漆黑的夜里，连星光都被厚重云层压得喘不过气，狭窄的暗巷深处堆着发霉的纸箱与破布，一个流浪汉蜷缩在最里侧的角落，胸口微弱的起伏眼看就要彻底停滞，显然已是油尽灯枯的模样。这城市这会儿正值暖春，街头巷尾还飘着市集摊位残留的烤面包香气，可他裹着三层补丁摞补丁的破衣服，裸露在外的脚踝冻得发紫，浑身仍跟浸在零下几十度的冰窖里似的，止不住地打哆嗦。他瘦得只剩一层皮裹着骨头架子，脖颈处的青筋根根凸起，左手更是畸形 —— 小指、无名指和中指齐齐断在根部，只剩光秃秃的掌骨，狰狞的疤痕在昏暗里泛着青灰。
他像块被遗弃的破布，蜷在冰冷的水泥地上，起初还能听见牙齿打颤的 “咯咯” 声，可没过多久，连这微弱的哆嗦都慢慢停了。鼻孔里还有气儿往外冒，却细得像游丝，每一次呼吸都带着濒死的沉重，显然就是在等着最后一口气咽下去。
不远处的主街正办着春季市集，彩色灯笼把夜空染得通红，小贩的吆喝声、孩童的笑声、乐器的演奏声顺着风飘过来，夜里的城市闹哄哄的，一派热闹景象。可这些鲜活的声响到了暗巷口，却像被无形的屏障挡住，连一丝一毫都传不到他身边 —— 围着他的只有浓得化不开的黑，还有股子混杂着霉味、腐味的死味儿，黏在空气里甩都甩不掉。
突然，巷口卷起一阵冷风，吹得他额前的脏发贴在脸上。他费力地抬了抬眼皮，模糊的视线里，巷口的阴影处竟站着个人，那人裹在宽大的黑斗篷里，身形黑糊糊的，连脸的轮廓都看不清。他脑子昏昏沉沉的，意识早被饥饿和寒冷啃得支离破碎，只觉得那道黑影带着慑人的压迫感，恍惚间还以为是勾魂的死神来了。
黑影缓缓朝他走近，脚步声轻得像猫，到了他跟前才停下，开口时声音又低又哑，像生锈的铁片在摩擦：“失礼了。”
话音刚落，黑影就伸手拽住了他的左手，那只缺了三根手指的手。他连抬手的力气都没有，更别说挣扎，只能任由对方攥着。黑影低头盯着他的断指，突然发出 “嘎嘎” 的怪笑，笑声里满是诡异的兴奋：“还是得找有经验的，那些新手就是废物，被人抓了没熬两下就把计划全招了。这次的事，就交给你了！”
他眯着眼，看见黑影的指尖捏着个只有 1 厘米大的药丸，那药丸泛着诡异的银蓝色光泽。没等他反应过来，黑影就粗暴地掰开他的嘴，把药丸塞了进去。药丸卡在他干涩的喉咙里，他咽了好几次都没咽下去，黑影见状，直接伸手把他的头拎了起来，凑到他耳边，用近乎诡异的语调反复念叨：“吞、吞、吞……” 那声音翻来覆去的，跟道士念咒似的，听得他头皮发麻。
他在昏沉中拼命抬眼，正好看见两栋高楼的缝隙里嵌着一轮月亮 —— 那是轮细得像两把对拼的刀刃的弦月，清冷的月光总算穿透黑暗，照进了这死寂的暗巷。借着这点光，他使劲盯着眼前的黑影，总算看清了对方的模样：那人的眼睛亮得奇怪，像两团燃烧的鬼火，嘴角翘得弧度跟天上的弦月一模一样，明明笑得特天真，却透着让人胆寒的邪气。
“吞。” 黑影又说，声音轻了些，却带着不容抗拒的命令。
他心里突然咯噔一下，混沌的意识清明了一瞬：这不是死神。
“快吞。” 黑影的语调又沉了几分。
是恶魔！这个念头像闪电般劈进他的脑海，可没等他生出恐惧，喉咙里的药丸突然化了，一股热流顺着食道滑进胃里，他眼前一黑，彻底失去了意识。
独立自由都市哈斯曼的三号街办公楼里，有间能容纳上百人的集会讲堂。此刻，各条街道的自卫骑士团团员挤在这儿，密密麻麻的人影把讲堂填得满满当当，所有人都闹哄哄地盯着讲台，有人交头接耳，有人低头整理武器，空气中满是躁动的气息。
这骑士团虽说名字里带 “骑士”，听着挺威风，其实就是都市的自卫队 —— 成员大多是有身手的佣兵和普通市民，没一个真正的贵族，队伍里鱼龙混杂的，女性团员更是少见。三号街的尼禄就是这少数女团员之一，她此刻正红着眼眶，死死盯着讲台上的人，指节因为用力攥着而泛白 —— 显然，她心里憋着股劲儿。
站在讲台上的莱尔团长，是个出了名的凶巴巴的壮汉。他剃着光头，褐色的皮肤在灯光下泛着油光，左脸到脖子上划着一道狰狞的十字疤，裸露的胳膊上肌肉块垒分明，腰里还挂着一把半人高的大剑，怎么看都不像个已经六十多岁的人。他清了清嗓子，粗哑的声音透过空气传到每个角落：“昨晚那事，我简单跟大伙儿说下 —— 之前咱们抓的十七个盗贼，关在区公所地牢里的那些，全死了。”
团员们听完，大多没咋骚动，显然早就通过其他渠道收到了消息。莱尔也没停顿，接着往下说：“昨天白天开始，他们就在不同的牢房里陆续出现状况，先是闹肚子、不停呕吐，接着就头晕眼花，医生赶过去的时候已经晚了，最后全是七窍流血死的，死相一个比一个惨。”
这话一出，团员们的脸色才算彻底沉了下来，有人忍不住倒吸一口凉气。尼禄也咬着牙，指节捏得更紧了 —— 她之前跟那些盗贼交过手，清楚那些人有多狡猾，如今对方就这么不明不白地死了，显然事不简单。
莱尔从口袋里掏出个透明的小玻璃瓶，瓶里装着淡黄色的液体，一条白色的虫子在里面扭来扭去，看着让人头皮发麻。他把瓶子举起来，让台下的人都能看清：“法医解剖的时候发现的，这是种特制的寄生虫，能在人体内慢慢啃食内脏，把人从里头一点一点弄死，过程还特别痛苦。”
台下立刻有人举起手，声音里带着急切：“团长，这肯定是人为的吧？哪有这么巧，十七个人同时被寄生虫感染！”
“对，就是人为的，目的很明显，就是为了封口。” 莱尔把瓶子放回口袋，随手将一份解剖报告扔在讲台上，纸张发出 “啪” 的一声响，“根据目前的线索推断，八成就是那个叫‘商人’的家伙干的。他们把这些盗贼杀了，就是在明着挑衅咱们自卫骑士团！从今天起，市集的警备再加倍，所有人都取消休假，给我盯紧了！”
没人敢反对 —— 谁都知道莱尔的脾气，要是有人敢说半个 “不” 字，他能当场从讲台上扑下来，把人按在地上揍一顿。莱尔又扫了一眼台下，语气更沉了：“这些盗贼本来是想趁着市集的热闹，去抢后天的拍卖大会，现在看来，敌人还藏在市里没走，而且搞不好还跟恶魔签了契约。之前跟着我远征过的人都知道，跟恶魔扯上关系，有多危险。”
尼禄心里猛地一紧，下意识地攥紧了腰间的匕首 —— 她想起上次远征时遇到的冰兽恶魔，那家伙挥出的冰柱能砸穿三层墙，当时要是没及时阻止，让它冲进市区，后果不堪设想，绝对是场大灾难。
“拍卖品从今早开始已经陆续往会场运了，警备路线我都安排好了，没别的事，解散！” 莱尔说完，率先走下讲台。
讲堂瞬间又闹了起来，团员们三三两两地往外走，有人抱怨取消休假，有人讨论着那神秘的 “商人”。尼禄站在原地，抬手拍了拍自己的脸，试图让自己清醒些：这次的对手是可能跟恶魔有关的人，绝对不能掉以轻心，必须得加油。可她心里还有个疑问 —— 到现在，她都不知道自己要负责守护啥拍卖品。
“尼禄。”
熟悉的声音从身后传来，尼禄赶紧回头，只见莱尔正站在她身后，高大的身影几乎挡住了她身后的光线。“团长，您辛苦了。” 她赶紧站直身体，恭敬地说。“嗯，你负责的东西在那边，我带你过去看看。” 莱尔的语气比在讲台上柔和了些。尼禄心里纳闷，不明白为啥团长要亲自带路，可还是点点头，跟了上去。
走廊里铺着暗红色的地毯，踩上去没什么声音。莱尔走在前面，突然开口问：“你入团快俩月了吧？现在习惯团里的生活没？” 尼禄赶紧跟上：“比一开始好多了，刚开始的时候总出错，现在还在跟着前辈们学，慢慢在适应。”“跟你爸当年一样，做啥都认真得要命，偶尔也放松点！” 莱尔说着，突然抬手拍了拍她的肩膀，他的力气极大，尼禄只觉得肩膀一阵酸痛，却只能强撑着露出个苦笑。
“对了团长，我到底要守啥拍卖品啊？” 走了一段路，尼禄终于忍不住问出了心里的疑问。莱尔回头看了她一眼，笑着说：“不是普通的拍卖品 —— 虽说名义上要上拍，但其实买家早就定好了，这次就是借拍卖大会的名气吸引点人气，顺便看看有没有不长眼的家伙敢来捣乱。” 他顿了顿，语气变得严肃起来：“不过这东西是重点保护对象，交给你负责，是因为你上次远征的时候立了功，大伙儿都看在眼里。”
尼禄攥紧了拳头，心里却有些不是滋味 —— 其实上次的功劳根本不是她的，是同伴莱特出手解决了麻烦，只是莱特不想声张，不让把他的名字写进报告，这功劳才落到了她头上。
“就算不看那次的功劳，我也看好你，别总低着头，抬头挺胸的！” 莱尔像是看出了她的心思，拍了拍她的胳膊鼓励道。尼禄咬了咬牙，在心里告诉自己：就算现在实力还不够，也不能停下脚步，得对得起团长的信任。
“对了团长，为啥只派我一个人啊？这么重要的东西，多派几个人不是更保险吗？” 尼禄忍不住又问。
“人少才不显眼，要是派一群人围着，反而容易引起别人的注意。而且…… 你是女的。” 莱尔没多解释，只是含糊地说了一句，就在一扇挂着 “市长室” 门牌的门前停下：“到了，就是这儿。”
尼禄盯着门牌，眼睛都瞪圆了 —— 她怎么也没想到，自己要保护的东西会在市长室里！
“你要保护的，是市长的远亲带来的，具体情况让市长跟你说。” 莱尔说着，抬手敲了敲门，里面很快传来一道温和的声音：“进。”
推开门，首先映入眼帘的是一个穿着西装的男人，他看着挺年轻，眉眼间带着亲和力，其实已经快四十岁了 —— 在哈斯曼这座城市，有个不成文的规定，不管当选者原本姓什么，一旦成为市长，都得改姓哈斯曼。这位市长宇国哈斯曼看见他们进来，立刻笑着站起身：“尼禄小姐，这次麻烦你了。”
尼禄上前跟市长握手，心里的紧张感少了不少 —— 市长看着特别亲切，一点架子都没有。这时，她注意到市长身边还站着个女孩，女孩跟她年纪差不多大，也就二十出头，穿着一身暴露的银色连衣裙，裙摆短得刚到大腿根，领口开得很低，看着像个在酒馆里跳舞的舞娘，可长相却特别标致，一头乌黑的长发披肩，皮肤白皙，五官精致得像画里的人。
“我叫舒雅，以后就麻烦尼禄小姐多照顾啦。” 女孩主动伸出手，她的手指又细又长，指甲上涂着淡粉色的指甲油，看着很秀气。
尼禄跟她握了握手，疑惑地问：“市长先生，舒雅小姐，我能看看要保护的物品吗？” 她扫了一眼屋里，除了办公桌、书架这些办公用品，根本没看到什么特别的东西。
莱尔、市长和舒雅对视了一眼，莱尔先开了口，带着点玩笑的语气：“之前没跟你说清楚，就是想给你个惊喜，这样多有意思嘛！”
市长瞪了莱尔一眼，显然觉得他这玩笑开得不是时候，然后转向尼禄，语气认真地说：“尼禄小姐，其实你要保护的不是物品，是舒雅。”
“可我的任务是保护拍卖品……” 尼禄愣住了，完全没反应过来。
“舒雅不是人类。” 市长的一句话，让尼禄彻底僵在了原地。
这时，舒雅却对着尼禄竖起大拇指，笑得一脸灿烂：“没错！我是一把魔剑哦！”