每个人都已累垮，身体像是被抽干了所有力气，连站立都需勉强支撑，手指微微蜷缩，连抬起手臂的力气都快消失。尼禄此前昏睡了整整一日，此刻刚从混沌的睡眠中清醒，意识仍有些模糊，视线偶尔会出现短暂的重影，对周遭的状况尚不能完全清晰把握。但她的感知并未迟钝到无法察觉同伴们的状态 —— 每一个人都明显处于严重的体力透支中，脸上是掩不住的疲惫，皮肤泛着不健康的苍白，动作也透着僵硬与迟缓，连转动脖颈都显得格外费力。
他们会如此疲惫，全是因为此前为了赶抵这里，同时摆脱身后紧追不舍的追兵，不得不彻夜不停地鞭策马车前行。整整一夜，没有片刻停歇，马蹄声在寂静的夜色里急促回响，车轮碾过碎石路面时发出的颠簸感，几乎贯穿了每一个人的神经。那场强行军的严酷程度，无需多言，只要看一眼眼前马车的惨况，便能一清二楚。拉着这辆四轮马车的两匹马，此刻已彻底精疲力竭，四肢微微颤抖着无力地趴伏在地面上，腹部随着沉重的呼吸起伏，偶尔发出几声低低的鸣叫，那声音里满是虚弱，再无往日奔跑时的活力，连耷拉着的马耳都再难竖起。而马车本身，作为他们重要的代步工具，在逃跑的过程中遭到了魔剑 “艾罗妮?伊芙” 的攻击，客席的天花板被完全击毁，木屑散落一地，如今只剩下破损的框架，风一吹便能透过框架缝隙灌进车内。不仅如此，车体也因车轮扭曲而整个倾向一侧，车轴处甚至能看到细微的裂痕，行驶起来必然颠簸不堪。后来他们勉强找来了一块布，试图补强那早已失去踪影的车顶，这块布是从随身携带的行李中翻出的旧物，边缘还带着磨损的毛边，薄薄一层，根本起不到多少遮蔽作用，遇到刮风时，布面会被吹得猎猎作响，实际上比直接露天也强不了哪儿去。更让人揪心的是，在尼禄昏迷不醒的那段时间里，同行的一行人依旧没有丝毫停歇，有人负责警戒后方追兵，有人紧盯着前方路况，每个人都在这场慌乱又危险的逃脱中拼尽全力，不敢有半分松懈，连喝水的时间都得轮流挤出来。
负责驾车的希尔?柯文迪，一路紧握缰绳，指节因用力而泛白，时刻关注路况与追兵，双眼布满红血丝，连眨眼的频率都比平时慢了许多，疲惫自不必说；就连之前救出被囚禁的尼禄等人，之后又与舒雅一同在沿途努力照看尼禄的尤夫?本，此刻也显得憔悴不堪，眼底的红血丝比希尔更为浓重，眼下有着明显的青黑，神色倦怠，说话时声音都带着一丝沙哑，每说一句话都像是要耗尽全身力气。
另一方面，那些由独立自由都市派出的自卫骑士团成员，情况也并未好多少。他们身着的铠甲上还沾着沿途的尘土，部分铠甲边缘甚至有碰撞留下的划痕。他们是在半路与马车会合的，会合之后便立刻投入到行动中，有人负责殿后，有人协助驾车，全程没有半分空档可以喘口气，之后又随着众人一同折返，如今会显得这般疲累，也是理所当然的事情，连握在手中的剑柄，都像是比之前重了好几倍。
所有人都怀着各自的困顿与疲惫，不约而同地呆立在原地，一时间没人开口说话，只有沉重的呼吸声在空气中交织，偶尔夹杂着几声压抑的咳嗽，风从众人之间穿过，却没人有心思去拉紧衣领。
然而 ——
他们此刻站着一动也不动，并非完全是因为身体上的疲劳，一种莫名的沉重感压在每个人的心头，让他们连开口打破沉默的勇气都没有。
“……”
尼禄与同行的一行人，正伫立在一座地势略高的丘陵之上，脚下的泥土带着清晨的湿润，沾在鞋底凉凉的。
这个位置十分优越，视野开阔，没有高大的树木遮挡，能够将独立自由都市的全貌清晰地收入眼底。但也正因为如此，眼前那幅惨烈的光景，毫无遮拦地活生生映入了众人的眼帘，让每一个人都心头一沉，连呼吸都变得更加沉重。
独立自由都市哈斯曼，原本是一座人口多达十余万的大城。街道上常年人声鼎沸，市集里摆满了各类商品，工匠铺里传来叮叮当当的打铁声，孩子们的嬉笑声时常能从巷弄里传出。以四十四年前的那场大战为契机，初代哈斯曼开启了这片土地的开拓史。在那之后的岁月里，城市不断发展，房屋一栋栋建起，道路一条条拓宽，规模也持续扩大，逐渐成为了区域内颇具影响力的都市。
到如今，它已经形成了由七条街构成的复合都市 —— 七条街道各有特色，有的以手工业闻名，有的聚集了众多商铺，可眼前的景象，却早已不复往日的繁荣，曾经的生机与活力，仿佛被一股黑暗的力量彻底吞噬。
为什么 —— 尼禄的心中不禁涌现出这样的疑惑，一个又一个问号在脑海中盘旋，让她本就模糊的意识更加混乱。
—— 为什么会变成这样？
这座曾经充满生机的独立自由都市，此刻正一点点被某种可怕的力量啃食殆尽，房屋倒塌的声音似乎能顺着风传过来，毁灭的气息弥漫在城市的每一个角落，情况已经到了一发不可收拾的地步。
包围着都市内陆部分的巨大石制外墙，本应是城市坚固的屏障，墙体厚重，上面还留有当年大战时的痕迹，此刻却像是被某种强大力量破坏一般，出现了好几个巨大的破洞，洞口边缘的石块碎裂一地，部分墙体甚至还在微微晃动，仿佛随时会彻底坍塌。正是这些破洞，让 “那些家伙” 得以长驱直入，毫无阻碍地进入城市内部。虽然因为距离较远，无法看得十分仔细，只能看到模糊的轮廓，但仍能清楚看到，都市内部已有许多建筑物崩塌，屋顶塌陷，墙体断裂，堆积如山的瓦砾像是黑色的斑点，在城市中不断扩散开来，原本整齐的街道，此刻被瓦砾阻断，变得杂乱不堪。仅以目测判断，受损的面积竟然达到了整座城市的四成之多，这样的破坏程度，让人触目惊心，连曾经标志性的高塔，此刻也只剩下半截塔身。
数量多到难以计数的 “那些家伙”，在城市中不断移动着，动作虽然不算迅速，却带着一种让人胆寒的压迫感，仿佛要将这片受灾之地彻底掩盖、无情践踏。粗略估算，它们的数量恐怕不下一百只，甚至可能达到两百只。而且这些 “家伙” 各自的体型大小与形状都不统一，有的体型庞大，四肢粗壮，有的体型纤细，却长着锋利的爪子，杂乱无章地分布在城市各处，很难清晰分辨彼此。它们毫无顾忌地持续破坏着都市里的一切，房屋的墙体被它们撞得粉碎，道路旁的树木被拦腰折断，只要是能接触到的东西，都逃不过被损毁的命运。它们发出的骇人的远吠声，没有规律，却充满了暴戾，即便站在远处的尼禄等人，也能清晰地耳闻，那声音让人心头发紧，忍不住想要后退，满是暴戾与凶残，让人不寒而栗。
当然，“那些家伙” 并非人类，而是一种被称为恶魔的恐怖异形。它们的外形与人类有着天壤之别，皮肤颜色怪异，有的覆盖着坚硬的鳞片，有的则是光滑的黏膜，四肢的形态也各不相同，每一处特征都透着诡异与危险。
即便只是在远距离外观察，也绝不可能认错它们的身份。
那是如假包换的 ——“恶魔”。
此时，早晨的太阳刚刚现身不久，阳光还带着几分柔和，没有正午时的强烈，日照的角度还很低，光线斜斜地洒在城市的废墟上，却无法驱散空气中的寒意，反而让那些恶魔的影子拉得更长，显得更加可怖。如今正是寒风肆虐的季节，凛冽的风刮过丘陵，带着丝丝凉意，吹动了众人的衣衫，衣角在风中不停摆动，也让眼前的绝望景象更添了几分凄凉。
而就是在这样的时刻，大量的恶魔正缓缓地，但却以一种无法阻挡的态势，一步步推进，将这座都市一点点吞噬，每多停留一秒，城市的破坏就多一分。
“………… 代理契约战争。”
自卫骑士团的其中一员，看着眼前的惨状，嘴唇微微颤抖着喃喃自语道，声音不大，却清晰地传到了周围几人的耳中。想必不只是他，在场的任何人目睹如今这样的光景，都会不由自主地兴起这样的念头。四十四年前的那场大战，各式各样的大批恶魔涌入大陆，所到之处一片荒芜，人类伤亡惨重，将整个大陆推入了前所未有的危机之中，那段黑暗的历史，即便过去多年，相关的记载与老人们的讲述，依旧是人们心中难以磨灭的印记。虽然在场的这群人里，只有一位亲身体验过那场战争，那位老骑士此刻双手紧握成拳，指节泛白，眼神中满是复杂的情绪，但就算不是亲身经历者，也能立刻从这幅如同地狱般的光景中，联想起当年那场惨烈的大战。
“怎么会……”
尼禄低声呢喃，声音轻得几乎要被风吹散，即便是从她的视角来看，独立自由都市此刻的状况，也跟已经被消灭了没什么两样，曾经熟悉的景象，如今只剩下一片废墟。就算她内心深处不愿承认，也很难忘却那段自己与同伴们一同跟恶魔对峙的记忆 —— 要一只一只地击倒那些凶残的恶魔，需要集中全部的注意力，每一次攻击都要拼尽全力，每一次躲避都伴随着风险，需要花费多大的力气、付出多么沉重的代价、流出多少滚烫的鲜血，每一个细节都清晰地印在脑海里，这样的经历，早已深深烙印在她的脑海中，不可能被轻易磨灭。
可如今，同样的恶魔，此刻正以成百的数量，大规模地袭击这座都市。坚固的外墙已经被突破，失去了屏障的保护，恶魔们毫无阻碍地堂而皇之地侵入了市区，它们在街道上肆意破坏，城市的沦陷似乎已成定局，看不到任何逆转的希望。
—— 看来已回天乏术了。
尼禄在心中如此判断，她并不认为做出这样的判断有什么值得羞愧的地方，眼前的现实太过残酷，容不得她有丝毫的侥幸。
毕竟，她自己与同伴们都已经精疲力竭，身体上满是伤痕，有的伤口还在隐隐作痛，连握紧武器的力气都快没有了，根本没有多少力气再去与如此庞大数量的恶魔对抗；而且，眼前这些恶魔的力量强大，每一只都具备不容小觑的破坏力，数量又多到让人咋舌，仅凭他们这一行人，想要扭转局势，简直是天方夜谭，连制定对策的精力都难以集中。
此外，更重要的是……
—— 莱特现在也缺席了。
为了能从艾罗妮?伊芙的追击下成功逃脱，莱特不顾尼禄的阻止，毅然独自跳下了马车，去引开追兵。当时马车行驶的速度很快，他跳下时甚至差点摔倒，尼禄趴在车窗边看着他的身影逐渐变小，直到消失在视线里。到现在为止，他的生死依旧未卜，没有任何消息传来，不知道他是否安全，是否还在与敌人周旋。
对尼禄而言，没有什么事情会比莱特不在身边更让她感到绝望的了。这并非单纯因为莱特出色的剑术或是强大的战力 —— 虽然这些在对抗恶魔时至关重要，有他在身边，众人总能更有底气 —— 而是因为一种更严重的心灵上的失落感，像是心里少了一块重要的部分，空落落的。
她此刻才终于明白，莱特就像是撑起尼禄?安尔这号人物的支柱，在她犹豫时鼓励她，在她软弱时支撑她，一旦这根支柱消失，她会变得多么怅然若失，多么无助，连原本坚定的信念都开始动摇。
她的心，有大半部分都随着莱特的离开而不见了。
而那部分心灵，向来是鼓舞着软弱的自己不断前行的一大力量。在过去的战斗中，只要想到莱特还在身边，她就能重新振作起来，可如今力量的源泉消失，她只觉得心中空荡荡的，充满了无力感，连抬起头面对眼前惨状的勇气都快没有了。
—— 来不及了，一切都太迟了。
尼禄心中涌起这样的念头，就算现在才明白莱特对自己有多重要，就算此刻再担心他的安危，也已经为时已晚，她什么也做不了，只能眼睁睁看着眼前的一切。
面对眼前这样的困境，还有什么办法能够打破呢？她在脑海中拼命思索，回忆着过去的战斗经验，试图找到一丝希望，可无论怎么想，都找不到可行的对策，只能任由绝望在心中蔓延，一点点吞噬着她仅存的意志。
“好啦，不要浪费时间了！”
就在尼禄沉浸在绝望情绪中无法自拔时，她的臀部冷不防地被人拍了一掌，力道不算重，却足够将她从混沌的思绪中拉回现实。
这突如其来的动作，让尼禄吓得几乎跳了起来，身体下意识地向后退了半步，原本混沌的思绪也瞬间被打断，视线重新聚焦，不再有重影。
“舒、舒雅……？”
尼禄一边下意识地护着自己被拍的臀部，手指轻轻触碰着被拍的位置，一边迅速转过身，映入眼帘的是舒雅正直直地瞪着自己，眼神锐利，带着一丝不满，眉头紧紧皱着，连额前的发丝都因皱眉而微微晃动。
在眼前这束手无策、表情呆滞的一行人中，只有舒雅依旧保持着些许活力，她耸着双肩，双手叉在腰间，眉头因为怒意而紧紧皱起，与周围众人的颓然形成了鲜明的对比，连呼吸都比其他人要平稳一些，没有那么沉重。
“你放弃了吗？”
舒雅的声音清晰地传入尼禄耳中，带着不容置疑的质问，每一个字都像是带着力量，敲击在尼禄的心上。
“啊……” 尼禄一时语塞，不知道该如何回答，嘴唇动了动，却发不出声音，只能愣愣地看着舒雅。
“刚才你是不是认为已经没救了？” 舒雅没有给尼禄太多思考的时间，继续追问道，语气比之前更重了几分，眼神也更加锐利，仿佛要将尼禄内心的想法彻底看穿。
伙伴的质问直白而尖锐，让尼禄瞠目结舌，她下意识地避开舒雅的目光，看向地面。放弃了，已经没救了 —— 舒雅猜得确实没错，刚才的她，心中确实被这样的想法填满，甚至已经开始接受这样的现实。但即便事实如此，尼禄却无法轻易开口证实，话到了嘴边，又被她咽了回去，喉咙像是被什么东西堵住了一样。
不过，尽管尼禄什么也没说，舒雅却仿佛能看穿她的心声一般，一眼就洞悉了她内心的真实想法，没有给她逃避的机会。
“尼禄，你的表情就好像面对世界末日一样。” 舒雅的语气中带着一丝无奈，还有一丝恨铁不成钢，她轻轻叹了口气，眼神稍稍柔和了一些，但依旧带着不满。
“……” 尼禄沉默着，无法反驳，她知道自己此刻的神情一定暴露了内心的脆弱，脸上的绝望根本无法掩饰，连眼神都失去了往日的光彩。
“呐，你看，” 舒雅伸手指向都市的方向，手臂伸直，手指坚定地指向那片废墟，目光坚定地问道：“你觉得那是地狱吗？”
尼禄顺着舒雅手指的方向望去，眼前依旧是恶魔肆虐、城市被毁的惨烈景象，风似乎变得更冷了，吹得她脸颊发疼，她深吸一口气，胸口微微起伏，声音低沉地回答：“…… 在我看来的确如此。”
“开什么玩笑！你的地狱未免太廉价了。” 舒雅毫不留情地反驳道，语气中带着强烈的不满，这句话像一记重锤，狠狠敲在了尼禄的心上，让她倒吸一口凉气，身体微微一颤，重新抬起头看向舒雅。
“那场大战可不是这样。” 舒雅的声音稍稍放缓，但依旧带着不容置疑的力量，她的眼神中闪过一丝回忆，仿佛想起了当年听老人们讲述大战时的情景。
经对方这么一说，尼禄才猛然回想起来，四十四年前那场代理契约战争所带来的灾难，远比眼前的景象更加恐怖、更加惨烈。当年的大陆，没有一处地方能够幸免，城市被彻底摧毁，农田变成荒地，到处都是失去家园的人们，处处是废墟，处处是哀嚎，恶魔的数量更是多得难以计数，它们的破坏力也比眼前的这些恶魔更加强大，人类在那场战争中付出了惨痛的代价，无数人失去了生命，才勉强击退恶魔，守护住了一线生机。与当年的情况相比，眼前的困境，似乎并非真的到了完全无法挽回的地步，至少他们还活着，还有机会去尝试改变现状。
舒雅是在场众人之中，唯一亲身经历过代理契约战争的人。这份独有的经历，让她在面对当前危机时，比其他人多了几分冷静与决断。
她并非普通的存在 —— 是在战火交织、硝烟弥漫的战场上诞生的魔剑恶魔，过往的厮杀早已刻进她的本能。
停顿片刻，舒雅继续看向身旁仍有些恍惚的尼禄，开口说道：
“就算眼下的处境是地狱，尼禄，你打算怎么做？”
尼禄张了张嘴，却只发出一声迟疑的 “欸……”，显然还未从混乱的思绪中挣脱出来。
“我就帮刚睡醒的好伙伴，把现状理清楚吧。” 舒雅的语气带着一丝不易察觉的耐心，“昨天我们才从曾经的同盟国惊险逃出来，而恐怕就在我们逃亡的同一时间，那场决定多方命运的二国一市会议，也在独立自由都市正式举行了。你仔细想想，如今都市陷入这样的危机，大概率就是以那场会议为发端。更关键的是，会议已经结束整整一天了，你知道这背后代表什么意义吗？”
“意义……” 尼禄依旧只是茫然地重复着舒雅的语尾，眼神没有焦点。
见她这般模样，舒雅不满地挑起了眉毛，指尖无意识地攥了攥衣角 —— 她是真的对这位伙伴此刻的迟钝感到火大。
“连这都猜不到吗？” 舒雅的声音微微提高，“已经过了整整一天，这座都市却还没有被完全攻破！”
要知道，此刻的都市正被大批如同潮水般涌来的恶魔入侵，市区内近半数的建筑与街道都已被摧毁，断壁残垣随处可见。
但即便如此，仍有超过一半的区域被死死守住，没有让恶魔进一步蔓延。
也就是说 —— 负责守卫都市的军队与骑士们，此刻还在前线拼命奋战，没有放弃。
“此刻城内一定还有人在拼命战斗！正因为他们的抵抗，损害程度才会被控制在眼前看到的样子！” 舒雅的语气带着不容置疑的笃定，“虽然我已经活了四十几年，脑袋也不算特别灵光，但这点最基本的道理，我还是能想明白的！”
话音落下，舒雅握紧拳头，向前一步，将拳头轻轻抵在了尼禄的胸口正中央。
虽然她没有用太大的力道，但尼禄此刻毫无防备，还是被这突如其来的触碰顶得后退半步，连着咳了好几下。
随着咳嗽的动作，她胸前挂着的项链也随之摇晃起来，吊坠上的石头在昏暗的光线下泛着微弱的光泽 —— 那颗石头并非装饰，而是代表着她隶属 “独立自由都市公务员自卫骑士团” 的正式身份。
“尼禄，你的同僚、还有莱尔大叔他们，现在一定还在前线力挽狂澜，试图阻止恶魔的进攻。” 舒雅的目光紧紧锁住尼禄，“所以，你现在打算怎么办？还有时间在这里磨磨蹭蹭吗？你这个时候该采取的行动是什么？我可以再跟你说几次，直到你想明白为止：那些人此刻正与你口中的地狱、你感受到的绝望正面对抗，所以你到底应该怎么做？”
伙伴的这番质问，如同重锤般一下下摇撼着尼禄混沌的脑袋。
她原先朦胧不清、杂乱无章的思绪，被舒雅直白又尖锐的话语直接刺穿，那些逃避与犹豫在这一刻被强行打散。
“‘我要拯救一切’—— 尼禄?安尔，你得再度向自己发誓。”
舒雅说出这句话时，语气里带着一丝压抑的沉重，甚至有几分不易察觉的哽咽，这份情绪像细针般揪紧了身为战友的尼禄的心。
“绝不能坐以待毙！”
就在这句话落下的瞬间，尼禄的脑中像是被什么东西击中，一道清晰的念头猛然闪过。
她的思绪彻底转变，就像原本停滞的齿轮突然开始转动，方向完全逆转。由之前的静止、退缩，转为此刻的行动、坚定，这种转变剧烈而直接。方才仿佛被冻结、无法流动的血液，也在这一刻被一股热流融化，重新在全身各处奔腾起来 —— 这突如其来的生理变化，甚至让她因短暂的眩晕而踉跄了一下，不得不扶了扶身旁的墙壁稳住身形。
尼禄缓缓闭上双眼，深吸一口气，然后释放出带着微微颤抖的吐息。
—— 她早就清楚自己的头脑不算灵活，很多时候反应都比别人慢半拍。
但她从未想过，自己在这种关键时刻，竟会是如此一个无可救药的大傻瓜，只会沉浸在绝望里，忘记了该做的事。
“舒雅。” 尼禄再次开口时，声音已经比之前稳定了些。
“什么？” 舒雅立刻回应，目光依旧停在她身上。
“打我……” 尼禄的话说到这里，语尾的 “一下” 还没来得及出口，对方的动作已经先一步落下。
舒雅没有丝毫犹豫，完全不留情面的巴掌以极快的速度，在尼禄的左右脸颊上分别落下两次。这痛快的四连打狠狠招呼在她脸上，没有任何缓冲。
脸颊上传来的烧灼般的疼痛感，反而让尼禄混乱的思绪变得无比单纯、明确 —— 所有的犹豫与迷茫，在这一刻都被疼痛驱散。
没错，根本不必钻牛角尖，也不用想太多复杂的事。
尽管此刻她的步履依然有些蹒跚，身体还没从之前的眩晕中完全恢复；眼前所面临的状况，也是她能想像到的最恶劣的局面；甚至只要一思索待会儿要拿起剑，与那些凶残的恶魔正面交锋，尼禄的心脏就会不受控制地剧烈悸动，恐惧并未完全消失。
但她清楚地知道，还有一群同伴此刻依旧屹立在前线，没有退缩，正与那样可怕的对手奋战到底。
所以 —— 现在说放弃，好像还嫌太早了。
之前在心里念叨的 “没救了”，更是在战场上最不该有的想法，是兵家大忌。
“…… 有劳你了。” 尼禄缓缓开口，语气里带着真诚的感激。
她睁开双眼，眼神已经彻底清明，不再有之前的迷茫。
舒雅则收回手，双手插在腰间，微微嘟着嘴，脸上还带着一丝未消的不满。
“你的反应好慢。” 舒雅毫不客气地说道。
“抱歉，” 尼禄轻轻点头，坦然承认自己的迟钝，“不过我已经没事了。”
她并不想多说那些客套的安慰话，比起那些虚浮的言语，此刻向这位及时点醒自己、鼓舞自己重新振作的战友表达感谢，才更有意义。
说完这句话，尼禄与舒雅不约而同地同时回头，看向身后站着的其他人。
众人此刻都愣愣地站在原地，目光聚焦在她们两人身上，观望着刚才这一段一来一往的对话与互动。其中，希尔的反应最为明显，她瞪大了眼睛，眼神里满是困惑，仿佛看到了什么她绝对无法理解的事物一样 ——
在希尔看来，这种生死攸关的时刻，这两个人怎么还在做这些莫名其妙的事？她的眼神里清晰地传递出这样的疑问。
—— 但尼禄心里很清楚，自己和舒雅刚才的每一句话、每一个动作，都是认真的。
“我们上吧！”
尼禄转过身，面向众人，用清晰且坚定的语气宣布。
她说话时，牙齿微微咬紧，刻意加重了语气，像是为了强调这句话的分量与自己的决心似地 ——
“我要，拯救一切。”