安尔家坐落在独立自由都市三号街的住宅区里，那是一栋用黄土夯实的墙壁混着深色木板搭成的屋子，墙面上爬着几株干枯的藤蔓，在风中微微摇晃。周围大多是带着小院子的农舍，泥土的气息混着远处农田里飘来的麦香，在空气里慢悠悠地打着转。
家里住着一个老佣人家族 —— 摩根家。他们从尼禄家还是煊赫贵族时就紧紧跟随着，后来举家搬到这座都市，摩根家上下也毫无怨言地全族跟来，那份忠心就像深扎在泥土里的老树根，即便如今主人家早已沦为平民，也从未有过半分动摇。
“摩根家有句世代相传的格言。” 说话的是二十岁的菲欧.摩根，她那头深褐色的发丝利落地盘在脑后，几缕碎发贴在鬓角，身上穿着一件洗得发白的朴素女仆服，袖口还沾着些许浆洗的皂角味。自从双亲过世后，她便执意留在安尔家，手脚麻利得像上了发条的钟摆，里里外外的活计从不用人多费心。
菲欧听完事情的来龙去脉，那双沉静的眼眸扫过眼前无礼的玛莉亚四人，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，突然冒出一句：“不干活，就得死。”
话音刚落，整个屋子的空气仿佛瞬间被冻成了冰块，连窗外飞过的麻雀都像是被这股寒气慑住，扑棱棱地加快了翅膀的频率。
刚才还在叽叽喳喳抱怨房子简陋、地方狭小得转不开身的四个人，被这句话结结实实地砸懵了，像是四座突然被定住的泥塑，脸上的嫌弃和不满僵得如同凝固的蜡像。站在后面的尼禄无奈地抬手拍了拍额头，指节撞到额角发出轻微的声响。
玛莉亚瞪大了眼睛瞪着她，嘴唇哆嗦着，半天才能吐出几个字：“什、什么……？”
“不想死，就给我干活。” 菲欧的语气硬得像块淬了冰的铁块，半分商量的余地都没有。
“你、你知道我是……” 玛莉亚还想搬出自己的身份施压。
菲欧根本没耐心听她说完，一把揪住玛莉亚的衣领，像拎着只不听话的小猫似的，径直拽进了里屋。朱莉她们看得目瞪口呆，张着嘴半天合不拢，反应过来后赶紧跌跌撞撞地追上去，房门 “砰” 地一声在希莉眼前关上，震得门框都轻轻晃了晃。屋里先是传出玛莉亚尖利的怒吼，接着又戛然而止，随后便是一阵死寂般的诡异安静，连针掉在地上都能听得见。
过了五分多钟，房门 “吱呀” 一声开了，五个人整整齐齐地列队走出来，尼禄瞅着她们的模样，当场 “噗嗤” 一声笑喷了。
玛莉亚她们脸上还挂着没回过神的呆滞，眼神空洞得像是蒙了层白雾，显然还没从刚才的变故中缓过劲来。
“等反应过来的时候，已经换上了这身…… 根本没法反抗……” 玛莉亚喃喃地说着，声音里带着哭腔。
她们身上全换上了和菲欧一样的女仆服，连尺寸都像是量身定做般挺合身。尼禄的目光转向菲欧，她只是从鼻子里冷哼一声，眼底却藏着一丝不易察觉的得意。在尼禄看来，这个自家的佣人，是真的够吓人的。
“开什么玩笑！” 最先缓过神的朱莉猛地冲菲欧喊起来，“我们也就算了，你还想让玛莉亚小姐做佣人活？她可是有帝位继承权的皇……”
“啪！”
一声清脆的巴掌声在屋里炸开，朱莉的左脸瞬间浮起五道红指印，整个人被打得原地转了几圈，“咚” 地一声撞在墙上，就那么顺着墙壁滑下去，倒在地上不动了。
玛莉亚、索菲、佩琪的脸瞬间变得惨白，像刚从冰窖里捞出来似的，小嘴微微张着，满眼都是惊疑和恐惧，仿佛见了什么不可思议的事情。
菲欧吐了口气，胸口微微起伏着：“想白住别人家，太天真。我只服侍有安尔家血统的人，没义务伺候你们这些外来客，给我往死里干活。还有……” 她斜睨着尼禄，眼神里带着警告，“事先说清楚，敢弄伤我妹妹，住这儿期间我绝不手软，你们最好有觉悟！”
那低沉的声音像带着冰碴子，吓得玛莉亚等人赶紧抱成一团，身子控制不住地发抖，牙齿都在打颤。
“所以我早说了，我才不管你们！” 尼禄一边叹气一边在心里偷乐，“这些人平白无故欺负她，现在还没报仇呢！好样的菲欧，再狠点才好！”
“对了尼禄，舒雅呢？没看见她啊。” 菲欧忽然想起什么，开口问道。
“嗯？啊，她好像还有事，留在办公楼了。” 尼禄随口应着，心里却也犯起了嘀咕，舒雅在办公楼能有什么事？虽说定居这都市后她交的朋友是多了些，但公务员里应该没她认识的人吧？
“我不能接受，我有异议！” 玛莉亚突然拔高了声音。
“玛莉亚小姐？” 索菲和佩琪脸色铁青地想拉住她，却被她一把甩开。
玛莉亚指着尼禄，像是下定了某种决心般喊道：“没关系！你这么说也行！吃住我用劳动换！但你也得加入！”
“我受不了这家伙站在旁边看着我们干活！” 她补充道，语气里满是不服气。
尼禄冷哼一声：“你说什么呢，我可是这家的当家。哪有在自己家里当佣人的道理，对吧菲欧？”
“听起来挺有意思。” 菲欧不知为啥，竟然连连点头，说着就抓住尼禄的胳膊，像刚才对玛莉亚那样，不由分说地把她拽进了里屋。
“什么！？菲欧？我可是当家啊！而且我还受着伤，那个…… 能不能让我歇会儿？” 尼禄挣扎着，试图讲道理。
“听起来有趣，陪我玩玩呗！” 菲欧的语气里带着不容拒绝的强势。
尼禄从小就认识菲欧，俩人与其说是主仆，不如说更像吵吵闹闹的姐妹。她当然知道菲欧会来这手，可这会儿只能欲哭无泪，被扔进房间还不到一分钟，就被 “改造” 完毕 —— 身上也换上了一套一模一样的女仆装。
“噗哈哈，挺适合你啊尼禄！太合身了！” 菲欧看着她，笑得前仰后合。
“我砍了你……！” 尼禄满脸通红，像煮熟的虾子，刚要拔腰间的短剑就被菲欧死死拉住。
“抱歉打扰了！” 随着一声清脆的喊声，门被 “吱呀” 一声推开。
众人齐刷刷地看过去，门口站着的是罗尼。她乐呵呵地递出怀里抱着的包裹：“我是锻造工坊的罗尼！送陌菲欧小姐订的东西！”
众人纷纷点头示意，菲欧走上前，伸手搭在罗尼的肩上。
“嗯？” 罗尼眨着圆溜溜的眼睛，疑惑地看着她。
菲欧二话不说，拉着罗尼就进了刚才尼禄进去的那间房间。
莱特背着沉甸甸的帆布包，缓步走在三号街的美食街上。帆布包边缘磨出了毛边，里面装着今天收来的废铁，磕碰着发出沉闷的声响，与周围残留的食物香气格格不入。
今天可真是把人折腾得够呛。从大清早到日头过午，他一直在铁匠铺里挥汗锻刀，火星溅在护臂上噼啪作响；刚歇下脚就被玛莉亚带着一身傲气找上门来挑衅，那把镶嵌宝石的佩剑差点没戳到他鼻子上；紧接着又火急火燎地跑去救尼禄，在那栋爬满藤蔓的办公楼里听了半天前因后果，还被迫耐着性子听完一堆翻来覆去的废话问答，眼下又得顶着疲惫的身子出来收废铁。
天边已染上橘红色的霞光，快到黄昏了。商店街的人比白天少了不少，几家铺子正忙着收摊，铁闸门拉下时发出哗啦啦的声响。莱特想着赶紧回家，等罗尼送完东西回来，自己就能瘫在那张吱呀作响的旧藤椅上歇会儿，便抬手捏了捏酸胀的肩膀，伸了个懒腰，骨节发出一连串清脆的咔嗒声。
刚才路过街角时，他在被封锁的巷口站了会儿。那里正是尼禄和朱莉她们打架的地方，两侧斑驳的建筑墙面裂了蛛网般的缝隙，地上还有个黑黢黢的大洞，像张开的野兽嘴巴。自卫骑士团的人正搬着木板围挡收拾残局，金属碰撞声隔着老远都能听见。莱特虽说及时救下了尼禄和舒雅，却还是因为现场破坏太严重，被赶来的莱尔劈头盖脸说了顿。他心里忍不住嘀咕：“真是麻烦透顶。”
走着走着，他忽然问自己：“我当时为啥要帮她？”
他清楚自己向来是凭心情做事的性子，难道那会儿是立刻就想救她吗？左思右想，却发现当时根本没多想。换作平时，这种吃力不讨好的闲事他才懒得管，可这次偏偏就伸手了。
自己明明有更重要的事要做，可在这盘根错节的社会里一旦有了牵绊，就像被缠上了无形的锁链，身不由己。接触越多，麻烦就像滚雪球似的越积越多，说不定哪天还会像今天这样被莫名其妙地卷进纷争里。
“要是活着能只琢磨一件事就好了。” 莱特摇了摇头，不想再钻牛角尖，再想下去今晚怕是啥也干不成了。
“她肯定也不希望这样。” 他对着空气小声说，声音轻得被晚风卷走。
莱特继续往前挪着步子，鼻尖忽然嗅到一股新鲜蔬菜的清香，抬眼望去，忽然在一家挂着 “新鲜果蔬” 木牌的店前看见个熟悉的背影。那抹惹眼的红发在昏黄的灯光下格外醒目，女孩正提着藤编篮子，弯腰认真地挑着货架上的蔬菜。
“尼禄？”
尼禄像是被惊雷劈中似的猛地一僵，后背的线条绷得笔直，过了好一会儿才僵硬地转过头，眼睛瞪得溜圆，看着莱特结结巴巴地说：“莱、莱、莱、莱特？”
“真巧啊，” 莱特走上前，视线扫过她手里的篮子，“你见到罗尼了吗？刚才才想起，派她给你送订的菜刀了。早几天就做好了，一直忙得忘了给你。啊？你怎么穿成这样？”
尼禄的脸 “腾” 地一下涨得通红，像熟透的番茄，赶紧使劲摇头解释：“这、这个！是菲欧她、她硬让我跑腿的，你别误会！”
“什么意思？听不懂。” 莱特挑眉，故意逗她。
“骑、骑士的身份不在外表而在本质，就算穿了佣人衣服，我、我也是骑士！” 尼禄梗着脖子强调，声音都带上了颤音。
“你冷静点。” 莱特看着她激动的样子，忍不住想笑。
“别看着我！”
尼禄情急之下，竟把手里的篮子往脸上一套，结果篮子没系紧，里面的东西 “哗啦” 一声掉了出来。她惊呼一声 “啊！”，三个圆滚滚的红色果实滚落在青石板路上，骨碌碌地撞到莱特的靴子边。
“你这是干啥呢？” 莱特弯腰捡起红色果实，指尖触到果皮的冰凉。尼禄正从篮子缝隙里露出一双惊恐的眼睛偷瞄他，像受惊的小兔子。
“我就是有点惊讶，不过这衣服有那么丢人吗？” 他晃了晃手里的果实。
“因为…… 我是骑士…… 我是骑士啊……” 尼禄的声音从篮子底下闷闷地传出来，带着点委屈。
“感情你平时都是装的。” 莱特心里暗暗想，又仔细看了看她的打扮。
虽说只是件深橘色的洋装，外面套着条没任何装饰的简单围裙，可穿在向来一身劲装的她身上，倒有种说不出的新鲜感，像是突然褪去了铠甲的锋芒，多了几分柔和。
这时尼禄还把篮子牢牢套在头上，不肯拿下来。莱特无奈地摇摇头：“你不是说本质和外表无关吗？而且，其实还挺适合你的。”
“哈？”
尼禄的嘴巴惊讶地张成 o 型，套着篮子愣在那儿，仿佛没听清刚才的话。
“喂，你咋了？” 莱特伸手想把篮子帮她摘下来。
“啊、啊…… 没什么。”
尼禄在他的注视下，耳根子红得快要滴血，连带着脖颈都染上粉色。
“没什么？” 莱特故意拖长了调子。
“别再看我啦 ——！”
尼禄终于爆发了。
她穿着那身明显不合身的女仆服，裙摆猛地一甩，带着风声挥出一记直拳，结结实实地打在莱特的肚子上。莱特身子猛地一弯，发出一声闷哼，疼得差点喘不过气。还没等他缓过劲来，又是一记迅猛的勾拳，莱特整个人像断线的风筝似的飞了出去。
“咚” 的一声闷响，莱特结结实实地摔在硬邦邦的青石板路上，连条件反射的格挡都来不及做，半边脸直接磕到地面，疼得他在地上龇牙咧嘴地打滚。
尼禄这才后知后觉地回过神，看着地上的莱特慌了神：“莱、莱特！对不起，失手了！”
不知什么时候，路边已经围满了看热闹的人，三三两两地交头接耳：“看起来像是…… 小伙子真可怜啊…… 难道是感情纠纷？” 莱特这会儿心里郁闷坏了，真是后悔招惹这脾气火爆的女人。
“你这、混账女人…… 你不是还受伤了吗…… 啊……” 他挣扎着想爬起来，却感觉头晕眼花。
昏黄的灯光洒满整条街道，一道鲜红的鼻血从他鼻孔里涌出，在空中划出一道刺目的弧线，周围的吃瓜群众还在兴致勃勃地继续看热闹。
另一边，仓库里的众人正埋头打扫。
“凭啥我要干这些粗活……” 玛莉亚一边抱怨，一边用力擦着铠甲上的锈迹。
在菲欧的命令下，大家都忙着打扫这间积满灰尘的仓库。里面堆着收集来的旧武器、护具和一些蒙尘的古董，多得几乎没地方下脚，得先一件件搬到外面去。等把东西全搬出去，每个人都累得腰酸背痛，可一看仓库里的狼藉，就知道还有一堆活等着做。
仓库里没有窗户，全靠天花板上吊着的几块玉钢发出柔和的白光照亮，在地面投下斑驳的光影。
佩琪正跪在地上用抹布擦地板，水渍在她身前蔓延开；索菲被派去擦灰抛光，小心翼翼地保养着那些小零件和古剑、箭矢、长枪之类的兵器；朱莉不知为啥还在角落里的草堆上昏睡，眉头皱得紧紧的。
罗尼也被逼着换上了女仆装，正和玛莉亚一起擦仓库最里面那具比人还高的大型铠甲。
“我为啥要做这种佣人活……” 玛莉亚嘴里不停念叨，手上的动作却很麻利，抹布在铠甲上擦出沙沙的声响。
罗尼在旁边默默地干活，眼角的余光瞥见玛莉亚的手掌上有明显的裂口和厚茧，根本不像传闻中养尊处优的皇女的手，心里不由得打了个问号。
“玛莉亚小姐，你打扫起来挺熟练啊！” 罗尼忍不住开口。
“嗯，平时也做。” 玛莉亚头也没抬，“虽然按身份不该让外人看见，但这些活我都熟，不光会打扫，还会做饭呢！”
“啊？可你……” 罗尼想说她的身份不该做这些。
“我是小妾生的。” 玛莉亚的声音很平静，像在说别人的事。
罗尼愣了一下，不禁偷偷看向不远处的佩琪和索菲，见她俩听到这话时手上的动作顿了一下，随即又赶紧低下头继续干活，只是肩膀绷得有些紧。
“我母亲是平民，偶然被皇帝看上，偶然受宠，又偶然生下了我。” 玛莉亚淡淡地说，指尖拂过冰冷的铠甲，像是在触碰一段遥远的往事。
“皇帝和母亲的事是皇室秘密，我八岁那年，肯定是其他妃子故意传出去的。秘密被公开后，我和母亲就被赶出了帝都。不知是出于同情还是愧疚，皇帝给了我们不少钱。不过更让我感激的是，他不光给钱，还派了护卫，她们都是好孩子，我很感激。”
“佩琪教我礼仪，朱莉教我剑术，索菲教我淑女仪态。日子虽然过得清贫，但总算把仪态练得像样了。”
“你母亲呢？” 罗尼轻声问，心里有些发沉。
“一年前去世了。”
“啊…… 对、对不起。” 罗尼有些慌乱。
“没事，让别人知道也没啥，反正就是闲聊。” 玛莉亚笑了笑，笑容里带着点苦涩，“你这年纪就在锻造厂干活，肯定也不容易吧？”
罗尼沉默了片刻。“因为我是恶魔” 这种话可不能说，不然又要被莱特念叨了。
“既然这样…… 那你为啥要找魔剑和莱特？听起来帝国反倒像你的仇人，为啥还要帮帝国？” 罗尼把心里的疑惑问了出来。
“没错，我恨帝国。但这些是私怨。” 玛莉亚的手指抚过铠甲表面凹凸的纹路，感受着钢铁的冰冷，“我要还母亲一个公道，这是我唯一的愿望。”
……
我从一个男人那儿听说，帝国此刻正急需两样东西 —— 一把拥有神秘力量的魔剑，还有锻造师。而巧的是，这两样珍宝都藏在这座独立自由的都市里。只要能把它们完好无损地献给皇帝，我就能得到皇室的认可，堂堂正正地回到那个本就该属于我的地方！至少，人们都这么说。
玛莉亚说到这儿顿了顿，声音像是被寒风冻过般低沉下来：“母亲当年就像个精致的玩具，被他们兴高采烈地捡走，玩腻了又毫不留情地丢掉。她死的时候瘦得只剩一把骨头，蜷在草堆里的样子，就像累到极致终于睡着了似的。可谁又知道，她到底经历了多少煎熬？母亲的人生算什么？她拼尽全力活这一遭，到底是为了啥？我一直在找答案，想让母亲生下我这件事变得有意义。只要我能得到皇帝的认可，母亲的死就不算白死，就有了意义。”
“玛莉亚小姐……”
罗尼张了张嘴，却不知该说些什么来安慰。她只能静静地望着玛莉亚，见那张稚嫩的脸上竟露出与年龄极不相符的成熟与平静，心里像打翻了五味瓶，酸的、涩的、苦的滋味一股脑涌上来。
“一切都是为了母亲！” 她语气骤然坚定，仿佛在对自己立下神圣的誓言。罗尼清楚，玛莉亚那些做过的和将要做的事，有很多是自己没法接受的，但看着她这瘦小身板里藏着的那份沉甸甸的执念，心底却不由自主地生出一丝敬意。
“不过最后还是借用了帝国的名号。其实打一开始，我就没指望那种无理取闹的交涉能成，不过是想借着魔剑的由头，和帝国好好谈条件罢了。说白了，本来就是打算抢的，可事到如今，只能靠那把宝剑了。”
“宝剑…… 你说的是那把能证明皇族身份的剑吧！” 罗尼忽然想起之前在市集上听到的那些零碎传闻，眼睛亮了亮。
“嗯，就是一年前母亲刚去世时，皇帝派人送来的。只要这把宝剑被皇室确认，我们很快就能被接回去。只是回去之后会怎样，我一点也不知道。或许，皇帝早就料到会有今天，才特意把宝剑留给我的。” 玛莉亚说着，眼神里掠过一丝迷茫，像迷路的孩子望着远方的迷雾。
罗尼注意到，玛莉亚说这些话的时候，站在一旁的索菲和佩琪都在偷偷盯着这边，目光始终落在她们的主人身上，那眼神里满是藏不住的担忧和心疼，像生怕主人下一秒就会倒下似的。
“之后会怎样，我真的不清楚。”
帝国或许会派人来救她，也可能觉得她没用了就放弃她，希望其实渺茫得像风中残烛，可玛莉亚却把所有赌注都押在了这上面。那个代表着帝位继承权的姓氏，她一直牢牢地攥在手里，或许是因为心底还傻傻地相信着帝国、相信着皇帝会来救她吧。罗尼看着她单薄的背影，心里默默地想着。
玛莉亚忽然转过头，正好对上罗尼的目光。罗尼伸出手，轻轻覆在她的手上，脸上露出温柔的笑意：“咱们祈祷能有个好结果吧。不向那些冷冰冰的神祈祷，就向你日夜思念的母亲祈祷，她一定会听到的。”
玛莉亚眨了眨眼，眼眶微微发红，像是有泪水要涌出来，脸上原本紧绷的线条渐渐舒展，嘴角也微微上扬：“谢谢，你真是个好女孩。”
“嘻嘻。乖啦。” 罗尼像个大姐姐似的，轻轻拍了拍她的手背。
“啊，你把我当小孩！？” 玛莉亚像是被踩了尾巴的猫，立刻炸毛，嗓门都提高了几分。
“你不就是小孩吗？” 罗尼故意拖着长音逗她。
“你、你还不是和我一样！”
“什么！你这是瞧不起我？”
俩人你一言我一语地吵了起来，那些拌嘴的内容，就像所有这个年纪的女孩常有的争执，带着点幼稚的较真，却也透着几分难得的亲昵。索菲和佩琪在一旁静静地看着，脸上原本僵硬的表情终于渐渐缓和，露出了难得的笑意，仓库里的气氛也轻松了不少。
这时，仓库外。
尼禄斜靠在门边的墙壁上，双臂紧紧抱在胸前，她其实早就完成菲欧派的跑腿活回来了。她闭着眼睛，站在门后的阴影里，脑海中却不断回响着刚才玛莉亚说的那些过去，一字一句都像小锤子，敲在她的心上。
战斗的理由，守护的理由…… 原来每个人心里都藏着这么多故事。
“原来是这样啊。” 她低声自语，声音轻得像叹息。
“真麻烦。” 她对玛莉亚已经没了之前那种单纯的恨意，心里反而像是被什么东西堵住了，乱糟糟的有些复杂。尼禄轻轻叹了口气，推开仓库的门走了进去。
“啊，欢迎回来，不对！” 罗尼最先看到她，可看清她的样子后突然惊呼起来，“尼禄小姐！？你的拳头上有血……”
“嗯？啊啊，没事，是莱特的血罢了。” 尼禄满不在乎地抹了把拳头，像是在擦什么无关紧要的灰尘。
“什么！？” 仓库里的众人像是被踩了电闸，异口同声地喊了出来，脸上满是震惊。