过了几日表面风平浪静的日子，马伯庸渐渐熟悉了新接手的库房差事，却也丝毫不敢懈怠。这日，他正埋首于一堆陈年旧账，试图理清里头盘根错节的往来，平儿悄步走来，声音不高却清晰：“马管事，奶奶叫你去上房一趟，有要紧事吩咐。”
马伯庸心下忖度，不知是福是祸，忙撂下账册，整了整衣袍便跟了去。
凤姐今日瞧着心情尚可，手里正把玩着一支玉簪，见他进来，难得眼角带了些许笑意，却更显深意：“这几日库房的差事，办得可还顺手？底下人没再给你出难题吧？”
“回奶奶话，托奶奶的福，一切顺当。奴才正在重新整理往年的账目，条分缕析，往后查核起来也便宜，免得再生出如来旺家那般糊涂账目，辜负了奶奶信任。”他刻意提及旧账，既是表功，也是表明自己正在执行凤姐“整顿”的意图。
“嗯，是个肯用心、能办事的。”凤姐点点头，似是满意，随手自炕桌的抽屉里取过一串黄铜钥匙，钥匙碰撞发出清脆的声响，“这是西边小库房的钥匙，往后，就归你掌管了。”
马伯庸心下一惊，面上却竭力维持平静。西边小库房虽不及大库房占地广，里头收贮的却皆是府里的精细贵重物件：上等的徽墨湖笔、宣纸端砚，各色进贡的绫罗绸缎，小巧的金银器皿，并有些老太太、太太们赏玩过的古玩玉器。这差事油水极厚，是块肥肉，却也最是容易出纰漏，历来是非不断。
“这……奴才资历尚浅，入府时日不长，只怕……难以胜任，辜负了奶奶的信任。”他必须推辞，这是规矩，也是试探凤姐的真实用意。
“怎的？查账揪蠹虫的胆子壮得很，如今让你管个实实在在的库房，反倒不敢接了？”凤姐挑眉，语气里带着一丝不容置疑的压迫，“我看重的就是你这股子较真和机灵劲儿。莫非，你是不愿替我分忧？”
马伯庸忙躬身道：“奴才不敢！奴才只是唯恐经验不足，出了岔子，耽误奶奶的事，也损了府里的体面。既然奶奶信得过，奴才必定竭尽心力，将这份差事办好！”
“这才像话。”凤姐脸色稍缓，朝侍立一旁的平儿递了个眼色，“放心，也不是让你一个人硬扛。平儿会从旁提点你，有什么不明白的，或是难缠的主子来取东西，多问问她。”她又正色道，“规矩不能废，每月初五、十五、二十五，需得亲自盘点一回，造册清楚，账册直接交我过目，不许经第二人之手。”
平儿会意，笑着从袖中取出一本装订整齐的册子，递过来：“马管事，这是小库房现有的物品清单明细，一式两份，一份在奶奶这儿，这份您收好，仔细核对。”
马伯庸双手接过那本册子和那串沉甸甸的钥匙，只觉得掌心被压得生疼。这分明是凤姐进一步的试探，也是一场严峻的考验。办好了，他便真成了凤姐口中的“自己人”，前程可期；但若办砸了，或是手脚不干净被她察觉，那下场，只怕比发配庄子的来旺家的还要凄惨百倍。
“奴才，必定兢兢业业，不负奶奶重托！”他再次深深一揖，语气斩钉截铁。
回到住处，马伯庸掩上门，在灯下细细翻阅那本清单。越是往下看，越是心惊。小库房中物事之价值，远超他想象。单是一方前朝款的端溪老坑砚，旁边竟标注着估价一百二十两；一柄看似普通的玉如意，乃是去年南安郡王府的节礼；更不必提那些卷轴上标注的唐宋字画，任何一件都够寻常人家一世吃用。这哪里是库房，分明是座金山，也是座随时可能喷发的火山。
次日一早，天光尚未大亮，马伯庸便提前半个时辰来到了小库房。守门的两个婆子显然没料到他来得这样早，忙不迭地起身开门，脸上堆着的恭敬里，掺杂着几分不易察觉的审视与算计。
“马管事您来得真早，库房里外都还没收拾利索呢。”
“可要咱们老婆子帮着您先大致清点一下？”
马伯庸心如明镜，这些积年的老仆最是油滑，岂能让她们插手？他摆摆手，语气温和却不容置疑：“不必劳烦二位妈妈，我自家先细细瞧一遍，熟悉熟悉。你们按往日规矩，守好门便是。”
库房内光线稍暗，却打扫得一尘不染。紫檀木的多宝格里，各色珍玩陈列有序；楠木架上，绫罗绸缎按颜色质地叠放整齐；墙角几只硕大的樟木箱，散发着防虫的淡淡香气，里面收着的皆是文房四宝。马伯庸不敢怠慢，对着清单，一件件、一匹匹、一箱箱地仔细核对。果然，几处细微的出入渐渐浮出水面：清单上记载的一方鸡血石“秋水闲章”寻不见踪影；两匹标注为“苏绣月白底”的杭缎，实际颜色却更近“湖色”。
他不动声色地将这些差异记在自己的小本子上，心下瞬间转过无数念头：这或许是前任管事疏忽留下的糊涂账，更可能是有人故意布下的陷阱，就等着他这个新人一头撞上去，好看他笑话，甚至借此把他拉下马。
晌午时分，平儿果然来了，说是奉奶奶之命来看看他可有什么难处。马伯庸略一踌躇，决定坦诚相告——在平儿这等聪明人面前，耍小聪明不如显坦诚。他将鸡血石印章和杭缎颜色不符之事说了，却并不妄加猜测。
平儿听了，微微一笑，那笑容里带着了然：“马管事果然细心。那方鸡血石印章，前儿个璜二爷来，说瞧着喜欢，借去赏玩几日，想必是底下人疏忽，忘了记档。至于那两匹缎子，”她压低了声音，“上月老太太屋里给林姑娘裁衣裳，原本取的是月白底的那匹，后来觉得颜色略素，换成了这匹湖色的，价值倒是相当，只是账上还没改过来。”
马伯庸心下豁然开朗，这哪里是疏忽，分明是平儿在不动声色地提点他：小库房的东西，主子们随时可能取用，许多事不能光看账本，更不能一味较真追查，否则，得罪了哪位主子，自己怎么死的都不知道。“多谢平儿姐姐指点迷津，奴才明白了。”
“都是为奶奶办事，互相帮衬是应当的。”平儿语气温和，却又带着几分郑重，她更压低了些声量，“还有一桩事得提醒你，每月二十是发放各房月例和份例的日子，届时各位主子房里的丫鬟婆子都会来。人多眼杂，其中不乏些心高气傲、刻意挑剔的，你须得仔细应付，既要按规矩办事，又不能太过死板，得罪了人。”
马伯庸连声道谢，心里那根弦却绷得更紧了。这差事，表面风光，实则是块烫手的山芋，四周全是眼睛，一步行差踏错，便是万劫不复。
果然，刚过晌午，麻烦便上了门。赵姨娘房里的丫鬟小鹊来领月例份子，别的都顺利，唯独到了一匹软烟罗时，她非指定要那匹“雨过天青”的色儿，可库房里登记在册的，分明只剩下一匹“湖蓝色”。
“我们姨娘就最爱那个颜色，别的入不了眼。马管事，您好歹给想个法子罢。”小鹊撇着嘴，语气带着惯有的刁难，“姨娘可说了，若是领不到合心意的料子，回头在老爷跟前没法交代，少不得只好去回明了老太太，请老太太做主。”
马伯庸心知这是故意刁难，赵姨娘借题发挥的本事府里无人不晓。他面上却依旧赔着笑脸，不急不躁：“姑娘稍安勿躁，且坐一坐，喝口茶。许是登记有误，我再去库里仔细寻寻，兴许压在别的料子下面了也未可知。”
他在库房里佯装寻找，心里已飞速盘算好了对策。出来时，手里捧着那匹湖蓝色的软烟罗，面上带着恰到好处的笑意：“真个是巧了！方才找寻料子时，在里头发现了一盒新到的苏州堆纱绒花，做工极是精巧，我瞧着，正配这湖蓝色的料子。赵姨娘肤色白皙，气质出众，穿这湖蓝色更显清雅贵气，若再在鬓边簪上这么一朵同色系的绒花，保管比那雨过天青的更显别致，更出彩呢！”
小鹊将信将疑地接过那朵绒花，仔细一瞧，只见那绒花瓣薄如蝉翼，颜色渐变自然，确实精巧可爱，脸上不由得露出一丝喜色：“这绒花倒真是稀奇……”
马伯庸顺势将料子和绒花一并包好，语气诚恳地说道：“不瞒姑娘，这绒花是前儿外面刚孝敬来的，统共没几朵，奶奶还特意嘱咐了，要给赵姨娘留一份。姨娘若问起，就说奶奶一直惦记着她呢。”
小鹊这才转嗔为喜，捧着东西心满意足地去了。
平儿从一旁的屏风后转出来，脸上带着赞许的笑意：“好个机灵的马管事！连赵姨娘房里最难缠的小鹊，都让你三言两语哄得服服帖帖。这番应变，着实不错。”
马伯庸却是苦笑一声，揉了揉有些发胀的额角：“平儿姐姐快别取笑我了。不过是情急之下，勉强应付过去罢了，实在是险得很。”
“在这深宅大院里当差，要的不就是这‘应付’二字的本事么？”平儿意味深长地看着他，“能应付得来，就是能耐。奶奶果然没看错人，你确是个能办事、会办事的。”
傍晚时分，马伯庸拖着疲惫不堪的身子回到住处。这一日下来，他应付了三四拨难缠的主子房里的下人，查对了五六本陈年旧账，只觉得心力交瘁，比干一天重体力活还要累上几分。
同屋的王小二立刻凑了上来，脸上是毫不掩饰的羡慕与巴结：“马哥！听说您如今掌管了西边小库房？那可是天大的体面和出息！往后有什么好处，发达了，可千万不能忘了咱们这些共患难的兄弟啊！”
马伯庸心中冷笑，记得自己落魄时，这王小二没少冷嘲热讽，如今倒来称兄道弟了。他面上却不显，只淡淡应道：“不过是替奶奶当差，恪尽职守罢了。库房重地，规矩森严，能有什么额外的好处？做好自己的本分才是正经。”
夜里，他独对着一盏孤灯，默默出神。小库房的差事，确实油水丰厚，今日就有两位不相熟的管事，借着由头悄悄塞过红包，求他在份例或记录上行个方便，皆被他不动声色地婉拒了。不是他清高不爱财，而是他深知，凤姐的那双眼睛，此刻正死死地盯着他，任何一点小动作都可能带来灭顶之灾。这银子，烫手。
如今，他总算是勉强站稳了脚跟，不再是那个可以任人随意欺凌、踩踏的“戴罪牛马”。可他心里比谁都明白，自己不过是凤姐手中一把刚刚觉得好用的刀，一件还算趁手的工具。用着顺手时，自然留着、养着；若是哪天钝了，或者碍事了，随时都可能被毫不留情地丢弃，甚至折断。
窗外，月色被薄云遮掩，显得朦胧而暧昧。马伯庸长长地吐出一口浊气。这条路，既然是他自己费尽心机选择并走上的，那么再难、再险，他也只能硬着头皮走下去。至少现在，他拥有了几分自保的能力，也获得了一个可以更近距离观察、甚至窥探这深宅大院深处诸多隐秘的绝佳位置。
他下意识地握紧了那串一直带在身边的、冰凉的黄铜钥匙，眼神在跳跃的灯花映照下，渐渐转为沉静和坚定。
既然已身入局中，那就不仅要活下去，更要活得明白，活得有价值。他倒要看看，这偌大的荣国府，这熙熙攘攘的红楼戏台，到底藏着多少秘密，最终，又会唱到哪一出惊天动地的结局。而他马伯庸，绝不能再做那个任人摆布的看客。