单信义率部外出劫富济贫，历经三日奔波终得凯旋。此行他带心腹弟兄奇袭了两户囤积粮食的豪强庄园，缴获万余石粮食与三百余匹布帛，还解救了被掳为奴的二十余名百姓，队伍归来时人人士气高涨，行囊中满是救济乡邻的物资。可当他策马行至离瓦岗寨不足八里的鹰嘴崖时，眼角瞥见熟悉的寨影，心中陡然一紧——往日里炊烟袅袅、岗哨分明的山寨，此刻竟透着异样的沉寂，连惯常巡山的弟兄身影都未见，唯有一面陌生的玄色战旗在寨门上空飘扬，旗面绣着狰狞虎头，在风中猎猎作响，透着生人勿近的威严。
空气中弥漫着紧张压抑的气息，仿佛无形的阴霾笼罩山寨，又似有无数双眼睛藏在暗处窥视。单信义自幼在瓦岗山长大，这山寨是他与弟兄们流血流汗建起的家，本能的警惕让他攥紧腰间金钉枣阳槊，抬手示意队伍暂缓，自己催马躲在老槐树后远眺：寨墙雉堞旁站着陌生守卫，身着统一甲胄，手持长枪腰佩利刃，动作间透着正规军的章法，绝非往日寨中喽啰可比。“不好！山寨易主了！”他低喝一声，心头不祥预感化作巨石压在胸口，双腿一夹马腹，如离弦之箭般朝寨门疾驰，身后弟兄们紧随其后，马蹄声密集如鼓，卷起漫天尘土。
熟悉的瓦岗寨已悄然换了主人，一股怒火如燎原之火在单信义胸腔炸开，炽热怒意蔓延四肢百骸，几乎将他吞噬。他翻身下马，迅速披挂上那身伴随多年的兽面吞头连环铠——铠甲虽有战痕却依旧锃亮，胸前兽面獠牙外露，仿佛在宣泄主人的滔天怒火。他抄起倚在拴马桩上的金钉枣阳槊，丈八槊身枣红杆温润光滑，顶端槊头寒光凛凛，刃口在阳光下泛着胆寒光泽。“弟兄们！随我夺回山寨！”他飞身上马，槊尖直指寨门，如黑色闪电般疾驰而去，身后弟兄们呐喊着紧随，尘土飞扬遮天蔽日。
抵达寨前，单信义猛地勒缰，战马嘶鸣前蹄扬起，他稳坐马背，金钉枣阳槊直指寨门，声震四野：“何方鼠辈，敢占我瓦岗寨！速速出来受死！”怒吼如雷霆席卷，惊得山林飞鸟四散，寨墙瓦片簌簌落尘，连坚固寨墙都似被撼动。寨内守卫慌忙举盾戒备，有人奔入通报，不多时沉重寨门“嘎吱”打开，一队甲士列队而出，簇拥着位少年将军缓步上前。
谢虎正与关羽、张飞商议整训事宜，听闻来者持金钉枣阳槊称瓦岗二当家，起身笑道：“想来是山寨二当家了，待我会会这位英雄。”他将霸王枪在掌心转出半轮冷月，整衣出寨。见单信义勒马横槊，兽面铠在残阳下泛着冷光，血色霞光笼罩其身，宛如杀神降世，谢虎暗自赞道：“好一员虎将！”
单信义见应战的是面容青涩的少年，怒火更盛，槊尖直指谢虎眉心：“黄口小儿！凭何占我山寨？莫不是背后鼠辈不敢现身，派你来送死！”谢虎神色镇定，将霸王枪插入泥土，拱手行礼：“单壮士息怒！久仰您仗义疏财、劫富济贫的义举，江湖无人不赞。我谢虎非强占山寨之辈，实因天下苍生深陷水火——董卓虽死，李傕、郭汜在长安烧杀抢掠，汉室倾颓，民不聊生。我等以瓦岗为根基，欲举匡扶社稷大旗，北上讨贼，还天下太平。”
单信义冷哼，槊杆顿得马身一颤：“休要巧言惑众！有本事先过我这槊！”话音未落，战马如离弦之箭冲出，金钉枣阳槊裹挟千钧之力，如黑色闪电直取谢虎咽喉。槊风呼啸，卷起枯叶尘土，空气似被撕裂，发出尖锐呼啸。谢虎稳如苍松，右手握枪猛地扬起，霸王枪如银龙出渊，迎槊刺出。“当”的巨响震耳，枪槊相交迸溅耀眼火星，如夜空璀璨烟花。
单信义手臂发麻，暗自心惊少年臂力惊人，催马盘旋再战。两人在寨前展开恶斗：单信义槊法刚猛霸道，“泰山压顶”“横扫千军”招式大开大合，气势雄浑，似要碾碎一切；谢虎枪路变幻莫测，如灵动游龙，“白蛇吐信”“灵猿献果”避开强攻，专寻破绽。战马交错，枪槊碰撞声不绝，转瞬激战数十回合。夕阳西沉，单信义体力不支，呼吸粗重如拉风箱，汗珠滴落在铠甲上瞬间蒸发。
他知久战不利，大喝施展出“回风扫叶”绝技，槊影如电横扫，封锁谢虎闪避路线。谢虎低喝“来得好”，以“游龙戏凤”枪法应对，枪尖似灵蛇在槊影中穿梭。枪槊再交，单信义被一股巧劲带偏槊势，胸口露破绽。他正欲回防，却旧力已尽新力未生，陷入僵直。谢虎眼中精光一闪，枪尖如毒蛇吐信，陡然幻出七朵枪花，“叮”的一声挑飞单信义手中槊。
金钉枣阳槊脱手飞出，“哐当”插在数丈外草地，兀自颤动。单信义心头剧震，勒马后退，闭眼待死。预想的疼痛未到，他睁眼见谢虎收枪下马，扶他起身诚恳道：“单壮士，我所言句句真心！您是猛将，心怀百姓，若就此殒命实为天下之憾。愿与我携手，共图大业，为苍生谋福祉。”
单信义望着谢虎清澈坚定的眼神，那份与年龄不符的沉稳气度让他心生敬佩。他思忖：谢虎武艺高强、待人宽厚，心怀天下的志向远胜自己占山为王。如此人物，或能在乱世成大业。他后退一步，单膝跪地：“末将单信义，愿听将军差遣！若将军践行所言救万民，末将肝脑涂地！”
谢虎大喜扶他起身，拍肩笑道：“得单兄相助，如虎添翼！”他将霸王枪横在膝头：“此枪名霸王，乃项羽所用，随我征战多年。听闻单兄擅长兵，今日一见果然名不虚传。”坦荡真诚让单信义疑虑尽消，两人惺惺相惜，从枪法聊到天下局势，不觉已近黄昏。谢虎拉他到演武场：“我这‘霸王十三式’颇有独到之处，今日与你切磋。”
谢虎持枪演示，“霸王举鼎”“破阵穿云”刚柔并济，既有霸王气，又融自身领悟。单信义天赋卓绝，凝神观看不时点头。谢虎倾囊相授枪术心得，从发力到应变细致讲解，两人持枪对练，谢虎纠正他招式破绽，单信义实战中消化所学。月上枝头，清冷月光洒在演武场，槊影枪锋交错，碰撞声惊起寒鸦掠过苍穹。三更时貂蝉送来温热米粥，两人才意犹未尽歇息，单信义枪术已更上层楼。
此后单信义成谢虎麾下悍将，将带回的数百弟兄编入瓦岗军，凭对地形的熟悉，带领士兵加固防御、挖掘壕沟、增设暗哨，把瓦岗寨打造成坚不可摧的堡垒。训练时他以身作则，将作战经验传予新兵；闲暇与关羽、张飞切磋，结下深厚情谊。
在谢虎统筹与众人协力下，瓦岗寨日益壮大。此前孙策送来的三万石粮食与五千副皮甲解了燃眉之急，士兵装备极大改善。谢虎从寨中选身手矫健者，交单信义训练成斥候，深入周边郡县探查消息。数月间，瓦岗寨焕然一新：寨外旌旗蔽日，虎头战旗猎猎；寨内兵强马壮，操练呐喊震彻山谷；粮仓充盈，武库中3000张强弩排列整齐，20艘战船停泊河道，随时可投入战斗，隐隐有雄踞一方之势。
可天下局势愈发复杂。长安城内李傕、郭汜因分赃不均反目，拥兵相攻，将帝都搅得鸡犬不宁。昔日繁华之地沦为地狱，街道尸横遍野，鲜血染红青砖，百姓哭喊不绝，幸存者逃离引发流民潮。城外各路诸侯蠢蠢欲动：袁绍占冀州虎视眈眈，曹操在兖州招贤纳士，刘表守荆州固守一方，孙坚在江东厉兵秣马，各怀鬼胎伺机逐鹿中原。
这日，谢虎与单信义、关羽站在寨顶望楼眺望。楼下士兵整训，刀枪林立铠甲鲜明。谢虎攥着怀中素笺，指尖摩挲模糊字迹，思绪万千。貂蝉端茶上楼，递到众人手中轻声道：“孙策将军送信来，说江东安定，需支援可随时送信。”
谢虎接过茶碗，温热触感蔓延心底。他望向长安方向，眼中虽有对萧如玥的思念，却更多了坚定。单信义沉声说：“将军，李傕、郭汜作乱，正是兴兵讨贼的良机！末将愿为先锋，率部北上取长安！”关羽、张飞纷纷附和，眼中满是战意。
谢虎望着众将坚毅脸庞，又看山下整装的士兵，深吸一口气将素笺揣回怀中。他举茶碗朗声道：“诸位弟兄，乱世百姓流离，汉室倾颓。我等聚瓦岗，非为一己之私，实为救天下苍生！今日起，以瓦岗为根基，兴仁义之师，伐暴虐之贼，还天下太平！”
“还天下太平！”呐喊声震彻山谷。夕阳下，谢虎身影挺拔，他知道属于他们的传奇才刚拉开序幕。这乱世棋局中，他将凭智慧勇气，带麾下将士在烽火岁月里挥斥方遒，书写瓦岗军的不朽篇章，而潜藏的危机与挑战，终将成他们走向辉煌的阶梯。