祁天运再次钻进他的“实验室”，鼓捣了半天，弄出一些黏糊糊、黑不溜秋的“易容膏”。这玩意效果远比不上传说中的易容术，顶多能稍微改变肤色，粘上些假眉毛胡茬，再配合佝偻的身形和破旧的衣服，在昏暗的傍晚远远看去，像个老乞丐或者老农，勉强能糊弄一下不熟悉的人。
他又特制了一种无色无味的药粉，命名为“留踪粉”。这粉末极其细微，沾上后不易察觉，却能散发出一种只有经过特殊训练的猎犬（或者他凭借混沌灵根那点微妙的感应）才能隐约追踪到的极其微弱的气息。
傍晚时分，祁天运借口心烦要独自散步，溜出了景阳宫。在一个偏僻角落，他快速用易容膏把自己弄得灰头土脸，换上事先藏好的破旧衣衫，弯下腰，拄着一根破竹竿，颤巍巍地朝着榆林巷方向走去。
申公礼的外宅果然气派，朱门高墙，门口还有两个眼神犀利的护院家丁。祁天运不敢靠近，只在远处的街角蹲下，面前摆了个破碗，眯着眼睛，如同一个真正等死的枯槁老丐，实则眼观六路，耳听八方。
他在这里蹲守了两个晚上，收获不大，只看到刘麻子进出几次，还有几辆看似普通的马车深夜进入宅邸，但车上下来的人却都裹得严实，看不清面貌。不过，他确认了刘麻子每隔一天，大概申时左右，会固定去一趟西市的一家名为“芳泽斋”的香料铺子。
第三天，当刘麻子再次从宅邸出来，走向西市时，祁天运悄悄跟了上去。在一条人流相对密集的街道上，他假装被行人撞到，一个趔趄摔向刘麻子。
“哎哟！对不起对不起！老爷您没事吧？”祁天运操着一口苍老沙哑的方言，手“慌乱”地在刘麻子背后扶了一把，趁机将藏在指甲里的“留踪粉”弹在了他的衣袍上。
刘麻子被撞得一愣，闻到他身上的“老人味”和灰尘气，嫌恶地皱紧眉头，一把推开他，骂骂咧咧道：“老不死的！走路不长眼睛啊！滚开！”说罢，掸了掸衣服，快步离开了。
祁天运趴在地上，看着刘麻子远去的背影，嘴角却勾起一丝得逞的坏笑。
与此同时，小栗子那边也带来了顽童们收集到的零碎信息：
“麻子老爷昨天去了芳泽斋，待了半个时辰。”
“前天晚上，有人看到他从百花楼后门出来…”
“大前天，他去了当铺，好像典当了个玉扳指…”
“今天下午，他和一个穿着带帽黑袍子、看不清脸的人在茶馆角落里说了好久的话…”
这些信息单看起来似乎都是些琐碎的日常或不良嗜好，但祁天运却如获至宝。他将这些碎片一点点拼凑起来：
芳泽斋——刘麻子频繁接触的香料铺，可能与申公礼庞大的财富网络有关，甚至可能是洗钱或传递信息的据点。
百花楼——京城有名的销金窟，刘麻子流连于此，说明他贪财好色，有弱点可抓。
当铺——典当玉扳指？是个人行为还是替申公礼处理见不得光的财物？
黑袍人——这个最可疑！描述很像南疆黑巫教的人！刘麻子果然直接与黑巫教有接触！
祁天运的心脏怦怦直跳，他感觉自己正在一点点揭开申公礼隐藏在宫墙之外的巨大黑幕的一角。这条隐藏在京城繁华下的毒蛇，其触须远比想象中更长、更隐蔽。
他拿出京城草图，在芳泽斋、百花楼、刘麻子与外宅接触的茶馆等处做了标记。这些点零星分布，似乎毫无规律，但祁天运凭借着对京城布局的熟悉和一种莫名的直觉，感觉它们似乎隐隐围绕着某个区域——那片区域包括西市的一部分，以及…陈记杂货所在的街道！
一个模糊的网络轮廓开始在他脑海中渐渐清晰。申公礼通过刘麻子等心腹，控制着包括芳泽斋在内的多家商铺，以此构建了一个庞大的资金和物资流转网络，这个网络不仅为他攫取巨额财富，很可能也在为南疆黑巫教的活动提供掩护和支持！而陈记杂货，极有可能是这个网络中的一个关键节点，甚至是黑巫教直接控制的据点！
“老阉狗…胃口不小啊！”祁天运看着草图，眼中寒光闪烁。他收起草图，深吸一口气。
调查取得了初步进展，但还缺少最关键的、能一击致命的证据。刘麻子，就是撬开这个黑箱的关键钥匙！
下一步，就是要从这条申公礼的忠实走狗身上，打开突破口！祁天运舔了舔嘴唇，脸上露出了那种惯有的、混合着贪婪和狡黠的笑容，仿佛又回到了在醉仙楼坑蒙拐骗的日子。
只是这一次，他赌上的，是自己的身家性命。
掌握了刘麻子行踪规律以及申公礼宫外网络的零星线索后，祁天运知道，是时候向皇帝汇报“阶段性成果”了。但他绝不会傻到和盘托出，尤其是关于陈记杂货、南疆钱币以及自己夜探遇险之事。他要交出去的，是一份精心筛选过的、既能彰显自己“忠心办事”，又能将祸水引向申公礼，同时还能试探皇帝态度的“作业”。
他特意选在萧琰平日批阅奏折略感疲乏的下午时分求见。通传之后，祁天运整理了一下自己那身靛蓝色的近侍太监服，深吸一口气，低眉顺眼地走进了养心殿东暖阁。
暖阁内熏着淡淡的龙涎香，令人心神宁静。萧琰并未坐在龙案之后，而是斜倚在窗边的紫檀木榻上，身着常服——一件玄色缎面暗绣龙纹的交领袍子，腰间松松系着玉带，略显慵懒。他手中把玩着一对温润的羊脂玉球，发出细微的摩擦声。即便姿态闲适，那双深邃的眼眸依旧锐利，仿佛能洞悉人心。年轻帝王的威仪与城府，在不经意间流露无疑。
“奴婢叩见陛下。”祁天运上前，规规矩矩地行了大礼，姿态放得极低。
“起来吧。”萧琰的声音平淡，听不出情绪，“小康子，今日见朕，所为何事？可是朕让你查的‘账目’，有结果了？”他刻意加重了“账目”二字，带着一丝玩味。
祁天运站起身，依旧躬着腰，脸上堆起恰到好处的、混合着敬畏与邀功的笑容：“回陛下，托陛下洪福，奴婢这几日不敢有丝毫懈怠，日夜琢磨，总算查出些眉目了。只是…此事牵扯似乎比奴婢预想的还要深些，奴婢…奴婢不知当讲不当讲…”他故意露出迟疑害怕的神色。
萧琰眼皮微抬，瞥了他一眼，手中玉球转动不停：“哦？深？能有多深？在这仙宫之内，莫非还有朕兜不住底的事？但说无妨，朕恕你无罪。”语气虽淡，却自有一股不容置疑的霸气。
“是，是，有陛下这句话，奴婢就放心了。”祁天运仿佛吃了一颗定心丸，往前凑近一小步，压低声音道：“陛下明鉴，奴婢遵照您的旨意，暗中查探。发现内务府钱管事等人，确有贪墨行径，且数额不小。但更蹊跷的是，他们贪墨的款项，以及通过克扣各宫用度、虚报采买价格等手段攫取的大量钱财，似乎并未完全落入他们自己的腰包…”
“哦？”萧琰似乎提起了一点兴趣，“钱去了何处？”
“奴婢暗中查访，发现这些钱财，大多通过几家宫外的商铺流转洗白。其中，一家名为‘云锦轩’的绸缎庄，和一家叫‘芳泽斋’的香料铺，嫌疑最大。”祁天运小心翼翼地报出这两个名字，同时仔细观察着萧琰的反应。只见皇帝神色不变，只是眼神似乎更幽深了些。
祁天运继续道：“奴婢还发现，申公公手下有个叫刘麻子的心腹管事，频繁出入这些商铺，且行为诡秘。他不仅在芳泽斋有大量不明资金往来，还时常流连百花楼这等烟花之地，出手阔绰，更曾典当贵重物品…这绝非一个普通管事该有的做派。奴婢怀疑，他极可能是替某位大人物经营这些灰色勾当的白手套。”
他没有直接点出申公礼的名字，但句句都将矛指向了他。
萧琰沉默片刻，缓缓道：“刘麻子…芳泽斋…朕似乎有点印象。你继续说。”
“是。”祁天运咽了口唾沫，决定再抛出一个重磅炸弹，“此外，奴婢前几日奉命出宫采买时，曾偶然路过西市鬼市附近…”他故意模糊了时间和具体目的，“…听到一些江湖人士的闲谈，说近来京城似乎多了不少南疆来的生面孔，行踪诡秘，似乎在寻找什么…东西。奴婢当时并未在意，但结合刘麻子的异常，以及他曾与一名装扮奇特、疑似南疆人士的黑袍人秘密接触…奴婢斗胆猜测，这宫内外的贪墨网络，是否…是否与某些境外势力有所牵连？”
他将“南疆势力”这个信息抛了出来，但来源推给了“鬼市闲谈”，把自己摘得干干净净。
暖阁内陷入了一片寂静，只有玉球摩擦的细微声响和香炉里烟丝升腾的氤氲。萧琰的目光落在祁天运身上，那目光并不凌厉，却带着一种穿透般的审视，让祁天运感觉自己仿佛被看了个通透，后背不由自主地渗出一层细汗。
良久，萧琰才淡淡开口，语气听不出喜怒：“南疆…镇南王厉凌云的人前几日刚入京朝贡。有些商旅随行，也是常理。”
祁天运心里一咯噔，皇帝这是想轻轻放下？他硬着头皮，小心翼翼地道：“陛下圣明。只是…只是那些人谈论的并非普通商旅，言语间提及什么‘巫术’、‘毒蛊’之类，听着甚是邪门…奴婢也是担心，万一有宵小之辈借朝贡之名，行不轨之事，恐对陛下、对仙朝不利啊！”
他适时地表现出一个“忠心奴才”的担忧。
萧琰忽然轻笑了一声，那笑声意味难明：“小康子，你倒是心思细腻，嗅觉灵敏。看来朕让你去查账，倒是查出了些意想不到的东西。”
他坐直了身子，将玉球放在一旁的小几上，发出清脆的撞击声。“水至清则无鱼，”他缓缓道，目光悠远，“这宫里的水，从来就不是清的。有些人，有些事，朕不是不知，只是时机未到。”
祁天运心中巨震，屏息聆听。
“然，”萧琰话锋一转，语气陡然变得冷冽，“水浊，亦可覆舟。贪墨敛财，结党营私，朕或可暂忍。但若真有人胆敢里通外敌，祸乱朝纲，触碰朕的底线…”
他没有说下去，但那股冰冷的杀意瞬间弥漫开来，让暖阁内的温度都似乎下降了几分。
祁天运连忙低下头：“陛下英明！奴婢…奴婢只是将自己所见所闻禀报陛下，绝无虚言！该如何处置，全凭陛下圣裁！”
萧琰看着他，脸上的冷意渐渐化去，又恢复了那副深不可测的样子：“你做得很好。比朕预想的，还要好上一些。”这算是极高的肯定了。
“为陛下分忧，是奴婢的本分！”祁天运赶紧表忠心。
“嗯，”萧琰微微颔首，“这件事，朕知道了。你继续暗中留意，特别是那个刘麻子，以及他与宫外联系的细节。至于南疆之事…”他顿了顿，“朕自有计较。你现在要做的，就是给朕把这潭水，搅得更浑一些。”
祁天运一愣：“陛下的意思是…”
萧琰嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“你不是查出些贪墨的线索了吗？不必藏着掖着，该敲打的，就去敲打敲打。该让有些人肉疼的时候，也不必手软。朕倒要看看，这水浑了，最先沉不住气的，会是谁。”
祁天运瞬间明白了！皇帝是要他充当一根搅屎棍，故意去打草惊蛇，逼迫申公礼一党自乱阵脚！同时，也是借他的手，进一步清理内廷，敲山震虎！
“奴婢明白了！”祁天运眼中闪过兴奋的光芒，这活儿他擅长啊！“奴婢一定把这事办得‘漂漂亮亮’的，绝不让陛下失望！”
“很好。”萧琰满意地点点头，重新拿起玉球，恢复了慵懒的姿态，“放手去做吧。有什么发现，直接来报朕。朕允你…便宜行事。”
“便宜行事”四个字，如同尚方宝剑，让祁天运心中大定！这意味着他有了更大的活动空间和权力。
“谢陛下恩典！奴婢告退！”祁天运强压着激动，再次行礼，然后躬着身子，小心翼翼地退出了养心殿。
直到走出养心殿很远，来到一处无人的宫墙下，祁天运才长长地舒了一口气，后背的冷汗早已冰凉。与皇帝对话，每一步都如同在悬崖边行走，精神必须高度紧绷。
但结果无疑是好的。他成功地将信息传递了出去，得到了皇帝的默许甚至鼓励，还拿到了一把无形的“尚方宝剑”。皇帝那“水浊亦可覆舟”的态度，分明是已经对申公礼动了杀心，只是时机未到，需要更多的罪证，或者等待一个更好的契机。
而自己，就是那个为皇帝创造契机的人。
“搅浑水…嘿嘿，这个我在行。”祁天运搓着手，脸上露出了招牌式的、带着几分市井无赖气的坏笑，“申公公，刘麻子，你们的苦日子，就要到头了！”
他抬头望了望宫墙上方四角的天空，感觉一直压在胸口的巨石似乎松动了一些。虽然前路依旧危机四伏，但至少此刻，他不再是孤军奋战——虽然他深知，皇帝与他之间，更多的是互相利用的默契，而非真正的君臣情谊。
“接下来，就该去找钱管事‘聊聊’了。”祁天运整理了一下衣袍，挺直了腰板，朝着内务府的方向走去。脚步轻快，仿佛不是去挑事，而是去赴一场盛宴。