钟山寒浅，秦淮烟沉。
时值十一月初，眼下的金陵城，笼罩在一片初冬的寒意中。
总帅府书房内，烛火通明，映照在林天专注的侧脸上。
他手中朱笔不时在各地呈报的文书上勾画，笔尖与宣纸摩擦发出细微的沙沙声，在静谧的深夜格外清晰。
“告诉宋先生一声，让他前来议事。”
林天头也不抬地吩咐，声音沉稳有力。
侍从躬身领命，脚步声渐行渐远。
不到半个时辰，门外传来一阵急促的脚步声。宋应星风尘仆仆地赶来，身上还穿着匠作营的粗布工服，袖口沾着斑斑点点的油污，手指缝里还残留着刚调试机器时留下的墨渍。
“经略召见，所为何事？”宋应星躬身行礼，气息微喘。
林天放下笔，示意他在对面的太师椅上落座：“先生，蒸汽船的进展如何？”
听到这个问题，宋应星顿时双眼发亮，连疲惫都一扫而空：
“回经略，初试告捷！虽然目前只能持续运转两个时辰，但速度已是人力划船的三倍有余。若是能攻克密封和锅炉效率这两大难关，前途不可限量！”
林天满意地点头，起身走到墙边悬挂的巨幅海图前：“很好。我打算在镇江扩建龙江宝船厂，由你总揽技术。”
宋应星微微一怔，随即会意：“经略是要......”
“建造新式战舰。”林天的手指在海图上划过一道弧线，“用蒸汽机做动力，结合西式船型和我们的技术，打造一支真正意义上的海军。”
就在这时，亲兵在门外禀报：“经略，水师提督沈廷扬到了。”
沈廷扬一身海风气息大步走进，肩头还带着夜露的湿意。他从舟山星夜兼程赶来，路上足足花了三天时间。
“经略急召，莫非是为了新式战舰之事？”沈廷扬行礼后直入主题，目光却不自觉地瞟向墙上的海图。
“别急，坐下说。”林天摆手，示意他近前：
“廷扬，若是有一支全部由蒸汽战舰组成的舰队，水师能控制多大海域？”
沈廷扬眼中精光一闪，手指在海图上重重一点：“若有此等利器，整个东海皆在掌控！甚至能远航南洋。”
“这正是我要的。”林天的手指在海图上圈出几个关键位置，“宋先生负责研制新式战舰，沈提督负责水师改编训练。我们要建两种新舰——‘镇’级巡洋舰和‘海’级护卫舰。”
宋应星疑惑地捋了捋胡须：“经略，这巡洋舰和护卫舰有何区别？”
“巡洋舰要大，能远航，配备重炮，是海上的移动堡垒。护卫舰要灵活，负责近海巡逻和护航，是舰队的眼睛和利爪。”林天详细解释道，
“具体参数你们商议，但要记住三个要点：蒸汽动力、西式船体、我们的火炮。”
沈廷扬激动得声音都有些发颤：“若是真能建成，我大明水师必将称雄四海！重现郑和下西洋的荣光！”
“不止如此。”林天目光深远，“我们要控制东海，威慑倭寇，保护商路，让大明的旗帜飘扬在每一片我们想要到达的海域。”
三人一直商议到深夜，烛火换了一茬又一茬。初步确定了造船计划：龙江宝船厂将在原址扩建，同时在舟山设立分厂。宋应星当即表示明日一早就返回匠作营，开始设计图纸。
送走二人后，亲兵呈上一份密报。火漆上是张诚特有的标记。
林天展开细看，眉头渐渐蹙起。
信中张诚阐述了当前四川方面的局势：
张献忠虽然兵败，但实力犹存；李自成损失惨重，暂时无力再战；吴三桂的关宁军，对经略的安排，执行的还算不错，在各方势力间维持着微妙的平衡。
“赵虎。”林天唤来亲卫统领，“送宋先生和沈提督去驿馆好生休息，切记要保证他们的安全。”
待书房内重归寂静，林天在跳动的烛光下沉思。四川的平衡还能维持多久？张献忠性格暴戾，绝不会甘心失败。李自成经此大败，恐怕也撑不了太久。若是其中一方彻底垮台，清军很可能趁机入川。
他提起笔，在纸上写下几个字，又缓缓涂掉。墨迹在宣纸上晕开，如同此刻纷乱的局势。
最终，他铺开信纸，开始给张诚回信：
“转告吴将军，请他代林某传一句话给李自成：就说我林天，诚邀闯王来南京一叙，共商天下大事。告诉他，江南的繁华，值得他亲眼看看。”
写到这里，他停顿片刻。邀请李自成来南京，这是个冒险的决定。但眼下，或许只有联合一切可以联合的力量，才能应对即将到来的变局。
他又添上一句：“切记，要以礼相待，不可强迫。”
封好信，林天走到窗前。夜色中的南京城灯火点点，新式路灯在街道上连成一条条光带，如同一条条蛰伏的光龙。
这个决定可能会引起朝野非议，甚至让崇祯更加猜忌。但为了应对北方的威胁，他必须这么做。
“赵虎。”他唤来这位亲兵队长，
“遣人将这封信，以八百里加急送往四川。”
望着赵虎远去的背影，林天心中暗忖：闯王啊闯王，希望你能想明白眼下的局势吧。
而此时，驿馆内的宋应星正伏案绘制战舰草图，桌案上铺满了各式图纸。沈廷扬则对着海图细细规划未来的航线，不时在纸上记下心得。
南京城的这个夜晚，注定有许多人无眠。
***
翌日清晨，龙江宝船厂旧址。
寒风从江面上呼啸而过，卷起层层细浪。林天站在码头上，望着眼前荒废的船坞，脑海中已经浮现出未来船厂的模样。
“经略请看。”宋应星展开连夜绘制的草图，“这是根据您的要求设计的‘镇’级巡洋舰初步构想。”
林天接过图纸细细端详。图上战舰造型流畅，与他记忆中近代军舰的轮廓颇有几分相似。
“舰长二十八丈，宽六丈，设三层炮甲板，预计可载火炮六十门。”宋应星指着图纸解释，“最大的难点在于如何将蒸汽机与船体结合。现有的蒸汽机体积太大，若是直接安装，会占用过多空间。”
林天沉思片刻：“可以考虑将锅炉和蒸汽机置于船体中部，这样既保证重心稳定，又能留出足够的货舱和兵舱。”
“妙啊！”宋应星恍然大悟，“如此布置，还能减少明轮被击中的风险。”
沈廷扬插话道：“作为战舰，速度与火力同样重要。若是蒸汽动力可靠，我们甚至可以尝试取消风帆，完全依靠蒸汽机驱动。”
“完全取消风帆为时过早。”林天摇头，“蒸汽机尚不成熟，需要风帆作为备用。不过，我们可以设计成混合动力，平时以蒸汽机为主，紧急时辅以风帆。”
三人在江边热烈讨论，寒风似乎也驱不散他们心头的热情。
“除了战舰，我们还需要配套的补给船。”林天补充道，“远航作战，后勤至关重要。可以设计一种专用的运煤船，随舰队行动。”
沈廷扬连连点头：“经略考虑周全。有了运煤船，舰队的航程将大大延长。”
“不仅如此。”林天目光炯炯，“我们还要在主要港口设立加煤站，形成完整的补给网络。”
宋应星一边记录一边感叹：“如此庞大的计划，需要投入的人力物力不可估量啊。”
“正因为如此，才要立即开始。”林天语气坚定，“时不我待，我们必须抢在清军水师成型之前，建立起绝对的海上优势。”
接下来的数日，龙江宝船厂开始了热火朝天的重建。从各地调来的工匠在旧址上搭建工棚，清理船坞，安装新式机床。宋应星整日泡在工地上，与工匠们一同解决技术难题。
与此同时，沈廷扬开始在舟山水师中挑选精锐，组建第一支蒸汽舰队预备队。
他在水师大营中设立新式学堂，教授航海、炮术等课程，为即将到来的新式战舰储备人才。
***
十日后，匠作营试验场。
巨大的蒸汽机发出震耳欲聋的轰鸣声，活塞有节奏地上下运动，带动飞轮高速旋转。林天站在安全区外，仔细观察着机器的运转。
“经过改进，现在可以连续运转四个时辰了。”宋应星大声介绍，声音几乎被机器的轰鸣淹没，“我们改进了密封装置，用浸油的麻绳代替原来的皮革，效果好了很多。”
林天满意地点头：“锅炉的效率呢？”
“也有所提升。”宋应星引着林天走向一旁的模型区，“我们设计了一种新型多管锅炉，热效率比原来的单管锅炉提高了三成。”
模型区内，几个工匠正在测试一艘蒸汽船模型。模型在水池中破浪前行，虽然体积不大，但速度明显快于传统的帆船模型。
“按照这个进度，明年开春应该能建成第一艘原型舰。”宋应星信心满满。
“还不够快。”林天摇头，“清军不会给我们太多时间。我希望三个月内，能看到第一艘蒸汽战舰下水。”
宋应星面露难色：“经略，这......”
“我知道很难。”林天拍拍他的肩膀，“但我们必须与时间赛跑。需要什么资源，尽管开口。”
“人手不足是最主要的问题。”宋应星坦言，“熟练的造船工匠本就稀缺，懂新式技术的更是凤毛麟角。”
林天当即下令：“从明日开始，在江南各地张贴招贤榜，重金聘请造船工匠。同时，在龙江宝船厂开设工匠学堂，由你亲自授课，培养我们自己的工匠。”
“属下领命！”宋应星躬身应道。
***
又过了半月，龙江宝船厂初具规模。
巨大的船坞已经清理完毕，新的厂房拔地而起。工匠学堂内，上百名学徒正在认真学习造船技术。宋应星不仅教授传统技艺，还讲解蒸汽原理、力学知识等新式学问。
这日，林天再次来到船厂视察。令他惊讶的是，在船厂一角，一群工匠正在组装一艘小型蒸汽船的骨架。
“这是......”林天疑惑地看向宋应星。
“回经略，这是学员们自己设计建造的训练船。”宋应星介绍道，“虽然只有五丈长，但完全按照新式设计，安装了一台小型蒸汽机。”
林天饶有兴趣地观察着这艘小船：“想法很好，实践出真知。让他们亲手建造，比纸上谈兵强得多。”
“不仅如此，”宋应星笑道，“这艘船建成后，还可以用于内河巡逻，一举两得。”
正说话间，一骑快马疾驰而来。一名夜不收小队成员，翻身下马，呈上一封密信。
“经略，四川急报！”
林天展开信件，脸色渐渐凝重。信上报称，张献忠正在秘密集结部队，似乎有意再次出兵。李自成方面则迟迟没有回音，不知是否收到了邀请。
“传令张诚，继续监视张献忠动向。”林天沉吟片刻，“再派人秘密接触李自成，务必把邀请送到他本人手中。”
“是！”
夜不收领命而去。
宋应星关切地问：“经略，可是四川局势有变？”
“意料之中。”林天平静地说，“张献忠不会坐以待毙。好在还有吴三桂在那里周旋，我们还有时间。”
“但愿他李自成能明白经略的苦心。”
林天望着西边的天空，目光深邃：“他是个聪明人，应该知道如今的出路。”
接下来的日子里，林天一边关注四川局势，一边全力推进造船计划。在他的亲自督导下，龙江宝船厂的进展一日千里。第一艘“海”级护卫舰的龙骨终于铺设完成，标志着新式战舰计划迈出了实质性的一步。
与此同时，舟山水师的改编也在紧锣密鼓地进行。沈廷扬从各营挑选精兵强将，组建了第一支蒸汽舰队。虽然还没有真正的蒸汽战舰，但他已经开始用模拟器材训练士兵，为即将到来的新式战舰做准备。
***
十一月末，南京城迎来了入冬后的第一场雪。
总帅府内，林天正在审阅龙江宝船厂的进度报告。
经过一个多月的努力，第一艘护卫舰的船体已经完成大半，蒸汽机的列装也接近尾声。
赵虎送来了宋应星的亲笔信，信中详细汇报了战舰的各项参数，并预计明年二月就能进行海试。
林天放下信，走到窗前。雪花纷纷扬扬地飘落，将南京城装点得银装素裹。但他的心中却燃烧着一团火，一团足以融化冰雪的烈火。
“传令龙江宝船厂，所有工匠赏银十两，以示嘉奖。”林天吩咐道，“告诉宋先生，不必赶工，质量第一。”
“是！”赵虎领命，迟疑片刻他又缓缓开口，
“经略，朝中有些大臣对造船计划颇有微词，认为耗费过大......”
林天微微一笑：“不必理会。待新舰下水，他们自然会明白今日投入的意义。”
赵虎退下后，林天重新坐回案前，开始规划下一步的计划。
战舰只是开始，更重要的是如何运用这支力量。他的目光再次投向墙上的海图，在那片广袤的蓝色疆域上，大明水师的旗帜必将再次飘扬。
窗外，雪越下越大。但龙江宝船厂内，炉火依然在熊熊燃烧，工匠们的热情丝毫未减。这是一个崭新的开始，一个大明海军复兴的起点。
林天提起笔，在给崇祯上疏的奏折上写下了四个大字：龙江启航。