百艺监的日子，在叮叮当当的敲打声、呛人的粉尘和管事的呵斥中，如同上了锈的发条，缓慢而沉重地转动。祁天运——或者说，冒牌太监“小康子”——如同一颗被投入巨大齿轮缝隙里的砂砾，在夹缝中艰难地寻找着生存的节奏。
自打那日他胡乱鼓捣出那桶效果霸道的“翡翠去污膏”（私下里匠人们偷偷起的诨名），管事李有才那张蜡黄刻薄的脸上，对他的态度就变得极其微妙。明面上的打骂刁难少了许多，但派给他的活计却愈发琐碎繁重，而且专挑那些最脏、最累、最不起眼的角落。
“小康子！西院库房积了三年的灵木碎屑，你去给咱家清出来！一粒灰尘都不许留！”
“小康子！炼丹房那边报废了三十七个药渣炉，糊得跟锅盔似的！你去刷！刷不干净今晚别吃饭！”
“小康子！后巷排水沟堵了，臭水漫了半条街！你去通！用手掏也得给咱家掏干净！”
祁天运成了百艺监一块哪里需要哪里搬、专治疑难杂症的“万能膏药”。他累得像条死狗，每日回到那间挤了八个杂役、散发着汗臭和脚臭的通铺时，连手指头都不想动一下。但好处也是显而易见的：没人再刻意刁难他，甚至有几个被繁重清洁工作折磨的匠人，私下里会偷偷塞给他半块干粮或一小撮劣质茶叶沫子。更重要的是，李有才似乎默认了他那点“歪门邪道”的本事，只要活干完，对他偶尔偷偷用些“旁门左道”的手段（比如用铁线藤汁润滑锈死的轴承，用寒铁矿渣磨刀等）睁一只眼闭一只眼。
这种高压下的、带着一丝诡异“认可”的平衡，让祁天运暂时安定了下来。他像只警惕的老鼠，小心翼翼地隐藏着自己最大的秘密——裤裆深处那块冰冷坚硬、偶尔会传来一丝微弱悸动的暗金色碎片。他不敢再轻易尝试去“沟通”它，净事房那恐怖的一幕如同烙印深深刻在脑海里。这东西，是福是祸，他完全摸不清。他只知道，现在最重要的是活下去，低调地活下去，直到找到那个该死的“反玄盟”，或者…找到逃离这深宫牢笼的机会。
这天午后，炽热的阳光透过百工坊高窗的格栅，在地面投下斑驳的光影。空气里弥漫着金属灼热、灵木清香和汗液混合的沉闷气息。祁天运正猫着腰，在堆积如山的废弃符箓材料里，小心翼翼地分拣着还能回收利用的边角料。符纸、朱砂、废弃的兽血墨、刻坏了的符笔…这些东西处理不好极易自燃或产生毒烟，是个吃力不讨好的苦差事。他额头上布满细密的汗珠，灰色的杂役服后背湿了一大片。
“小康子！” 李有才那尖细刺耳的声音如同丧钟般响起。
祁天运一个激灵，连忙直起身，脸上瞬间堆起谄媚的笑容：“李管事，您吩咐？”
李有才背着手，踱着方步走过来，蜡黄的脸上没什么表情，但那双老鼠眼里却藏着一丝不易察觉的幸灾乐祸。“御花园那边，负责清扫落叶的几个小崽子吃坏了肚子，人手不够。监里临时抽调人手过去顶上。” 他用下巴指了指祁天运，“你，手脚还算麻利，去一趟吧。申公公那边交代下来的差事，可别给咱百艺监丢脸！”
御花园？！
祁天运心里咯噔一下。那可是仙宫的核心区域！靠近内廷！万一撞见什么贵人…他这冒牌货的身份…
“李管事…小的…小的笨手笨脚的，怕冲撞了贵人…” 祁天运试图推脱，声音带着惶恐。
“哼！让你去扫个地，又不是让你去面圣！哪来那么多废话！” 李有才眼睛一瞪，戒尺在手里掂了掂，“赶紧滚过去！找御花园管事王公公报到！误了时辰，仔细你的皮！”
看着李有才不容置疑的眼神和那根油光锃亮的戒尺，祁天运知道推脱无望，只能硬着头皮应下：“是…是！小的这就去！”
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踏出百艺监那喧闹油腻的工坊区域，穿过几道守卫森严的宫门，仿佛进入了另一个世界。
御花园。
祁天运提着领到的、比他个头还高出一截的大竹扫帚，站在入口处，被眼前的景象震得有些失神。
目之所及，是望不到边际的、令人心醉的葱茏与锦绣。苍穹是澄澈的宝石蓝，阳光如同融化的金液，温柔地洒落。脚下是蜿蜒曲折、由温润白玉和五彩雨花石铺就的小径，光洁得能映出人影。道路两旁，是修剪得如同碧玉雕琢般的奇树异木，枝叶舒展，姿态万千，散发着沁人心脾的灵木清香。
更远处，是层层叠叠、争奇斗艳的灵花仙葩。有碗口大小、花瓣如同燃烧火焰的“赤焰朱槿”；有通体冰蓝、散发着袅袅寒气的“幽谷冰兰”；有形似彩凤、随风摇曳仿佛要振翅高飞的“霓裳羽衣”；还有大片大片、如同紫色云霞般铺展在地的“织梦薰衣”…空气中弥漫着千百种馥郁的花香，却又奇妙地融合在一起，丝毫不显杂乱，反而形成一种令人心神宁静、飘飘欲仙的奇异馨香。
清澈见底的溪流如同流动的水晶，在奇石假山间潺潺流淌，发出悦耳的叮咚声。溪水中，色彩斑斓、半透明的灵鱼悠闲地摆动着尾鳍。精巧的亭台楼阁掩映在花木深处，飞檐斗拱，雕梁画栋，在阳光下反射着温润的光泽。更有几只毛色雪白、姿态优雅的仙鹤，在如茵的草地上悠然踱步，偶尔引颈长鸣，声如清磬，直透云霄。
灵气！这里的灵气浓郁得几乎化为实质的薄雾，氤氲流淌在花木之间，每一次呼吸都感觉肺腑被洗涤，连他那“废柴”混沌灵根都似乎活跃了一丝，贪婪地汲取着这精纯无比的能量。
这就是仙家气象？这就是权力顶端的风景？
祁天运心中涌起一股难以言喻的震撼和…一丝渺小如尘埃的自卑。与这里的仙气盎然、宁静祥和相比，百艺监的油污汗臭、醉仙楼的市井喧嚣，简直如同污泥之于美玉。
“发什么呆？！新来的？！” 一个同样尖细、但带着浓重鼻音的公鸭嗓打断了他的出神。
祁天运连忙回头，只见一个身材矮胖、穿着深蓝色管事太监服、面皮白里透红、像个发面馒头似的老太监正叉着腰，瞪着他。这就是御花园管事王公公了。
“王公公恕罪！小的是百艺监派来帮忙的小康子！” 祁天运连忙躬身行礼，态度谦卑。
“哼！百艺监那群糙货，能派什么好手来？” 王公公用挑剔的目光上下打量了祁天运一番，看到他身上那身崭新的灰色杂役服（在御花园的华美背景下显得格外寒酸）和手里的大扫帚，嫌弃地皱了皱鼻子，仿佛闻到了百艺监的机油味。“听着！御花园不比你们那破作坊！这里的一草一木，都是仙家宝贝！碰掉一片叶子，卖了你也赔不起！” 他指着远处一片被秋风吹落了不少金黄叶片的巨大灵木林，“你的活儿，就是那片‘金霞枫’林！把落叶都给我扫干净！堆到指定的地方！不许偷懒！不许损坏花木！更不许惊扰了贵人游园！听明白了吗？！”
“明白！明白！王公公放心！” 祁天运连声应诺。
“哼！干活儿去！” 王公公甩了甩袖子，扭着胖胖的身躯，迈着小碎步走向远处一座凉亭，那里早有小太监备好了茶点。
祁天运松了口气，提着大扫帚，深一脚浅一脚地走向那片金霞枫林。脚下的草地柔软得像最上等的绒毯，散发着清新的气息。林中，高大的金霞枫树冠如盖，叶片形状奇特，边缘流转着淡淡的金色光晕，此刻正值深秋，无数金黄色的叶片如同碎金般簌簌飘落，在地上铺了厚厚一层，踩上去沙沙作响，景色美不胜收。
然而，祁天运哪有半分欣赏美景的心情？这林子太大了！落叶无穷无尽！这扫到天黑也扫不完啊！而且王公公那肥胖的身影时不时就在远处凉亭晃动，显然是在监工。
他认命地挥动起大扫帚。竹枝扫过厚厚的落叶，发出哗啦哗啦的声响。扫了不到一刻钟，手臂就开始发酸，腰也隐隐作痛。汗水再次浸湿了后背。这看似轻省的活计，实则枯燥又耗力。
阳光透过金灿灿的枫叶缝隙洒下，暖洋洋的。空气中浓郁的花香和草木清香，混合着扫帚扬起的淡淡尘土气息，形成一种奇异的、催眠般的氛围。连续多日的疲惫，加上这午后暖阳的熏烤，如同潮水般阵阵袭来。
祁天运的眼皮越来越重，挥舞扫帚的动作也越来越慢。他偷偷瞄了一眼远处凉亭，王公公似乎正靠在躺椅上，眯着眼睛打盹儿，小太监在一旁轻轻打着扇子。
机会！
祁天运的心脏不争气地加速跳动了几下。他眼珠子骨碌一转，迅速扫视四周。目光很快锁定在不远处一座巨大的假山群。怪石嶙峋，形态各异，形成许多天然的洞穴和缝隙，是个绝佳的藏身之所。
他装作继续清扫的样子，慢慢挪到假山附近。趁着王公公翻身、小太监低头倒茶的瞬间，祁天运像条泥鳅一样，“哧溜”一声就钻进了假山底部一个不大不小、刚好能容纳他蜷缩进去的幽深洞穴里。
洞穴里光线昏暗，带着泥土和青苔的湿润凉意，隔绝了外面刺目的阳光和清扫的噪音。地面是干燥的沙土，还算干净。祁天运把大扫帚挡在洞口稍作遮掩，然后长长地、满足地吁了一口气，整个人放松下来，瘫靠在冰凉的石壁上。
“妈的…神仙日子…也不过如此吧…” 他喃喃自语，感受着难得的片刻安宁。紧绷的神经一放松，强烈的困意如同海啸般瞬间将他淹没。他眼皮一合，头一歪，几乎是立刻就陷入了沉沉的昏睡之中。轻微的鼾声在小小的洞穴里响起。
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不知过了多久。
也许是半刻钟，也许是一个时辰。
一股极其微弱、却如同实质般的被注视感，如同冰冷的蛛丝，轻轻拂过祁天运沉睡的意识。
他猛地一个激灵，从昏睡中惊醒！心脏瞬间提到了嗓子眼！如同受惊的兔子般弹坐起来，后背重重撞在冰冷的石壁上，疼得他龇牙咧嘴！
洞口的光线被一个高大的身影挡住了大半。
有人！
祁天运惊恐地抬头望去，逆着光，只能看到一个穿着普通制式侍卫服饰的男性身影轮廓，正静静地站在洞口，微微低着头，饶有兴致地打量着他。那眼神，平静中带着一丝玩味，如同猫儿发现了藏在洞里的老鼠。
完了！被逮住了！偷懒被抓现行！还是被侍卫抓到的！这可比被王公公发现严重十倍！
巨大的恐惧瞬间攫住了祁天运！他几乎是连滚爬爬地扑到洞口，也顾不上看清来人模样，就拼命磕头，嘴里语无伦次地求饶：
“侍卫大人饶命！小的…小的该死！小的就是太累了…就眯了一小会儿…小的这就去干活！这就去！求大人高抬贵手！千万别告诉王公公！求您了！”
他磕得咚咚作响，额头上沾满了沙土，声音因恐惧而剧烈颤抖，充满了底层小人物面对强权时最本能的卑微与绝望。
然而，预想中的呵斥、踢打或者直接揪他去见管事的场景并未发生。
洞口那人似乎轻笑了一声，声音清朗悦耳，带着一种难以言喻的磁性。
“哦？只是眯了一小会儿？” 一个温和中带着明显戏谑的声音响起，“我看你睡得口水都快流到脖子了，鼾声隔着三丈远都听得见。这‘一小会儿’，怕不是有一个时辰了吧？”
祁天运身体一僵，更加惶恐，头垂得更低，几乎要埋进土里：“大人明鉴…小的…小的知错了！再也不敢了！”
“呵…” 又是一声轻笑，似乎觉得眼前这小太监惊恐万状的模样颇为有趣。
就在这时，祁天运感觉头顶微微一凉，几片金灿灿的枫叶打着旋儿，飘飘悠悠地落在了他沾满泥土的头发上。
“小太监，好生惫懒。” 那清朗的声音带着一丝调侃，如同朋友间的玩笑，“看招！”
话音未落，祁天运只觉头顶上方一股极其微弱、却异常精准的气流拂过！
“簌簌簌…”
他头顶假山洞壁上垂下的一小丛藤蔓上，几片翠绿的叶子应声而落，不偏不倚，正好又砸在了他的脑袋上！
祁天运吓得魂飞魄散！这侍卫大人…是在戏弄他？！还是…要动手？！
巨大的危机感让他脑中一片空白！求生的本能瞬间压倒了理智！他根本来不及思考，身体比脑子反应更快！在侍卫“看招”二字出口的瞬间，他几乎是条件反射般，手闪电般探入怀里——那里藏着他几件保命的“小玩意儿”，包括几张他利用百艺监废弃材料偷偷摸摸制成的、效果未知的符箓！
他摸出一张画得歪歪扭扭、符文结构看起来极其不稳定、散发着淡淡“不详”气息的黄色符纸——正是他自制的“烟雾符”！
“去你大爷的！” 恐惧和愤怒让祁天运失去了理智，他不管不顾，也忘了眼前的是能要他小命的侍卫，直接将那张符箓朝着洞口那个模糊的身影狠狠扔了过去！同时身体猛地向后缩去！
“噗——！”
符箓在距离洞口身影还有三尺远的地方，便凌空爆开！
没有火光，没有巨响，只有一大团浓密得如同墨汁般的、带着强烈刺激性硫磺和辣椒粉味道的灰黑色烟雾，瞬间在狭小的洞口区域猛烈地扩散开来！如同一个巨大的、呛人的蘑菇云，瞬间将洞口那道身影完全吞没！
“咳咳…咳咳咳…” 祁天运自己也被这突如其来的浓烟呛得涕泪横流，剧烈咳嗽起来，眼前一片模糊。他心里咯噔一下：完了！闯大祸了！袭击侍卫！这罪名足够他被当场格杀！
他连滚爬爬地想往洞穴深处躲，脑子里只有一个念头：死定了！这次真死定了！
然而，烟雾弥漫中，预想中的雷霆之怒并未降临。反而传来一阵同样剧烈的、压抑不住的咳嗽声，以及…似乎带着点气急败坏的惊呼？
“咳咳…咳咳咳…好…好小子！咳咳…够阴险！咳咳…”
灰黑色的烟雾在秋风的吹拂下，渐渐散去。
洞口处，露出了那位“侍卫”的真容。
祁天运一边咳嗽，一边惊恐地抬眼望去，瞬间呆住了。
此人看起来约莫二十七八岁的年纪，身量极高，体态修长而挺拔，如同山巅迎风的青松。他穿着一身再普通不过的玄黑色制式宫廷侍卫服，腰间挎着制式长刀，打扮毫不起眼。但那张脸…却如同造物主精心雕琢的杰作！
面如冠玉，肤色是健康的小麦色，透着温润的光泽。剑眉斜飞入鬓，带着一股英挺之气，眉宇开阔，显得疏朗大气。鼻梁高挺笔直，如同玉山耸立。唇形优美，薄厚适中，此刻因为咳嗽而微微抿着，唇角却似乎天生带着一丝若有若无的、令人如沐春风的弧度。最引人注目的是那双眼睛，深邃如同寒潭，又似蕴藏着浩瀚星河，开合间神光内敛，此刻虽然被烟雾呛得微微发红，眼尾还挂着一点生理性的泪光，却依旧难掩其内蕴的、仿佛能洞悉一切的睿智与沉静。他的气质极为特殊，明明是普通的侍卫装扮，却自然流露出一种久居人上、俯瞰众生的雍容气度，如同龙游浅水，鹤立鸡群，绝非寻常侍卫所能拥有。
此人，正是微服出宫、化名“萧玄”的大玄仙帝——萧琰！