天刚蒙蒙亮，驿道就卡了脖子——邻县山坳那截坡，不算陡吧，可长得磨人，跟条晒瘪的泥带子似的，往上走一步，脚底下的土就顺着鞋跟往下溜，连踩实的劲儿都攒不住。
汉民们扛着工具围在坡下，老张急得抓耳挠腮，手里的防断锄头往坡土上戳了戳，“咚”一声，土块溅到裤腿上，他蹭了蹭，骂道：
“这破坡咋弄？前儿刚清完士族泼的泥水，料都得省着用，总不能让路断在这儿！”
他手背上前几天铲泥磨的茧子还没长实，一攥锄头柄，糙得生疼。
王小二蹲在坡边画图，炭笔在糙纸上划得“沙沙”响，划错了一笔，用指腹蹭了蹭，抬头时眉头拧成个疙瘩：
“铺石板、搭桥都顺，就这坡是坎——修台阶得凿多少石头？京城给的木料刚够补桥板，哪敢浪费在台阶上？”
他这话戳中了大伙的心思，前儿泼泥水糟践了不少青石板，现在每块石头、每根木头都得抠着用。
“补啥台阶！”
巴图裹着羊皮袄凑过来，袄角还沾着草原的干草屑，一挪步，一股晒透的牧草香飘过来，他拍着大腿喊：
“俺们草原上的坡，全是铺碎石子的斜道！上次俺运牧草过西边坡，马踩着碎石稳当得很，连崴脚的劲儿都没有——就是得铺密点，别让石子滚空。”
说着伸手拽过身边的老马，往坡上带了两步，老马试探着踩了踩坡土，蹄子没打滑，却突然趔趄一下——土太松，石子稀，蹄子没处借力，差点跪下去。
老张眼睛亮了亮，又很快暗下去：“碎石俺们能凿，可这坡滑啊！你看这土，沾点潮气就黏脚，运粉条的车一压，准得陷进泥里——前儿李青瑶推车上烂路，车轱辘陷得差点卸下来！”
这话一出，刚冒头的盼头又沉了，汉民们你看我我看你，手里的锄头都耷拉下来，连卓玛怀里抱的碎石子，都忘了往坡上递。
“滑？俺们有藤条啊！”
坡下突然传来喊叫声，邻县的张二柱扛着一大捆藤条跑过来，呼哧呼哧喘着气，藤条晒得黄澄澄的，攥在手里硬挺挺的，藤叶上还沾着后山的露水：
“俺早起去后山砍藤条，本想编俩筐装粗粮，路过听见你们愁坡，这不就扛过来了！”
他蹲在地上，随手捡两根藤条，手指绕了两绕，就编了个巴掌大的小网，往地上一放：
“你踩踩！俺们县桥边铺竹篾垫防摔，就这道理——藤网糙乎乎的，比石板还抓脚！”
老张试着踩上去，脚底板蹭着藤网，糙得硌得慌，使劲晃了晃身子，连鞋跟都没滑一下，立马笑了，拍着张二柱的肩膀：
“成！就这么办！省料还稳当，再好不过了！”
三方立马分工，气氛一下活过来。汉民们扛着防断锄头往坡上冲，老张打头，锄头尖对着坡上的岩石，“咚”地砸下去，火星子溅到手背上，麻乎乎的疼——手背上的茧子本就没长实，刚才一戳，又磨破点皮，渗了点红血丝。
一下、两下，岩石“咔嚓”裂了道缝，碎石头滚下来，卓玛赶紧跑过去捡，怀里抱得满当当，还特意挑圆溜的捡，尖棱棱的石头就用脚尖拨到一边，嘴里嘟囔着：
“慢点扔！尖石头扎马脚——前儿老马崴了脚，俺给它敷草药敷了三天才好！”
巴图牵着三匹老马，驮着碎石往坡上运。马是草原上惯走山路的，蹄子踩在坡土上“哒哒”响，每走一步，巴图都伸手按按马背上的碎石袋，怕袋子滑下来砸着马腿：
“稳着点！碎石铺密点，别留缝——留了缝，车轱辘卡进去就麻烦了！”
牧民们跟在后面，蹲下来把碎石摆匀，用脚使劲踩实，踩得地上的土“咯吱”响，碎石嵌在土里，再也不滚了，连马蹄踩上去都“笃笃”响，扎实得很。
坡下，张二柱和邻县的汉子们编藤网编得热火朝天。
藤条在手里来回绕，手指勾着藤条“哗啦”响，编好的网眼不大不小，像块粗布，连边缘都编得紧实，怕勾着车轱辘。
编好一张就往坡上递，汉民们接过来，铺在碎石上，用钉子往石头缝里一砸，“咚咚”响——钉子是王小二前几天跟邻县铁匠要的，说留着补工具，现在先救急。张二柱爬上坡，踩着藤网来回走了两趟，脚底板糙得发疼，却一步没滑，笑着喊：
“成了！再铺两张，这坡就能走车了！”
大伙正忙着，王阿婆挎着竹篮子过来送水，篮子底垫着块粗布，布上放着刚煮好的凉茶水，还有俩热乎的玉米饼——是早起给自家孙儿烙的，多烙了俩给干活的。她走到坡中间，脚底下突然一滑，手里的水壶“哐当”掉在地上，茶水洒了一地，人也踉跄着往旁边歪，手忙脚乱抓了把身边的藤网，才算没摔着。
老张眼疾手快，赶紧跑过去扶她：“阿婆！您没事吧？摔着腰没？”
王阿婆摆摆手，揉着腰叹气，指了指坡边空荡荡的地方：
“没事没事，就是这坡边上没个抓的——俺这老骨头还好，要是小孩、老人走上来，手里没个借力的，一滑准得滚下去！前儿见着邻县那小娃子，推着小车在烂路上滑了一跤，哭得鼻涕泡都出来了，哄了半天才好！”
她这话一说，大伙都愣了——是啊，铺了碎石和藤网，走起来是不滑了，可坡长，边上空落落的，老人伸手够不着东西，小孩推小车没处扶，还是悬得慌。
刚才热乎的气氛，一下又冷了下来，连编藤网的张二柱都停了手，盯着坡边琢磨。
王小二蹲在坡边盯了半天，突然拍了下大腿，指着坡下的榆树喊：
“有了！这是前儿方先生带咱们栽的小榆树啊！胳膊粗，不粗不细刚好做扶手——当时方先生说，栽着遮阴，等长大了还能做锄头柄，现在先救急，不浪费！”
大伙顺着他指的方向看，坡下几棵小榆树长得直溜溜的，树皮还是嫩绿色，枝桠不多，刚好锯下来做扶手。
“俺去锯！你们先铺着！”
老张拎起锯子就往榆树那边跑，锯子“吱呀吱呀”响，没一会儿就锯下三根，锯面还算平，掉下来的木屑都用手拢到一块儿——前儿煮姜茶烧了不少柴，这点木屑也能凑活用。
汉民们帮着把树干抬到坡边，王小二蹲在地上量了量，用炭笔在树干上划了记号：
“每隔两步钉一根，高度到腰这儿——老人伸手够得着，小孩扶着也不用踮脚！”
钉子往石头缝里一砸，树干就牢牢立在坡边了，卓玛找了块洗得发白的粗布，蹲在那儿把树干上的毛刺细细擦了遍，连小疙瘩都没放过：
“这样好，小孩扶着不刮手——前儿给他们缝艾草护膝，就怕布上有毛扎腿。”
一切弄完，天快晌午了。巴图牵着老马第一个往坡上走，老马前儿崴的腿早好了利索，蹄子踩在藤网上“哒哒”响，走得稳当，到了扶手边还蹭了蹭树干，跟找靠山似的，一步没晃。
到了坡顶，巴图拍着马背笑：
“成了！马走得稳，往后运牧草、运粉条，再也不用绕远路了！”
几个半大孩子跑过来，扶着扶手往上爬，嘴里喊着“不滑啦！有扶手啦！”，爬上去又跑下来，来回好几趟，笑声在坡上飘得远。
李青瑶推着辆装粉条的小推车过来，车把手上挂着半袋菜种，是前儿去邻县换粗粮时跟人要的，打算种在驿道边，给干活的人添点青菜。
她试着往坡上推，之前推车上烂路得俩人帮着抬，现在顺着斜道走，车轱辘压在藤网上“咕噜”响，一点不晃，她回头喊：
“太稳了！往后送粉条去邻县，半个时辰就能到！”
大伙围着斜道乐呵，有说有笑的，连老马都打着响鼻，跟凑热闹似的。
老张提议晚上煮土豆、烤玉米庆祝，巴图也应着，说要从草原捎点晒好的牧草饼过来，就着土豆吃香。
王小二刚要伸手把榆木桩子挪到一边，手指碰着个糙乎乎的地方，低头一瞅，突然皱了眉——桩子上有道新砍痕，不是他锯的，砍得歪歪扭扭的，一看就是用柴刀瞎砍的，砍痕边上的树皮还潮着，树汁都没干呢。
他赶紧喊老张和巴图过来，指着砍痕：
“你们看！这不是咱们锯的，刚砍的——刀刃钝得很，砍得乱七八糟！”
老张蹲下来摸了摸，指节攥得发白：
“谁会砍这树？这是方先生带咱们栽的，留着护路、做工具的！”
巴图往坡下的草丛里扫了一眼，草叶“哗啦”动了下，一道灰影子“嗖”地往林子里钻——跑得慌，褂子角都刮着草叶了！
没等大伙追，影子就没了影，只在草丛里掉了个东西。巴图跑过去捡起来一看，是个铜扣子，边缘磨得亮闪闪的——跟上次追泼泥水的家丁褂子上钉的一模一样：
“这是士族家丁的扣子！错不了！”
风一吹，坡上的藤网“哗啦哗啦”响，刚才的笑声一下没了踪影。老张攥着锄头柄，手背上的伤口又渗了点红血丝：
“这伙人就没打算歇着！咱刚把坡修好，他们就来砍树——准是嫌咱的路走得太顺，想拆了扶手让咱摔跟头！”
巴图也沉了脸，摸了摸老马的耳朵：
“不光砍树，他们还在这儿盯着咱呢！这坡刚稳当没一会儿，下次指不定就来撬藤网、搬碎石了！”
王小二盯着那道歪扭的砍痕，又看了看巴图手里的铜扣子，心里发紧——这坡刚修好，士族就动了手脚，连个喘气的工夫都不给。
坡顶的扶手还立着，藤网铺得平平整整，可那道砍痕、那个铜扣子，像根刺扎在大伙心里：
下次他们还会搞啥花样？这刚稳当点的路，真能守住吗？
本章完