次日清晨，琏凤院中笼罩着一片肃杀。天光未明，残夜的水汽尚未散尽，各房管事仆妇已奉命齐聚正院，黑压压一片，却无人敢出声交谈，连呼吸都刻意放轻了，只闻晨风穿过廊檐的微响。这是一场无声的审判，每个人都心知肚明。
凤姐端坐廊下太师椅，身披一件石青缂丝灰鼠披风，面色冷凝如霜。平儿静立一侧，手捧那叠决定命运的账册证物，眼观鼻，鼻观心。马伯庸站在人群最前列，只觉得背后那无数道目光，混合着惊疑、畏惧、审视，以及冰锥般的敌意，密密麻麻地刺在他的脊梁骨上。
“带上来。”凤姐声量不高，却字字如冰珠砸在青石板上，清晰得令人心寒。
两个粗使婆子应声押着来旺家的上前。仅仅一夜，她竟似老了十岁，鬓发散乱如蓬草，昔日体面的衣衫皱巴巴沾着尘土，面上泪痕与污迹交错，眼神涣散，仿佛已被抽走了魂魄。其夫来旺跟在后头，面色死灰，每一步都踉跄欲倒。
“跪下！”凤姐厉声喝道，凤目含威，不怒自威。
来旺家的应声瘫跪在地，来旺也急忙匍匐跪下，额头重重磕在冰冷的青砖上，发出沉闷的响声。
“好个吃里扒外、欺心昧主的狗奴才！”凤姐猛一拍扶手站起身，披风下摆划出一道凌厉的弧线，“平日里我待你们不算薄，竟敢内外勾结，蛀空主家的基业！前前后后，一百多两雪花白银！谁给你们的狗胆！”
她的话语不仅是在斥责来旺夫妇，更是敲打在场每一个人的心上，宣告着旧有秩序的终结和她不容置疑的权威。
来旺家的涕泪横流，已是语无伦次，只会机械地叩首：“奶奶饶命！奴婢知错了！再也不敢了！求奶奶开恩……”
“知错？”凤姐唇边勾起一抹极冷的笑意，“若非马伯庸心细如发，查得水落石出，你们只怕要趴在府里的血脉上吸髓吮膏，贪到天上去！来旺，你也是个没骨头的东西，任由妇人胡为，连自家门户都把持不住！”
来旺磕头如捣蒜，额上已见青紫：“奴才该死！奴才猪油蒙了心！奴才对不起奶奶的信任！”
凤姐目光如淬了冰的刀子，缓缓扫过全场每一张面孔，所及之处，人人低头缩颈。“今日叫你们都看个分明，记个清楚！这就是背主忘恩、贪墨无度的下场！来旺家的，即日革去职司，发配南山庄子上做苦役，无我亲笔手令，永世不得回府！来旺，贬为三等杂役，罚没半年月钱，以观后效！再敢有犯者，无论情节轻重，直接捆了发卖出去，绝不容情！”
人群中响起一片压抑的抽气声。发配庄上做苦役，那等于是在磋磨中等死，比直接发卖更为残酷。几个素日与来旺家往来密切、或许也有些不干不净的管事，面色瞬间惨白如纸，身子控制不住地微微颤抖。
来旺家的发出一声绝望的哀嚎，彻底软倒在地，如同被抽去了筋骨。两个婆子面无表情地上前，一左一右将她粗暴地拖拽下去，那凄厉的哭喊声如同鬼魅，缠绕在庭院上空，久久不散。
这哭喊，是旧秩序的丧钟，也是新规则立威的号角。
凤姐重新落座，声气稍缓，却依旧带着不容置疑的威仪：“马伯庸。”
马伯庸心领神会，立刻上前一步，躬身应道：“奴才在。”
“此番你查明亏空，揪出蠹虫，有功于府内。赏你三个月月钱，即日起，升为二等管事，协理府内小库房一应事务，兼核旧账。”
“谢奶奶恩典。奴才定当竭尽全力，不负奶奶信任。”马伯庸深深行礼，姿态恭谨至极。他能清晰地感觉到，身后那些目光瞬间变得更加复杂，忌惮、嫉妒、审视……交织成一张无形的网。
凤姐环视噤若寒蝉的众人，一字一句道：“都给我听清楚了！从今往后，安分守己，忠于职事，府里自有你们的前程和体面；若再有人动那歪心思，耍那鬼蜮伎俩，来旺家的今日，就是你们来日的榜样！都散了！”
人群如蒙大赦，默然无声地鱼贯散去。经过马伯庸身侧时，大多眼神躲闪，步履匆匆。有那机灵的，勉强挤出几分谄媚的笑意，点头示意；更多的则是避之唯恐不及，仿佛他身带瘟疫。
回去途中，他刻意落后几步，便听见前头两个管事压得极低的交谈声飘来：
“…真真是雷霆手段，一点情面不留啊…”
“…往后这差事可得提着十二分的小心，账目上再不能含糊了…”
“…听说昨夜二奶奶房里的灯亮到三更，连着查问了好几个人…”
“…看来奶奶是铁了心要抬举这马伯庸，整顿家务了…”
马伯庸面色不变，心中却雪亮。从今日起，他马伯庸这三个字，便彻底与“凤奶奶麾下”绑在了一处。这既是护身的符咒，却也可能是催命的标签。他已被推到了风口浪尖，再无退路。
下午前往小库房交接时，原管事老李的态度已是天壤之别。昨日还带着几分前辈的拿乔，今儿个却早早候在门口，未语先笑，满脸的褶子都堆成了菊花：
“马管事您来了！快请进，快请进！一应账册、钥匙、存货清单，都给您备齐整了。”
库房里那几个平日里有些懒散的伙计，此刻也规规矩矩站成一排，个个低眉顺眼，连大气都不敢出。
“李管事太客气了。”马伯庸摆手，语气温和却带着疏离，“我初来乍到，诸多事务还不熟悉，往后还需您老多多帮衬指点。”
“应当的，应当的！”老李连连躬身，姿态放得极低，“奶奶早有吩咐，往后这库房里外事务，都听您马管事的安排调度。”
交接过程异常顺利。老李事无巨细，将库房诸项惯例、物品存放、往来流程一一说明，殷勤得近乎谄媚。然而，马伯庸敏锐地察觉到，每当问及某些陈年旧账，或是某些特定来源的货品记录时，老李的目光便会下意识地闪烁一下，答话也变得含糊其辞，左右而言他。这小小的库房，水似乎比想象中更深。
傍晚时分，平儿忽然亲自来传话，语气平静无波：“马管事，奶奶叫你去一趟上房。”
马伯庸心头一紧，不敢怠慢，忙搁下刚理到一半的账册，整了整衣襟跟去。
凤姐正在暖阁里用茶，见他进来，只抬了抬下巴，指了指旁侧的绣墩：“坐。”
“在奶奶面前，没有奴才的座次。奴才站着回话就好。”马伯庸垂手而立，姿态恭谨。
凤姐也不勉强，慢条斯理地用杯盖拨弄着浮沫，氤氲的热气模糊了她锐利的眼神：“今日这般处置来旺家的，府里私下怕是议论纷纷。你怎么看？”
马伯庸心念电转，回话愈发谨慎：“奶奶明察秋毫，执法如山。惩奸蠹，正家风，处置再妥当不过。”
“哼，”凤姐从鼻子里发出一声轻笑，带着洞察世情的嘲讽，“你心里头，只怕也觉得我太过严苛，不念旧情？”
“奴才万万不敢。”马伯庸语气坚定，“来旺家的监守自盗，欺瞒主上，乃背主大罪。奶奶若轻轻放过，何以震慑他人？何以维护府规？奴才只觉奶奶英明果决。”
凤姐搁下茶盏，发出清脆的声响，目光如电，直射向他：“这府里上上下下，几百双眼睛，哪个不是一颗富贵心，两只体面眼，最会看人下菜碟？我若不强硬些，不狠辣些，早就被这群油滑的奴才生吞活剥了，还能掌得了这个家？你如今既是我破格提拔起来的人，他们面上敬你，背地里不知多少双眼睛盯着，多少冷箭等着。你可知其中利害？”
马伯庸低头，沉声应道：“奴才明白。奴才的差事是奶奶给的，体面是奶奶赏的，奴才唯有兢兢业业，恪尽职守，方能不负奶奶知遇之恩。至于明枪暗箭，奴才自当谨慎提防，绝不敢行差踏错，授人以柄。”
“明白就好。”凤姐语气稍缓，带上了一丝不易察觉的倦意，却又立刻被威严覆盖，“好好当你的差，用心办事，我自然看在眼里，不会亏待了你。但若你一朝得势，便忘了根本，学了那些下作贪鄙的手段……”
“奴才不敢！奴才若有负奶奶今日之言，必叫天打雷劈，不得好死！”马伯庸急忙躬身，语带惶恐地立下重誓。
从正屋出来时，天色已彻底墨黑，寒意侵人。马伯庸独自行走在回廊下，四周寂静，唯有他自己的脚步声在空荡的院落里回响。他心中五味杂陈，并无多少升迁的喜悦，反而充满了警醒与沉重。
这一仗，他看似大获全胜，扳倒了对手，夺回了职位，赢得了赏识。但他比谁都清楚，来旺家的倒台，或许只是撕开了庞大利益网络的一角。真正的较量，此刻才拉开序幕。黑暗中，他仿佛能感觉到无数双眼睛在暗中窥视，那些目光里，混杂着嫉恨、恐惧、算计，或许，也有一丝来自同样备受压制者的期待。
他深吸一口凛冽的夜气，挺直脊背，加快了脚步。路已选定，便再无回头之理。在这深似海、诡谲云涌的侯门公府，要么被人踩入泥泞，永世不得翻身；要么，就得踏着别人的尸骨，一步步向上攀爬。
除此之外，别无他途。
回到住处，同屋的几个小厮态度与昨日已是云泥之别。有人忙不迭地给他打来滚热的洗脚水，有人手脚利落地帮他铺好床褥，个个脸上堆满讨好的笑容，言语间尽是奉承与巴结。
马伯庸面上客气地应酬着，心里那根弦却绷得更紧。他知道，这些谦卑的笑脸背后，不知隐藏着多少口蜜腹剑，多少隔岸观火，甚至是多少淬了毒的冷箭。
这一夜，他睡得极不安稳。梦中，来旺家那绝望哭喊的面孔，与凤姐那双仿佛能洞穿人心、冰冷与赏识交织的凤眼，反复交错浮现。
而窗外，夜风呜咽，仿佛预示着，这场席卷贾府的风暴，才刚刚开始。