太和九年秋，云州急报递到长安的第三日，紫宸殿的明黄圣旨便裹着鎏金符节，由内侍监亲自送到成德吴王府——“封吴王李衡为漠北道行军大总管，总领云州、朔州、代州三路边军，玄甲、靖河两军悉听调遣；赐节钺一柄，许便宜行事、先斩后奏；兵部调神臂弓两千张、轰天雷五百枚，三日内运抵成德；凡边军将领不从令者，以节钺斩之！”
李衡接旨时，王府正厅已挤满了前来领命的将领。云州守将郭远身着残甲，甲缝里还沾着漠北的黄沙，见了李衡便单膝跪地：“末将无能，让回纥破了云州外城，求总管赐罪！”李衡没看他，反而拿起案上的边军名册，指尖划过“朔州副将刘谦”的名字：“刘谦昨日擅调粮草退军，致朔州被围，你可知罪？”
厅外突然传来锁链拖地的声响，两名神策军押着五花大绑的刘谦进来。刘谦还想辩解，李衡已抽出腰间尚方剑，剑刃抵在他颈间：“本总管刚接圣旨，‘不从令者斩’——你退军时，朔州百姓正被回纥劫掠，这颗头，是替百姓斩的！”剑光闪过，刘谦的首级滚落在地，满厅将领皆垂首屏息，再无人敢有半分懈怠。
接下来三日，成德成了军政枢纽。李衡坐在行军帐中，面前摊着漠北地形图，手指在黑沙谷、回纥牙帐间划动：“玄甲军郎将赵虎，率三千轻骑，三日后奔袭黑沙谷，烧回纥粮道；靖河军将领周平，领五千步卒，携轰天雷守朔州外围，待回纥撤军时截杀；郭远，你回云州整顿残部，若再丢一城，提头来见！”
每道指令下达，都有兵部派来的传令兵快马出发，腰间“漠北道行军大总管府”的鎏金牌，能调动沿途所有驿站、粮仓——这是行军大总管独有的特权，连地方刺史见了金牌，都要亲自为传令兵备马。第三日午后，兵部的军械车队抵达成德，为首的兵部郎中捧着军械账册：“总管，神臂弓两千张、轰天雷五百枚，皆按您的要求，每张弓配三壶破甲箭，每枚轰天雷附引火绳——陛下还特批，让您从神策军调五百精锐，充作亲卫。”
出征那日，成德城外的仪式比当年袭封吴王时更盛。六匹西域黑马驾着的行军大总管辂车，车厢两侧插着“漠北道行军大总管”“吴王”两杆大旗，旗面用金线绣就，在阳光下亮得刺眼；李衡身着明光铠，肩披文宗御赐的紫罗披风，披风下摆绣着“靖漠安唐”四字，手持节钺，腰悬尚方剑，翻身上马时，三千亲卫齐声高呼“总管威武”，声浪震得城楼上的铜铃叮当作响。
长安方向，李昭已派尚书省属官带着百官的贺礼赶来——其中最显眼的是一面“平漠大纛”，旗中心绣着浴火的朱雀，是李昭特意请翰林院学士设计的，属官低声道：“尚书令嘱咐，若总管平了漠北，他会在朝中奏请陛下，封您为‘漠北经略使’，永镇边疆，食邑再加三千户。”
李衡没接贺礼，只让亲兵将“平漠大纛”插在辂车顶端：“告诉父亲，本总管定不辱使命，待斩了回纥可汗，再领陛下的封赏！”说罢，他勒转马头，对着身后的十万大军高声道：“回纥犯我边疆，杀我百姓，今日出征，不破漠北，誓不还朝！”
大军开拔时，玄甲军的黑甲骑兵在前，靖河军的步卒在后，神臂弓手列成方阵，轰天雷的木箱用红绸裹着，在队伍中格外醒目。沿途州县的刺史、县令皆出城相送，捧着酒坛跪在道旁，李衡只在马背上端了端酒碗，便策马前行——这是行军大总管的威仪，无需与地方官过多寒暄，却让所有人都明白，这支大军，是奉天子之命、承中枢之权，必能平漠北、扬国威。
行至云州边界时，郭远已带着整顿好的残部等候。见李衡的大旗飘来，郭远率部跪地迎接，声音哽咽：“总管来了，云州百姓有救了！”李衡勒住马，目光扫过云州残破的城墙，突然举起节钺：“传本总管令，明日辰时，玄甲军攻回纥左翼，靖河军攻右翼，本总管亲率亲卫，直取回纥可汗大营——今日让回纥知道，大唐的行军大总管，不是好惹的！”
节钺在空中划出一道弧线，阳光下，鎏金的钺身映出十万大军的身影，也映出李衡眼中的冷光——这是他升官后的第一战，不仅要破敌，更要让漠北、让长安都知道，漠北道行军大总管的权柄，足以镇住整个草原。