榆林关的风邪性，跟刀子似的往骨头缝里钻，沙粒打在脸上生疼。
驿道工地刚用“火烧水浇”法凿开碎石，防沙沟填了一半，突然炸响一阵马蹄声——不是巡逻的稳当节奏，是奔袭的狂躁，震得脚下沙土都发颤，跟打雷似的。
“不好！草原骑兵！”巡逻禁军的嘶吼被风沙撕得破破烂烂，拔刀的“唰啦”声此起彼伏。
方正猛地抬头，西北方向尘烟冲天，几十匹快马跟黑旋风似的直扑工地旁的商队。
骑手们蒙着兽皮面罩，弯刀在太阳下闪着冷光，看得人头皮发麻。
商队伙计们魂都飞了，刘掌柜捂着被划破的胳膊，嘶喊着扑向货堆：“快护着货！是乞颜部的蛮子！”
马蹄踏得沙粒飞溅，弯刀劈落“咔嚓”响，商队帆布被划得稀烂，茶叶、布匹散了一地，混着黄沙滚得狼狈。
一个年轻伙计想护货，被骑兵一马鞭抽在背上，“嗷”一嗓子摔在沙里，嘴角淌血，缩着身子直哆嗦。
“住手！”赵武怒喝着带禁军冲上去，铠甲撞得“哐哐”响，“方大人有令，活捉！不准下死手！”
禁军都是练家子，立马结了盾阵围上去。骑兵们虽猛，弯刀砍得盾牌“当当”响，可架不住人多盾密，没半个时辰，就有两个被绊倒生擒。
其余人见势不妙，打声呼哨策马就逃，扬起的沙尘呛得人直咳嗽，嘴里满是土腥味。
被绑的两个骑兵挣得厉害，嘴里吼着听不懂的草原话，眼神跟饿疯的狼似的，手腕被绳索勒出红痕，还在使劲扭。
刘掌柜心疼地捡起一包被踩脏的茶叶，气得直跺脚：“这些杀千刀的！抢了一趟又一趟，再这么下去，俺们商队早晚得赔垮！”
方正走到俘虏跟前蹲下，示意士兵松了松绑绳。两个骑兵警惕地瞪着他，喉咙里发出低沉的低吼，跟要咬人似的。
“给他们拿点干粮和水。”方正声音平静，却透着不容置疑的劲儿，手里还递过一块干净麻布。
士兵们愣了愣，还是递过麦饼和水囊。两个骑兵盯着方正看了半天，闻着麦饼的香味，肚子“咕噜”一声响，犹豫着抓过麦饼就往嘴里塞，噎得直瞪眼，还不忘用眼角瞟着四周，没敢放松警惕。
方正看着他们干裂的嘴唇和满是老茧的手，缓缓开口：“你们抢商队，一次能抢多少？够部落用十天，还是半个月？”
两个骑兵动作一顿，其中一个懂点中原话，含糊着挤出几句：“不抢……部落里……没茶喝，没布穿，老人孩子……冻得扛不住。”
“抢来的，只能解一时急。”方正指着刚栽下的沙棘苗，嫩枝在风里晃悠，“这条路修通了，你们不用再提着脑袋抢劫。带着牛羊、皮毛来换茶叶、盐，公平交易，不用流血，还能天天换，不比刀枪相向强？”
懂中原话的骑兵眼神动了动，嘴唇翕动了几下，没说话，低头继续啃麦饼，只是嚼得慢了些。
正说着，远处马蹄声又滚过来了，这次更密、更沉，跟有上百匹马似的。赵武立马握紧佩刀，眼神利得像鹰：“不好！他们搬救兵来了！”
方正起身望去，尘烟里，上百匹战马奔腾而来。为首的是个魁梧汉子，头戴狐皮帽，身披黑兽皮袍，腰间挎着把镶宝石的弯刀，正是乞颜部首领巴图。他骑在黑马上，身姿挺拔，眼神凶得像刀，隔着老远都能感受到那股草原首领的剽悍劲儿。
巴图勒住马，目光扫过被绑的部下，又落在方正身上，声音粗嘎得像砂纸磨：“中原官员，为啥抓俺的人？”
“你的人抢商队、伤百姓，我留他们一命，是想跟你谈笔实在买卖。”方正不卑不亢迎着他的目光，手里把玩着那块麻布。
“买卖？”巴图嗤笑一声，弯刀出鞘半寸，寒光乍现，“俺们草原人，只认刀枪不认账！生意？那是软蛋才做的事！放了俺的人，不然，俺踏平你这破工地！”
赵武怒了：“放肆！就你这点人，也敢口出狂言？”
“别冲动。”方正拦住赵武，转向巴图，语气诚恳，“巴图首领，你部落的人抢商队，无非是想要茶叶、盐这些活命的东西。可抢一次，就得跟禁军打一次，死伤的是你族人，抢到的东西也有限，值当吗？”
他顿了顿，指了指不远处的百姓：“你看，这些人要修路，商队要通商，你们要过日子，大伙儿心思都一样——想安稳赚钱，安稳活着，谁也不想提着脑袋混日子。”
刘掌柜也上前一步，大声说：“巴图首领！通商对大伙儿都好！以前你们抢我的货，我亏得底朝天，你们也没抢到多少；通商后，我给你公道价，要多少茶叶盐都有，你部落的皮毛，我高价收，比抢来的划算多了！”
巴图的目光在方正、刘掌柜和被绑的部下之间转了转，又看了看身后的族人。族人们窃窃私语，眼神里又渴望又犹豫——他们早就想要中原的茶叶盐，可没稳妥办法，抢劫虽险，却是唯一的路。
就在这时，巴图身后走出个戴黑帽的汉子，身形瘦削，脸色蜡黄，眼神阴鸷得像毒蛇，凑到巴图耳边嘀咕了几句。巴图脸色瞬间变了，原本有点松动的眼神又硬了起来：“你说的互市，怕是个陷阱吧？俺们部落的人去了，你把俺们都抓起来咋办？”
方正心里一动——这黑帽汉子，穿得像草原人，眉眼间却透着中原人的狡诈，说话神态也不坦荡，十有八九是岷王余党！之前驿道被破坏，就有中原工匠的痕迹，他们是铁了心要搅乱边境。
他不动声色：“巴图首领，你要是不放心，咱们先试一次。第一次交易，我让禁军撤到三里外，只留几个官差维持秩序。你们派十个人来，交易完安全回去，再决定要不要继续。”
黑帽汉子还想再说，巴图抬手拦住了他，盯着方正看了半天，像是在掂量真假。他知道，部落里的茶叶盐快耗光了，再不设法，冬天难熬，可他也怕中原人耍花样。
“好！俺信你一次！”巴图突然拍了拍马鞍，声音洪亮，“你要是敢耍滑头，俺就带所有族人踏平榆林关，让你们血债血偿！”
方正松了口气，示意士兵放了那两个俘虏：“你放心，我方正从不食言。三天后，城外空地开互市，我让商队备好货等你们。”
两个俘虏回到巴图身边，用草原话低声说了几句，大概是讲方正给他们吃的、没打他们，还松了绑。巴图脸色缓和了些，对着方正抱了抱拳：“三天后，俺带族人来。交易顺利，以后俺乞颜部再也不抢商队了！”
说完，巴图勒转马头，带着族人绝尘而去，沙尘渐渐平息，只留下满地狼藉的货堆和马蹄印。
刘掌柜擦了擦额头的汗，心有余悸：“方大人，您可真敢赌！他们要是不来，或是来了又抢，咱们损失就大了！”
“他们会来的。”方正望着巴图远去的方向，眼神深邃，“草原部落缺茶叶盐，这些都是刚需，冬天更是离不了。只要咱们守信用，让他们尝到通商的甜头，没人愿意再提着脑袋抢劫。”
赵武皱着眉，语气凝重：“方大人，那个戴黑帽的汉子不对劲，眼神阴沉沉的，肯定是岷王余党，没安好心。”
“十有八九是。”方正点了点头，指尖在剑柄上摩挲，“那家伙故意挑事，就是想破坏互市，让边患继续。三天后的互市，怕是不会顺顺当当。”
他转头对赵武说：“多派些暗哨，盯着巴图部落的动静，尤其是那个黑帽汉子，看他私下跟谁联系。互市场地选在离关城不远的空地，禁军埋伏在周围沙棘丛后，一旦有变故就支援，切记别先动手。”
“明白！”赵武应声就走，脚步匆匆。
往后三天，工地没停过工，防沙沟填满了碎石干草，沙棘苗也种了不少，驿道路基一点点夯实。百姓们听说要开互市，都兴奋得睡不着——互市一开，能卖吃食杂物，还能买便宜草原皮毛，日子能更红火。
刘掌柜更是忙得脚不沾地，联系周边商队，备足了茶叶、盐、布匹，还特意准备了些耐用的瓷器、铁器，想卖个好价钱。他挑了些成色最好的龙井，专门留给巴图。
三天后，天刚亮，榆林关城外空地上就搭起了十几顶帐篷。商队们摆好货物，五颜六色的布匹、香飘老远的茶叶、亮晶晶的盐巴，看得人眼花缭乱。官差们来回走动维持秩序，脸上又紧张又期待。方正和赵武站在旁边土坡上，暗中观察着四周。
没过多久，远处传来马蹄声，巴图带着几十个族人来了，个个牵着肥壮的牛羊，扛着整张狐皮、狼皮，脸上带着期待，眼神里还有点警惕。那个戴黑帽的汉子还跟在巴图身后，眼神滴溜溜转，四处打量，嘴角挂着丝不易察觉的阴笑。
“方大人，他们来了！”刘掌柜兴奋得搓着手，声音都有点发颤。
巴图勒住马，看见整齐的货物，眼睛瞬间亮了，勒马的手都松了些。他翻身下马，大步走到刘掌柜摊位前，拿起一包龙井，凑到鼻子前使劲闻了闻，眼睛更亮了：“这是上好的龙井？”
“正是！”刘掌柜笑着递过一杯泡好的茶，“巴图首领好眼光！这龙井提神醒脑，你们草原人骑马赶路，喝了不犯困！您尝尝！”
巴图接过茶杯抿了一口，眉头舒展开，脸上露出满意的笑：“好茶！比抢来的碎茶末子强多了！”
“多少钱一包？”巴图摩挲着茶包问。
“按互市规矩，一包茶叶换一只羊，或是两张狐皮。”刘掌柜笑着说，“都是公道价，绝不坑您！”
巴图喊了一声，族人立马牵过来一只肥公羊：“俺用这只羊，换你两包茶叶。”
“成交！”刘掌柜麻利地包好两包茶叶递过去，还额外塞了一小包碎茶，“这是添头，您尝尝鲜！”
巴图小心翼翼把茶叶揣进怀里，笑得更浓了。族人们见交易顺利，纷纷围上来，用牛羊、皮毛换茶叶、盐、布匹。一个牧民用一张完整的狼皮，换了五丈蓝布，高兴得合不拢嘴：“够给婆娘孩子做衣裳了！”
官差们维持着秩序，没人起哄抢货，讨价还价的嗓门吵成一团，牛羊叫唤声、布帛摩擦声混着风沙响，倒比城里集市还热闹。刘掌柜忙着称重交货，笑得合不拢嘴，汗都顾不上擦。
“巴图首领，您看，通商多好！”刘掌柜一边算账一边说，“不用流血，就能换到想要的，还能赚更多！您部落的皮毛在草原不值钱，到了中原都是抢手货！”
巴图看着族人的笑脸，又摸了摸怀里的茶叶，深有感触：“以前抢商队，既要怕禁军追杀，抢到的东西也不多，还总有人受伤。现在通商公平交易，能换到这么多好东西，确实比抢强！”
就在这时，那个戴黑帽的汉子突然凑到巴图耳边，低声嘀咕了几句。巴图脸色瞬间变了，刚舒展开的眉头又皱起来，眼神犹豫，手不自觉地摸向腰间弯刀，像是在做啥难决定。
方正心里一紧——不好，这黑帽汉子果然在搞鬼！他握紧腰间佩剑，指尖有点发凉。
他快步走过去，笑着问：“巴图首领，咋了？是不是交易有不满意的地方？要是觉得价格不公，咱们可以商量着调。”
巴图看着方正，眼神复杂，支支吾吾：“没……没啥。”
黑帽汉子却上前一步，盯着方正阴恻恻地说：“方大人，你打得好算盘！用这些不值钱的茶叶、盐，换我们的牛羊、皮毛，这是欺负我们草原人不懂行情！”
“你这话啥意思？”刘掌柜立马怒了，指着货物说，“这些茶叶、盐在中原都是值钱东西！一只羊换两包龙井，都快亏本了，你觉得不值可以不换！”
“不换？”黑帽汉子冷笑一声，声音尖锐，“我们部落的牛羊、皮毛，是牧民们冒着风沙、饿着肚子换来的！你们的茶叶、盐能值几个钱？这分明是压榨我们！”
他转头对巴图和族人们说：“首领！他们就是想占咱们便宜！现在他们的禁军都藏起来了，正是好机会！不如趁现在抢了他们的货，杀出城去，既能拿到东西，又不用受气！以后想要啥直接抢，何必跟他们废话！”
族人们听了，有些人心动了，纷纷看向巴图，手里的弯刀握得更紧了，眼神里的期待渐渐变成了贪婪。现场气氛瞬间紧张起来，官差们握紧了腰间的刀，手心都冒了汗，远处沙棘丛后的禁军也做好了准备，就等一声令下。
巴图皱着眉，看看黑帽汉子，又看看方正，眼神犹豫。他知道通商能长久，可黑帽汉子的话也说到了他心坎里——他确实怕自己吃亏，草原人本来就不懂中原物价。
方正看着黑帽汉子，心里清楚，这是岷王余党故意挑拨，想破坏互市，让边患继续，他们好坐收渔翁之利。他必须稳住巴图，不能让他们的阴谋得逞。
“巴图首领，”方正声音沉稳有力，压过了现场的窃窃私语，“公道不公道，不是他说了算，是你和你的族人说了算。你们的牛羊在草原遍地都是，可茶叶、盐却少得可怜；我们的茶叶、盐在中原随处可见，可牛羊、皮毛却稀缺。互市是互通有无，不是谁压榨谁。”
他指着那个换了蓝布的牧民：“你看他，一张狼皮换了五丈布，够做两件衣裳，够家人用半年。要是抢劫，他能抢到这么多布吗？就算抢到了，会不会受伤？会不会被禁军追杀？他家人会不会担心？”
巴图看向那个牧民，牧民正跟同伴炫耀蓝布，脸上笑开了花，对着巴图使劲点头。
方正又说：“要是你觉得价格不公，咱们可以定规矩，以后每次互市，都让你选几个族人一起定价，保证双方都不吃亏。可你要是听他的抢了货，以后再也没人敢跟你们通商，你们还是只能靠抢劫过日子，迟早得付出更大代价。”
黑帽汉子急了，上前想推搡方正，被赵武一把拦住。他嘶吼道：“首领！别听他的！他就是骗你！抢了这些货，咱们能用好几个月，何必跟他们废话！中原人最狡猾，迟早会反悔！”
“闭嘴！”巴图突然大喝一声，眼神凌厉地盯着黑帽汉子，“你到底是谁？为啥总撺掇我抢劫？上次你让我抢商队，损失了三个族人，这次又让我动手，你安的啥心？”
黑帽汉子脸色一变，没想到巴图会突然翻脸，眼神慌得跟没头苍蝇似的，舌头都打了结：“我……我是为了部落好啊！”
“为了部落好？”巴图冷笑一声，一步步逼近他，“俺看你是为了自己！你刚来部落就打听俺们的兵力和草场，还总说中原人的坏话，你是不是岷王余党？想让俺们部落跟官府作对，你好坐收渔翁之利！”
方正心里一惊——原来巴图早就怀疑这黑帽汉子了！之前的铺垫没白费。
黑帽汉子脸色惨白，转身想跑，赵武早带人围了上来，一把按住他反手绑了。他挣扎着嘶吼：“巴图！你这个蠢货！放了我！不然岷王殿下不会放过你！你们整个部落都得完蛋！”
“岷王余党！果然是你！”赵武怒喝一声，一脚将他踹倒在地，“押下去，严加审问！”
士兵们把黑帽汉子拖走了，嘶吼声渐渐远去。现场气氛缓和下来，族人们脸上的贪婪也退了，纷纷放下弯刀。
巴图看着方正，脸上露出歉意，抱了抱拳：“方大人，抱歉，让你见笑了。这家伙前几天来部落，说能帮俺们抢更多东西，俺一时糊涂才让他跟着。其实俺早觉得他不对劲，总在背后搞小动作。”
“没关系。”方正笑着说，“现在真相大白了，以后没人再撺掇你抢劫。咱们好好通商，日子只会越过越好。”
巴图点点头，转身对着族人们大声说：“从今天起，俺乞颜部再也不抢商队了！以后就靠通商过日子！谁再敢提抢劫，俺第一个饶不了他！”
族人们欢呼起来，又围回摊位前继续交易。互市的热闹劲儿又回来了，连风沙都好像温柔了些。
刘掌柜笑着对方正说：“方大人，这下好了！互市成了，以后商队再也不用怕被抢，咱们生意能越做越大！”
方正看着热闹的互市，看着百姓和牧民们的笑脸，心里却没完全放松。他知道，岷王余党不会善罢甘休，这次失败了，肯定还会想别的办法破坏基建、搞砸互市。
但他也相信，只要百姓们尝到通商的甜头，部落们感受到普惠的好处，就没人会再跟着余党作乱。民心所向，才是最坚固的屏障。
夕阳西下，余晖洒在榆林关的土地上，给沙棘苗镀上一层金边。互市散了，巴图带着族人，牵着换来的货物满意离去，走的时候还特意跟方正约定，下次要带更多牛羊来交易。百姓们和商队也赚得盆满钵满，脸上挂着满足的笑，收拾摊位往城里走。
方正站在空地上，看着渐渐平息的尘土，眼神坚定。他知道，这只是解决边患的第一步，以后还有更多挑战等着他。
但只要他守住民生为本、普惠为念的心思，就一定能守住这片土地，让边境百姓过上安稳日子。
只是他没料到，岷王余党的反击，会来得这么快、这么狠。
当晚，方正刚回到住处，赵武就送来密报：黑帽汉子在狱中自尽了，用藏在衣领里的毒针，死前只留下一句话——“岷王殿下说了，挡他路的人都得死！榆林关，迟早是我们的！”
方正握紧拳头，指节泛白，眼神冷得像霜。
一场新的风暴，正在悄然酝酿，这一次，恐怕比之前任何一次都要猛烈。
本章完