中国的西北地区是一个地理概念，大致是关中以西、藏区以北、新疆以东、蒙古以南的区域。包含了黄土高原、河西走廊、湟水谷地、黄河河套、以及巴丹吉林沙漠等广袤区域。大致就是今天的甘肃省、宁夏、陕北、蒙西，还有青海省的中东部。
这一片地区地形复杂，民族众多，历史上就是不消停的地方。这里不仅有人地矛盾，还有水源的抢夺、地盘的争夺，最要命的就是，这里有着非常严重的民族矛盾。
清朝的咸丰年间，大清国开始了各种动荡。太平军、捻军，一度动摇了满清的统治根基。为了镇压叛乱，朝廷不得不四处调兵遣将，守卫西北的清军当然也在调动之列。
随着战争进行，起义的各路人马也在四处扩散，太平军陈得才、赖文光等部队深入豫陕，接着云南起义军李短挞、蓝朝柱的残部也来了。这些外部力量的到来，让原本就矛盾重重的陕西地区，形势变得更加紧张。
终于，同治元年，陕甘回乱正式爆发。阶层矛盾、地域矛盾、人地矛盾、民族矛盾等等一起爆发了，清廷接连数位平乱的统帅因作战不力被罢免。一直到同治七年，左宗棠接过了平乱的担子。
左宗棠的名头不是盖的，他是公认的同光年间朝廷的第一猛将。在他率领下，清军势如破竹，终于在同治十二年平定叛乱。诸多的匪首都被处死，仅有白彦虎残部逃入新疆投奔了阿古柏。以这位的文武韬略，还用了五年时间，可见大西北的局势复杂。
据统计，十几年的战争下来，西北地区的人口整整减少了1500万~2000万，战争的破坏力太大了。当然了，啥事都有两面性。随着人口减少，人地矛盾大大缓解。以至于之后的几十年，西北都比较安定，没有大规模叛乱发生。
西北的马家军就是在陕甘回乱当中崛起的。
他们的初代大头领叫做马占鳌。这个名字可以说是近现代文艺作品里面的常客了，某亚文就曾饰演过一个。这位马大统领就是叛乱武装的一支，还是发展比较好的。他的情况类似咱们唐末的黄巢部将朱温。
开始的时候，他也是托寄在别的首领名下，慢慢苟住，悄悄发展自己的势力。因为作战勇猛，军事水平又高，数次打败清军，甚至把清军统帅都给杀掉了。
出了名了，手下兄弟也多了，腰包也鼓起来了。老马就寻思着，造反这玩意没有出路啊！咱们还是招安吧！焦头烂额的清政府听到消息，半点不带犹豫的，立刻同意！就这样，前一天还是，满清头疼的叛军，摇身一变，成了朝廷的官军。这家伙，实现了宋江一辈子也没能实现的梦！
成了官军以后，拿着官军的刀枪和军饷，老马也干起了“剿匪”的事业来。没错，剿灭的不是别人，就是曾经并肩作战的那一帮子。
作为队伍里出来的，叛军的家在哪里，三窟在哪里，到哪里饮水，去哪里征粮，那是一清二楚。于是，老马就成了左宗棠手下的一柄尖刀。杀得叛军丢盔卸甲，也个哦马占鳌的顶子染得红红的。就是不知道，九泉之下，那些个死鬼会不会骂娘？
作为回族出身的将领，幼年又接受了回部的经学教育，马占鳌自然而然的成为了当地的“阿訇”，也就是宗教首领。所谓的西北马家军就是从他这里开始的，之后的大家耳熟能详的一些人，与他有着密切的联系。
“西北五马”，包含老五马、中五马、新五马三代势力。老五马成员为马祯邦、马福禄、马福祥、马海晏、马海渊；中五马为马麒、马麟、马廷勷、马璘、马福祥；新五马为马步芳、马步青、马鸿逵、马鸿宾、马仲英。
这其中，老五马都是老马的部将，或者老马儿子马安良的部将，好几个还是老马洗礼入教的。中五马除了马福祥和马璘，都是老五马的后代。其中，马麒马麟两兄弟是马海晏的儿子。马廷勷是马安良的儿子，也就是马占鳌的孙子。
后来的新五马，也就是新中国成立后消灭的西北马家，那就是三代了。马步芳、马步青这俩兄弟，那是马麒的儿子；马鸿逵那是马福祥的儿子，马鸿宾是马福祥的侄子；至于马仲英，那是马麒部将马宝的儿子。
此时和王定边中央政府对上的是中五马。老一辈的几匹马或病死或老死，或为了清廷战死，凋亡的差不多了。中五马则普遍在四五十岁，正是当打的年纪。至于名震后世的新五马，只有马鸿宾过了30岁，担任了团长级别的军职。剩下的几个还是年轻人，就像是士兵突击里面的高城。虽然是将门虎子，终归还年轻，要在基层好好历练。
军事世家出身的就这一点好。他们知道，想要子孙后代继续掌控军队，一定要把自家的小子从小送入军中。在基层做起，一步一步的向上晋升。等到老一代的不行了，新一代的也到了中高层的位子，这时候接班，名正言顺。资历、血脉、甚至战功都有了。搁到古代，朝廷里的皇上都不能说什么！
可惜，他们面对的是王定边。他们赶上的时代不是古代，而是几千年未有之大变局！在这个时代，强力的皇权尚且不能存在，小小的家族武装，哪来的传承百年的勇气？竭尽青、甘、宁诸省之民力，奉养马氏一族，真是一张贪得无厌的嘴脸！
如果这帮人是在极为偏远的地方，再让他们嚣张几年也未尝不可。奈何陕甘宁一带可不是边境，是紧靠腹心的，是连接新疆的战略要道。控制不了这里，新疆咋办？杨增新这货在新疆，也是天高皇帝远，对中央的政策也经常阳奉阴违。长此以往，又得出个盛世才！
国家的发展需要清除掉不稳定因素，国家的统一更是不允许不听话的地方武装！国家的事情千头万绪，好多事情并非不能缓缓，当老马家表露了对抗中央的态度，等待他的就是被剿灭一条路。
汉族也好，回族也罢，都是中华民族的一份子。绝不是某些野心家意图分裂国家的理由！