崇祯十九年，七月初三，烈日如火。
德州城外三里处，一座新筑的了望台巍然矗立。
周镇站在台上，举起手中的千里镜，仔细审视着远处的城防布局。镜片中，德州城墙上的清军旗帜清晰可见，守军在垛口间来回巡逻，戒备森严。
在他身后，是一片热火朝天的施工场面。数以千计的士兵和民夫正在热火朝天地挖掘壕沟，修筑营垒。铁锹翻飞之间，尘土飞扬，号子声此起彼伏。
“军长，第一道壕沟已经完工。”山东军副军长，田见秀指着前方新挖的土沟禀报，“深一丈，宽两丈，沟底埋了竹刺，沟后设了三排拒马。”
周镇放下千里镜，满意地点头：“进度不错。告诉将士们，再加把劲。三日之内，我要看到三道这样的壕沟将德州围得水泄不通。”
这时，王五自西面打马而来。翻身下马后，他抹了把脸上的汗：“磁州军负责的那段已完成大半，就是石料不太够用。”
“石料不够就用土垒。”周镇指向远处正在忙碌的人群，“看见那些民夫了吗？老田日前已经从济南调来了一万民夫，要什么材料都有。”
正说话间，吴三桂也从南面巡视归来，脸色凝重：“周军长，我刚巡视完南线。阿济格麾下的骑兵不时出来骚扰，虽然没造成太大损失，但拖慢了工程进度。”
周镇冷笑一声：“让他尽情骚扰吧。传令炮兵营，在各大营垒增设火炮位。他阿济格敢出来，就让他尝尝炮弹的滋味。”
他转身对众将道：“诸位，这一战的关键就在于这个字。咱们耐住性子就好，要像蟒蛇缠身一般，慢慢收紧，让德州城内的清军喘不过气来。”
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德州城头，阿济格和多铎并肩而立，望着城外日渐成型的山东军的工事，两人的脸色都很难看。
“这个周镇，是想要把我们活活困死在这里！”阿济格一拳砸在城垛上，震得灰尘簌簌落下。
一旁的多铎叹了口气，他身上的箭伤还未痊愈，说话时中气不足。
“我早说过，此人用兵谨慎，最擅长的就是这种步步为营的打法。”
“不能再等了！”阿济格猛地转身。
“明日我亲自带兵出击，一定要撕开个口子！”
“十二哥不可！明军火炮犀利，眼下城外壕沟纵横，我们的骑兵已没有丝毫优势，贸然出击只会白白折损兵力。”
那你说怎么办？阿济格怒道，就这样等着他们把壕沟挖到城墙底下吗？
......
多铎沉默片刻，苍白的脸上露出一丝无奈：“为今之计，只能固守待援。在十二哥你来之前我便已经派人向北京求援，只要再坚持一些时日......”
一些时日？你告诉我这个时日是要多久？二十天？还是一个月！？
阿济格冷笑，你知道我们还有多少粮食吗？
后方侍立的大学士刚林，他伤的比多铎更重，佝偻着身子上前禀报：两位王爷，城中之前的存粮，加上英亲王随军携带的粮草，加一起也只够城内的大军支撑十天。若是省着点用，或许能多撑两三天。
“听见了吗？多铎？若将士们饭都吃不上，又如何谈在此坚守？”
阿济格脸色铁青，不再理会多铎。
他转身又望着城外密密麻麻的明军营垒，思量片刻后，他转身咬牙道：“传令，从今日起，所有人口粮减半！”
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到七月初五，城外山东军的包围圈，已经初具规模。
竣工的三道壕沟，如同三条巨蟒，将德州城紧紧缠绕。沟与沟之间设有营垒，营垒上架设着火炮。各营之间以旗语相通，一旦某处遇袭，援军片刻即至。
赵猛带着第一标的士兵驻守在最前沿的营垒。虽然部队在之前的战斗中损失惨重，但在补充了一些来自济南训练营的新兵后，如今又恢复了满编的状态。
战斗力较以往或许稍有不及，但赵猛相信，待来日饮过几场血之后，这些新兵总是会成长的。
“都把眼睛放亮点！”赵猛巡视着阵地，声音洪亮，“那些鞑子要是敢出来，就往死里打！”
刚入伍的新兵王小栓，此时紧张地握着手里的燧发枪，手指因用力而发白。这是他第一次上正面战场。
旁边的老兵李铁柱，看到这个新兵蛋子紧张的模样，凑近拍拍他的肩膀：别怕，跟着我做就行。
“大哥，咱们挖这些壕沟有什么用啊？”王小栓不解地问，“直接攻城不是更快吗？”
李铁柱咧嘴一笑，露出被烟草熏黄的牙齿：
“这你就不懂了。有了这些壕沟，鞑子的骑兵就冲不过来。他们要是下马步战，那就是找死！咱们的火枪火炮可不是吃素的。”
正说着，德州城东城门突然打开，一队清军骑兵冲了出来。
敌袭！了望哨大声预警。
正在巡视的赵猛立即下令：火炮准备！火枪手上墙！
第一标的士兵迅速进入了战斗状态。当清军骑兵进入射程时，火炮齐鸣，冲在最前面的骑兵顿时人仰马翻。
阿济格在城头看得真切，气得一拳砸在垛口上：撤！都给本王撤回来！
出城的骑兵狼狈退回城中，第一次试探性进攻以失败告终。
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七月初八，城中的粮食危机愈发严重。
清军粮官战战兢兢地向阿济格和多铎汇报：两位王爷，口粮已经减到最低，但存粮最多还能支撑七天。
多铎皱眉：不能再想想办法吗？
城中能吃的都已经搜刮遍了，连战马都宰了三分之一。若是再减配给，将士们恐怕连拿武器的力气都没有了。
阿济格烦躁地来回踱步：援军呢？北京那边有消息吗？
刚林摇头：最后一次消息是五天前，说已经调集援军，但具体何时能到......
“废物！都是废物！”阿济格暴怒，一把掀翻了身旁的桌子，“传令，明日全军出击，就是死，也要杀出一条血路！”
多铎这次没有劝阻。他知道，不搏上一搏的话，等待他们的，怕只有活活饿死。
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城外的山东军，中军大营。
阿济格彻底坐不住了。王五笑道，今日又派小股部队试探，都被我们打回去了。
吴三桂沉吟道：清军粮草将尽，必做困兽之斗。我估计，这两日他们就会全力突围。
周镇点头：吴将军说得对。传令各部，加强戒备，特别是北面。前日收到夜不收来报，多尔衮亲率三万大军，南下驰援接应，阿济格很可能会选择往北京方向突围。咱们要抓紧时间了！
田见秀有些担忧：军长，若是清军拼死突围，我们恐怕要付出不小代价。
无妨。咱还生怕他不出城呢！周镇胸有成竹。
我已在各要道设下伏兵。他阿济格跟多铎，就是插上翅膀，也飞不出我们的天罗地网！
他走到沙盘前，指着几个关键位置：这里，这里，还有这里，都埋了火药。只要清军敢来，就让他们尝尝天崩地裂的滋味！
营内的众将闻言，纷纷露出敬佩之色。周镇用兵，向来算无遗策。
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七月十一的暮色，笼罩着德州城头，残阳如血。
城墙上饥肠辘辘的清兵，三三两两倚着垛口，连握紧兵刃的力气都已不剩几分，大多都在靠着城墙休息。
阿济格看着这一幕，心如刀绞。他转向身旁的多铎：十四弟，不再拖了，今夜子时，我们分头突围。你往东，我往北。能走一个是一个！
多铎摇头：十二哥，你带着主力往北走，我留下来断后。
不行！阿济格断然拒绝，你伤势未愈，留下来必死无疑！
多铎唇边泛起惨淡的笑意：“若不是我轻敌冒进，何至于此？十二哥，就让我用这条命，赎罪吧。”
两人正争执不下，刚林上前劝解：“两位王爷不如一同往北突围。只要能与接应的援军会合，就还有转机。”
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戌时初刻（晚间七点），山东军大营内烛火通明。周镇刚刚听完城内暗线送出的密报，当即击鼓聚将。
“诸位，”周镇站在沙盘前，目光如炬，“城内奸细来报，清军粮尽，今夜欲突围。这正是天赐良机！”
他环视帐中将领，声音陡然提高：“传令各营，即刻埋锅造饭，让将士们饱餐一顿。子时之前，务必完成合围！”
“是”
晚饭过后，校场上火把林立，周镇登上点将台，
看着台下的各营将领，朗声道：诸位，今夜便要叫那些鞑子知道，咱们‘皇明集团军’的厉害！咱们要用一场大胜，震慑一下那些对咱们林经略新政有异议的江南宵小！告诉各营的儿郎们，打完这一仗，我周镇请大家喝酒！
“万胜！”
“万胜！”
夜幕降临，山东军的阵地上火把如龙，将整个德州城外照得如同白昼。士兵们严阵以待，等待着最后的决战。
赵猛巡视着阵地，在每个火炮位前都要停留片刻，检查弹药准备情况。王小栓跟在他身后，看着眼前标统那沉稳的背影，他心中那一丝恐惧渐渐平息。
“小子，怕吗？”赵猛突然回头问道。
王小栓老实地点头：“有点。”
赵猛哈哈大笑：“怕就对了！老子第一次上战场时，吓得差点尿了裤子。但是记住，越是害怕，越要稳住。你手中的火枪，就是你最大的依靠。”
“是，标统！”王小栓挺直腰板，声音坚定。
与此同时，德州城内，清军正在做最后的准备。阿济格亲自巡视各营，给将士们打气。
“弟兄们，今夜我们就要杀出一条血路！城外的山东军虽然人多，但我们满洲勇士何曾怕过这些？”
清军士兵们勉强举起武器响应，但声音明显中气不足。连续多日的饥饿，已经严重削弱了他们的战斗力。
多铎在亲兵的搀扶下登上城楼，望着城外的营火，长叹一声：“这一战，凶多吉少啊。”
刚林低声道：“王爷不必过于忧虑，或许援军已经在路上了。”
多铎苦笑摇头：“不必安慰我了。这一战若败，我大清在关内的局势，摄政王下江南的宏图，恐怕就要彻底逆转了。”
子时将近，夜色最深时。德州城门悄悄打开，清军骑兵鱼贯而出，马蹄上裹着棉布，悄无声息。
他们不知道的是，山东军的了望哨早已发现了他们的动向。
“来了。”周镇站在了望台上，嘴角露出一丝冷笑，“传令各营，按计划行事。”