兵起身抱拳：“回阁老、督师，杭州本镇及周边府县可用之兵，计有两万五千人，均已集结待命！粮草辎重，可供半月之用！”
张秉贞点了点头，走到悬挂的江南地图前，手指点向南京：“兵贵神速！我军明日拂晓即可誓师出发，沿官道北上，经湖州、宜兴、溧水，直扑南京！打他一个措手不及！”
他看向马士英和阮大铖：“届时，还需马阁老、阮大人随军同行，以陛下名义，招降纳叛，安定人心！”
“理当如此！”马士英慨然应允，仿佛已经看到了自己重返南京权力中心的景象。
阮大铖更是兴奋得满脸放光，仿佛已经看到了自己加官进爵的未来。
一场基于利益算计和投机心理的军事行动，就在这杭州巡抚衙门内敲定了下来。
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南京，魏国公府。
左良玉这时候并不知道一支来自南面的军队已经磨刀霍霍。他整个人的注意力已经完全被镇江的战事所吸引。来自前线的战报一封接着一封，内容却相互矛盾，让他心烦意乱。
有战报称胡茂桢前锋进展顺利，不断击退山东骑兵；又有战报称金声桓出城反击，与敌军激战；还有战报提醒左梦庚进军过快，恐中埋伏……
“梦庚到底还是太年轻气盛了！”左良玉揉着发胀的太阳穴，心中隐隐感到不安。纵观那林天出道以来的大小战役，绝非易与之辈，如此“顺利”的进军，背后必然有诈。
“大帅，是否再派快马，严令少帅放缓进军，稳扎稳打？”一名幕僚建议道。
左良玉沉吟良久，最终还是摇了摇头：“此时再令其放缓，恐会挫伤锐气，亦可能贻误与金声桓汇合的战机。传令给李国英，让他务必提醒梦庚，谨慎行事，遇伏不可恋战，及时后撤！”
他知道此刻能做的，也只有将大部分希望寄托在李国英的稳重和左梦庚麾下兵力的优势上。他觉得只要左梦庚能及时与金声桓汇合，那么双方兵力就是八万对四万，优势必然在我 ；即便不能大胜，单纯稳住战线应该问题不大。
左良玉下意识的忽略了，或者说他此刻没工夫，也不愿去深想来自南面的威胁。马士英在杭州上蹿下跳的举动，他早有耳闻，但他认为那不过是丧家之犬的垂死挣扎罢了，浙江那帮子骑墙派，绝不敢在没有把握的情况下轻易出兵。
可他好像忘了，狗急了是会跳墙的，在有了足够利益的情况下，可以让墙头草倒向任何一方。
夜色渐深，南京城依旧沉浸在看似平静的氛围中。只有少数敏锐的人，才能察觉到那潜藏在平静下的汹涌暗流，正从东西两个方向，悄然逼近这座看似固若金汤的城池。