马伯庸这“专使”的交椅还没焐热，麻烦就找上门了。
来的是夏守忠手底下一个管事太监，姓黄，生得干瘪精瘦，一对三角眼老是滴溜溜转，看人时总带着三分掂量七分挑剔。排场倒不大，就带了俩小太监，可那架子端得比正经主子还足。他在偏厅一坐，翘起兰花指拨弄茶碗盖，眼皮耷拉着，半晌才斜眼瞥了马伯庸一下。
“马管事是吧？”黄太监嗓子尖细，透着一股阴柔的压迫劲儿。他没等马伯庸回话，先慢条斯理地啜了口茶，茶碗盖在杯沿上轻轻刮过，发出刺耳的摩擦声。“夏公公让咱家来问问，上回那五万两，府上凑得那么‘爽快’，可见家底还是殷实的。”
马伯庸躬着身子，脸上堆着谦卑的笑，心里却像被那只茶碗盖一下下刮着。
黄太监放下茶碗，指尖在光滑的桌面上缓缓划过，眼神却如刀子般刮过马伯庸的衣衫配饰，最后停在他腰间那块普通的青玉佩上——那是马伯庸特意换上的，值不了几个钱。“这眼瞅着宫里又要过节了，各处都等银子使。”黄太监的声音压低了，却更瘆人，“听说……贵府库里还收着几幅前朝的古画？宫里贵人近来正好雅兴。不过嘛，夏公公体恤，说画呀瓷呀的变现慢。贵府是不是……先拿些现银表示表示？”
马伯庸心里一沉。对方连府里库藏都摸过底了！他腰弯得更低，声音里带上了十二分的苦意：“黄公公您这是说笑了，可折煞小人了。上回那五万两，已是把府库里能动的现银搜刮干净，连老太太的体己都动了不少，这才勉强凑上。至于古玩字画，正在寻买主，只是仓促出手，价钱怕连三成都收不回啊！如今府里真是……掏空了底儿，耗子钻库房都得含着眼泪出来。”
“少跟咱家哭穷！”黄太监冷哼一声，茶碗盖往桌上重重一磕，震得茶汤都溅了出来。“百年国公府，拔根汗毛比咱家的腰都粗！痛快话，能拿多少？”
马伯庸额角渗出细汗，脑子里飞快盘算。一分不给绝不可能，只能尽量拖着，还得让这阉人觉得有甜头。他脸上挤出更深的沟壑，声音都带上了哀求：“公公明鉴，实在是……库银要清点、账目要对，都得费工夫。您看……能否宽限些日子？容我们细细筹措，一定尽力多凑些！”
见黄太监三角眼里寒光闪动，不为所动，马伯庸心一横，凑近半步，压低声音：“当然，不能让公公白跑。府里东挪西借，暂时凑了三千两现银，本想等凑足五千再一并奉上……既然公公亲自来了，这三千两，就请公公先带回去，在夏公公面前帮着美言几句，只说贾府绝不敢怠慢，正全力筹措，只求多宽限几日！”他说着，使个眼色，身后一个小厮立刻捧上个沉甸甸的锦盒。
黄太监斜眼瞅了瞅那锦盒，枯瘦的手指在盒盖上敲了敲，脸色稍缓，但语气还是刻薄：“三千两？打发叫花子呢？”他拖长了调子，忽然话锋一转，“不过……看在你马管事还算懂事的份上，咱家就替你们在夏公公跟前说句话。十天！顶多十天！要是再见不着像样的数……”他没说完，只是从鼻子里哼出一声冷笑，那意味比明说更骇人。
送走这尊瘟神，马伯庸站在偏厅门口，直到那几人的身影消失在廊角，才发觉后背的冷汗已经湿透了内衫，冰凉地贴在皮肤上。他知道，这才刚开头。
往后的日子，马伯庸真像在刀尖上跳舞，每一步都踩得心惊肉跳，血肉模糊。
为了凑那三千两，还得预备十天后更大的数目，他几乎跑断了腿，磨破了嘴皮子。他先找到管着南边几处田庄收成的周庄头。庄头是个黑脸汉子，一听要预支下半年租银，眉头拧成了疙瘩。
“马管事，不是我不给府里面子。”周庄头蹲在田埂上，抓起一把干裂的土，手指一搓就成粉往下掉，“您瞅瞅这地，今年春旱接夏涝，收成本就薄了三成！佃户跑了三户，剩下的天天嚷着要减租子。我现在是寅吃卯粮，哪来的银子预支？”
马伯庸蹲到他旁边，也抓起一把土，沉默了片刻，低声道：“老周，府里的难处，我不说你也该听到风声。这银子不是府里要用，是宫里等着要。今天我能在这里跟你好好说，过几天，要是宫里的人直接来庄上‘查看’……”他顿了顿，声音更沉，“你我，还有这一庄子的人，谁担待得起？”
周庄头脸色变了变，猛抽了几口旱烟，最后把烟杆往地上一磕，咬牙道：“罢了！我想法子，把给伙计们的工钱先拖一拖，再跟附近米铺赊借些……最多能凑八百两。再多，真没了！”
“八百两……好，先拿着。”马伯庸拍拍他的肩，心里却像那干裂的土一样发苦。他听见周庄头在他转身后，低声咒骂了一句：“这日子，迟早大家一块儿完蛋！”
筹钱像挤一条快干涸的河床，每一滴都带着泥沙。管采买的刘管事，一听要紧缩下月用度，脸拉得老长：“各房的主子们能答应？尤其是东府大太太那边，上月就嫌份例里的燕盏成色不好，发了好大脾气。这一紧缩，不是把火往我自己头上引吗？”
马伯庸只能赔着笑脸，搬出贾琏，又暗示这是为了应付宫里的急事，闹大了谁都没脸。好说歹说，刘管事才勉强同意从采买银子里“省”出五百两，嘴里还嘟囔：“这窟窿越来越大，看你们拿什么填！”
最后一处，也是最难的一处。马伯庸硬着头皮去了东府小院。平儿出来时，眼窝深陷，嘴唇干裂，整个人像秋霜打过的叶子，没了半点精神。
“马管事？”平儿声音沙哑，带着浓重的疲惫，“奶奶刚服了药睡下，一时半会醒不来。您……有急事？”
看着平儿红肿的眼眶和强撑的神情，马伯庸喉咙像被什么堵住了。他张了张嘴，那些准备好的说辞突然显得无比龌龊。但他没有退路。“平姑娘，”他声音干涩，“府里……又遇到难处了，需要一笔急银打点。实在是走投无路，才敢来打扰二奶奶静养。”
平儿愣了愣，眼中最后一点光彩也黯淡下去。她没多问，只是轻轻点了点头，转身进了内室。过了一会儿，她拿着一个扁平的檀木匣子出来，手微微发着抖。打开匣子，里面是薄薄一叠银票和几件金饰。
“这是奶奶……最后一点体己了。”平儿的声音轻得像羽毛，却重重砸在马伯庸心上，“原想着，万一……万一有个不时之需，或是打点太医……”她没再说下去，只是把匣子往前推了推，“拿去吧。只求您……尽力周全。”
马伯庸接过那尚带体温的匣子，觉得有千斤重。他喉咙发紧，只能深深一躬：“马某……愧领了。”转身离开时，他听见平儿压抑的、细碎的抽泣声，像钝刀子割在他良心上。
与宫里人周旋，是另一场无声的厮杀。马伯庸打足了精神，仔细观察。黄太监好鼻烟，闻见好烟味眼神会眯一下；那个叫小顺子的年轻太监，说话时总不自觉地理理鬓角，对衣着容貌很在意；另一个老点的吴太监，三句话不离酒，提到好酒喉结都会动。
下一次黄太监派人来催问进度时，马伯庸“偶然”提起自己得了罐极难得的法兰西鼻烟。“小人福薄，消受不起这洋玩意儿，放在我这儿是糟蹋了。黄公公见多识广，正好请您品鉴品鉴。”他捧出个精巧的珐琅小盒。
黄太监接过去，打开嗅了嗅，三角眼果然眯起一瞬，指尖在盒盖上摩挲着。马伯庸心下稍定：他满意了，但还不够。
趁黄太监摆弄鼻烟壶，马伯庸又看似随意地对小顺子道：“前儿府里给女眷们采买，多了两盒内造新样的胭脂，颜色极正。我们这些粗人用不上，小公公若不嫌弃……”小顺子眼睛亮了亮，接过胭脂盒时，手指下意识摸了摸自己光滑的脸颊。
送那好酒的吴太监时，马伯庸叹道：“这坛三十年花雕，还是早年一位老大人所赠。可惜我量浅，知道吴公公您是懂酒的海量，留在您那儿才算物尽其用。”吴太监摸着酒坛，嘿嘿笑了两声，脸上的横肉都舒展了些。
马伯庸冷眼瞧着他们的反应，心里盘算：这点小惠，或许能换几天清净，或许能让他们回去说话时少添点恶料。但若是十天后还拿不出像样的银子，今天这些笑脸和礼物，转眼就会变成催命的符咒。他感觉自己像个走高空绳索的杂耍人，手里抛着几个危险的彩球，脚下是万丈深渊，脸上却还得挂着讨好看客的笑。
夜深人静，马伯庸回到自己那间冰冷的小屋。关上门，屋里黑得伸手不见五指。他没点灯，直接瘫坐在椅子上，浑身骨头像散了架。
过了许久，他才颤着手摸到火折子，点亮了桌上那盏油灯。昏黄的光晕摇曳着，照亮铜镜里一张陌生的脸：眼眶深陷，颧骨突出，嘴角因为维持了整日的假笑而不自觉地微微抽搐，眼中布满血丝，像条被逼到绝境、疲惫不堪的野狗。
他想倒杯水喝，手却抖得厉害，提壶时壶嘴磕在杯沿上，哐当一声，水洒了大半。他看着自己抖个不停的手，忽然觉得无比荒谬，又无比绝望。
镜中人咧了咧嘴，想笑，却比哭还难看。有那么一瞬间，一个念头窜出来：要是现在死了，是不是就干净了？不用再对着阉人赔笑，不用再榨取平儿最后那点体己，不用再听庄头绝望的咒骂……
他猛地起身，把整张脸埋进旁边盆里的冷水中。刺骨的冰凉瞬间包裹上来，窒息感扼住喉咙。黑暗中，许多画面闪过：黄太监敲击桌面的指尖，平儿颤抖的手，庄头干裂的土地，还有自己那张在镜中扭曲的脸。
“咕噜噜……”气泡从口鼻冒出。
就在胸腔快要炸开的瞬间，他猛地抬起头，水花四溅。他撑着盆沿，剧烈地咳嗽着，大口喘着粗气，冰冷的空气灌入肺里，带来尖锐的刺痛。
不。
还不能死。
他抬起头，看向镜中那个湿漉漉、狼狈不堪却眼神重新变得狠戾的人。抹了把脸上的水，水珠顺着下巴滴落，在昏暗的灯光下像某种冰冷的决心。
这刀尖上的舞，他还得跳下去。直到找到那个缝隙，从那根绷紧到极致的绳索上一跃而下，逃出生天。
窗外，更夫的梆子声隐约传来，三更天了。夜色浓稠如墨，仿佛要将这座华府最后的生机也吞噬殆尽。