戈壁的风跟淬了冰的刀子似的，刮在脸上又疼又干，钻进衣领子裹着沙尘，呛得人直咳嗽，连眼睛都睁不开。
方正勒住马缰，胯下良驹前蹄刨着沙砾，蹄子扬起的细沙迷了人眼，鼻孔喷出的白气刚冒出来，就被风撕得没影。眼前的驿道早被黄沙吞了半截，裸露的碎石子尖得像野狗的牙，骆驼卧在路边耷拉着脑袋，驼铃蒙着厚沙，半点声响都无。赶驼人蹲在阴影里，手指抠着开裂的地面，指甲缝里嵌满黄土，声音被风扯得零零碎碎：“这路算彻底废了！俺们运的茶叶潮得发黏，布匹都长了霉斑，再到不了草原，全得扔沙窝里喂沙子！”
空气里飘着股酸腐的霉味，混着羊粪和沙土的腥气，吸一口都呛嗓子。方正弯腰捡起一块碎石，指尖被硌得发麻，碎石边缘还挂着点灰扑扑的布料残丝——想来是过往商队的货物被刮烂，埋在沙里沤烂了的。
“帝师，前面就是哈密卫！”守关将领赵武策马赶来，甲胄上的铁环被沙磨得“哗啦”响，脸上蒙着层灰，唯独眼睛里满是焦灼，抬手抹脸时，袖子蹭得满脸都是沙，“您再不来，这西域商路真就断根了！”
方正抬眼望去，远处的哈密卫城墙像块被风沙啃秃的老骨头，灰蒙蒙的没点生气。城门下稀稀拉拉站着几个百姓，衣裳补丁摞补丁，裤脚卷到膝盖，露出干裂黝黑的小腿，皮肤上爬满细纹。一个小孩攥着块干硬的粗粮饼，咬得腮帮子鼓鼓的，脸红通通的，眼神却直勾勾盯着方正一行人的马，满是馋劲。
“怎么糟到这份上？”方正的声音被风刮得发哑，却依旧沉得稳。
赵武往地上啐了口沙，声音压得更低：“还不是这破路！风沙一年比一年烈，驿道修了塌、塌了修，商队来一趟亏一趟，现在没人敢来了。”他往草原方向飞快瞥了眼，喉咙动了动，“不光路差，草原部落也疯了似的抢商队，去年有个茶叶商被抢得精光，直接跳了沙窝子！商客跑光，百姓只能种点耐旱的粗粮，穷得叮当响，好些人家连盐都吃不上，孩子生下来就面黄肌瘦的。”
这话刚落，一个老牧民牵着瘦羊从旁边走过。羊的毛又干又枯，像蓬枯草，肚子瘪得贴在肋骨上，走一步晃三晃。老牧民佝偻着背，羊皮袄磨得露了棉絮，看见方正一行，眼神瑟缩了一下，赶紧低下头，拽着羊往城里走，脚步快得像怕被人抢了似的，羊绳都拽得紧紧的。
方正心里一沉。他此次西行，本是要打通西域商路，让中原的丝绸、茶叶换西域的葡萄、玉石，既富百姓，又稳边境。可眼前这光景，比预想的糟十倍——路断了，商队就不敢来；商队不来，百姓就没活路；百姓没活路，边境能太平才怪。
“进城再说。”方正调转马头，指尖攥得发紧，心里已有了盘算：先修驿道打通运输，再开互市化解边患，这两件事得齐头并进，不然西域的普惠就是空谈。
进了哈密卫城，街道两旁的土房矮得压人，墙皮大块剥落，露出里面的黄土，风一吹就往下掉渣。不少店铺门板上了锁，门环生锈，门楣上的招牌被沙磨得看不清字迹，只剩个模糊的轮廓。偶尔有几家开门的，货架上空荡荡的，只有几袋干瘪的粗粮，和几件粗糙的皮毛制品堆在角落，蒙着层灰。
茶馆里飘着股焦糊的茶味，几个商客围着桌子抱怨。穿蓝布衫的商客拍着桌面，指节都拍红了：“上次我的货被乞颜部抢了一半，本想走哈密卫能稳点，没想到路这么烂，这生意没法做了！”
“谁说不是！”戴毡帽的商客叹了口气，端起粗瓷碗喝了口凉茶，眉头皱成疙瘩，“西域的葡萄甜、玉石好，可运不出去只能烂地里；咱们的茶叶、盐，他们抢着要，可路不通、不安全，谁敢送上门？纯属玩命！”
方正找了个角落坐下，叫了碗茶。茶水又苦又涩，还带着点土腥味，咽下去喉咙发紧。他刚放下碗，赵武就急匆匆跑进来，脸色白得吓人，声音都发颤：“帝师，不好了！城外草场，回纥部和沙陀部快打起来了！”
“怎么突然动手？”方正猛地站起身，椅子腿在地上划出刺耳的声响，带起一片灰尘。
“还不是为了草场！”赵武抓起桌上的凉茶灌了一口，茶水顺着嘴角往下淌，“今年草场旱得厉害，草长得稀稀拉拉的，两家都不够用。本来我们派了人盯着，可昨天突然失联，找到的时候已经被打晕在沙窝里——定是有人在背后挑唆！”
这话像块石头砸进方正心里。他快步往外走，心里门儿清：这时候部落火并，绝不是巧合。
赶到城外草场时，两拨牧民已经剑拔弩张。回纥部的牧民举着马刀，刀身在阳光下闪着冷光；沙陀部的握着长矛，矛头直指对方，尖啸着骂娘。尘土飞扬中，骂声、嘶吼声混着老人孩子的哭声，乱成一团，风一吹，满是血腥味的戾气扑面而来。
回纥部首领吐迷度是个高壮汉子，络腮胡纠结在一起，像团杂草，攥着马刀的手背上青筋暴起，嗓门洪亮得像打雷：“这片草场本来就是我们的！你们沙陀部去年占了东边的，今年还想来抢？真当我们好欺负！”
沙陀部首领骨咄禄身材瘦削，脸颊凹陷，眼窝深黑，眼神阴鸷得像沙漠里的毒蝎，舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑：“草场是老天给的，谁有本事谁占！你们回纥部牛羊比我们多，还想独吞？做梦！”
“放屁！”吐迷度往前冲了两步，马刀指着骨咄禄的鼻子，“再不退，我砍了你的脑袋，给我的牛羊当饲料！”
骨咄禄也往前凑，长矛几乎戳到对方胸口，呼吸都喷在吐迷度脸上：“怕你不成？今天要么你死，要么我活，谁也别想好过！”
眼看就要血溅当场，方正勒马冲出，内力灌注喉咙，高声喊道：“住手！”
声音像惊雷滚过草场，两拨牧民都愣了，齐刷刷转头看向他。见是官府的人，还带着整齐的禁军，牧民们脸上露出警惕，手里的兵器却没放下，依旧死死盯着对方。
吐迷度上下打量方正，见他衣着华贵，气质沉稳，身后禁军军容整齐，一看就是大人物，语气稍缓：“你是谁？我们部落的事，官府少管！”
“当朝帝师，方正。”方正朗声说道，目光扫过在场的牧民，眼神里带着力量，“我来西域，是为了让大家有饭吃、有钱赚。你们现在打起来，牛羊死伤、族人流血，最后谁能占到便宜？只会让外人捡了现成，坐收渔翁之利！”
骨咄禄冷笑一声，嘴角扯出个难看的弧度，带着嘲讽：“有饭吃？路不通，商不来，我们连牛羊都养不活，哪来的好日子？官府的话，谁信谁倒霉！以前也有官老爷这么说，最后还不是卷着钱跑了？”
“路能修，商能通！”方正抬手一挥，身后禁军散开，露出随军带来的茶叶、盐巴和丝绸，阳光一照，色彩鲜亮得晃眼，“只要你们停手，官府出钱修驿道，用碎石铺路、设烽火台传信号，禁军护送商队往来，保你们安全；再开互市，你们用牛羊、皮毛换这些东西，再也不用为了草场拼命，让老婆孩子跟着遭罪！”
这话一出，牧民们都骚动起来。一个年轻回纥牧民放下马刀，小声说：“俺娘咳嗽得半夜睡不着，听说中原茶叶能润嗓子……”另一个沙陀牧民也嘟囔：“俺妹妹快出嫁了，要是能换块丝绸做嫁衣，她能高兴得睡不着觉！”
吐迷度攥着马刀的手松了松，转头看向身后的部落老人。老人们蹲在地上，眉头紧锁，嘴里念叨着“别打了，孩子们经不起折腾，再打就没活路了”。他心里清楚，部落间常年争斗，牛羊越打越少，族人越打越穷，再打下去，怕是要灭族。
骨咄禄眼神闪烁，偷偷摸了摸腰间——那里藏着块沉甸甸的银锭，是昨天一个蒙面人给的，说只要挑起冲突，破坏官府修驿道，还有更多银子。可他看着身后瘦得打晃的孩子，喉结滚了滚，又犹豫了：要是互市真能成，部落不用再挨饿，何必冒风险跟官府作对？
“你说的话，能算数？”吐迷度往前一步，拍着胸脯问道，声音里带着试探，“驿道多久能修通？互市真能让我们换到东西？”
“三个月！”方正斩钉截铁，语气不容置疑，“三个月内，驿道必通，互市必开！禁军全程护送商队，谁敢拦路，就是跟朝廷作对，绝不轻饶！”他抬手示意，禁军抬出几袋盐巴和茶叶，往地上一放，“这是定金，现在就分给大家，让你们看看官府的诚意！”
牧民们看到盐巴和茶叶，眼睛都亮了，纷纷往前凑，伸长了脖子，脸上满是渴望。吐迷度见状，终于松了口：“好！我信你一次！回纥部先停手，要是三个月后没兑现，我带人拆了你的驿道，踏平你的互市！”
骨咄禄舔了舔嘴唇，看了眼腰间的银锭，又看了眼渴望盐巴的族人，最终也点了头，声音闷闷的：“沙陀部也停手，但你要是敢骗我们，我们就联合其他部落，让你在西域待不下去，滚回中原！”
双方牧民都松了口气，纷纷放下兵器，脸上露出疲惫的笑容。几个老人颤巍巍走上前，对着方正拱手，干裂的嘴唇动了动，声音沙哑：“帝师，要是真能过上好日子，我们记你一辈子恩！”
方正笑着点头，心里却没放松。他注意到，骨咄禄转身时，偷偷往沙窝子方向瞥了一眼，眼神里藏着阴翳，手指还下意识摸了摸腰间；而且赵武说过，眼线被打晕，这背后肯定有人捣鬼——能精准挑动部落冲突，还想破坏驿道，除了岷王余党，没别人。
回到哈密卫城，方正立刻让人去查。没过多久，侦查的禁军就回来了，压低声音禀报：“帝师，查到了！冲突现场附近发现了这个！”
禁军递过来一块玉佩，上面刻着个“岷”字，边缘还沾着点新鲜的沙砾，被风磨得有点模糊。“我们还查到，骨咄禄昨天见过一个蒙面人，正是岷王余党的联络员，许诺给他三千两白银，让他挑起冲突，破坏您的基建计划！”
方正捏着玉佩，指节泛白，心里火冒三丈。果然是岷王余党！他们在保定府刚被挫败，又跑到西域来捣乱——只要西域乱了，商路不通，普惠政策落不了地，天下就难太平。
“骨咄禄现在是什么态度？”方正问道，指尖轻轻敲击着桌面。
“他还没完全投靠。”禁军回答，语气肯定，“我们的人盯着他，他把银锭藏在了帐篷的夹层里，还跟部落老人打听互市的事，心里打着算盘，像是在权衡利弊。另外，余党还在召集人手，好像打算在驿道施工时搞破坏，具体怎么动手，还没查出来。”
方正冷笑一声，眼神里满是不屑：“想破坏？没那么容易！”
他立刻召集赵武和哈密卫指挥使，沉声安排：“第一，驿道明天就开工，禁军分两拨，一拨跟着施工队护场，寸步不离；一拨暗中盯着沙陀部的动向，有任何异常立刻禀报；第二，让吐迷度帮忙留意骨咄禄，他俩本来就不对付，让他们互相监督，最稳妥；第三，派人顺着蒙面人的踪迹查，把余党的窝点给我挖出来！”
赵武有些担心，皱着眉说：“帝师，让吐迷度盯着骨咄禄，会不会打草惊蛇，让骨咄禄彻底投靠余党？”
“不会。”方正胸有成竹，“骨咄禄现在还在犹豫，吐迷度盯着他，既能牵制他，也能让他知道，背叛官府没好下场。他要是聪明，就知道该选哪条路。”
第二天一早，驿道施工就开工了。禁军和百姓们一起动手，清理沙尘、铺设碎石，铁锹铲沙时刮着碎石的刺耳声、锤子砸石的“咚锵”声，在戈壁上响成一片，热闹得很。吐迷度派了几十个部落壮丁来帮忙，他们干活麻利，脸上满是期待，时不时问禁军：“互市真能换到丝绸？不会糊弄我们吧？”“驿道通了，商队会不会常来？我们的牛羊能卖上好价钱吗？”
骨咄禄也派了人来，可这些人干活磨磨蹭蹭，要么假装铲沙，要么偷偷往施工队的工具上抹沙，还时不时往远处张望，像是在等什么信号。方正看在眼里，心里有数，悄悄让人盯着他们：“别打草惊蛇，看他们想耍什么花样，咱们静观其变。”
施工进行到第五天，驿道已经修好了一小段，平整的碎石路在戈壁上延伸，像一条黑色的带子，看着就踏实。商队们听到消息，开始陆续往哈密卫赶，第一个赶来的商队老板，牵着骆驼走到方正面前，手里捧着一包上好的茶叶，笑得合不拢嘴：“帝师，您真是活菩萨！这路修得平整，以后俺每月来一趟，保证让西域百姓都能喝到好茶！”
方正笑着收下茶叶，心里却清楚，这平静只是暂时的。岷王余党绝不会善罢甘休，他们肯定在策划更大的破坏，而骨咄禄的态度，也还没完全明朗。
傍晚，夕阳把戈壁染成一片金黄，沙子被晒得发烫，踩上去暖烘烘的，脚底板都觉得舒服。方正站在刚修好的驿道上，望着草原的方向，隐约能看到沙陀部的帐篷轮廓，像一个个黑疙瘩。
突然，远处的沙窝里闪过几道黑影，速度极快，贴着沙面移动，像几头夜行的狼，往驿道施工的方向摸去。方正眼神一凝——那些人手里好像拿着什么东西，黑乎乎的，看着像是火药包！
他立刻握紧腰间的佩剑，心里警铃大作：余党终于动手了！他们是想炸了刚修好的驿道？还是想趁机绑架施工队的人？骨咄禄会不会在这时候反水，联合余党一起作乱？
身后的禁军也发现了黑影，立刻握紧兵器，眼神警惕地盯着沙窝子方向，大气都不敢喘。
夜色渐浓，戈壁的风越来越冷，吹得碎石子“沙沙”作响，像有人在耳边磨牙。远处的烽火台亮起了火把，像一双双警惕的眼睛，照亮了戈壁的夜空。
而那些黑影，已经潜伏到了驿道附近，手里的火药包引线已经露出来，被风一吹，微微颤动，脸上露出狰狞的笑容，嘴里还念念有词。
一场恶战，即将爆发。
本章完