接下来的几日，姜雨棠过得如同惊弓之鸟。
林氏虽未再深究那日之事，却明显加强了“棠梨苑”的“戒备”。出门的流程繁琐了许多，身边除了青桃，还多了两个身形健硕、眼神锐利的嬷嬷，美其名曰“照顾周全”。翻墙？那是想都别想。连去园子里散步，那两道沉默的身影也如影随形。
姜雨棠被这无形的牢笼困得浑身不自在，那份对自由和市井烟火气的渴望，在心底发酵得愈发酸胀。她只能把所有的精力，都倾注到小厨房里那片方寸天地。
“小姐，您又要折腾那辣条了？”青桃看着姜雨棠指挥着小丫头们搬来一大盆泡发好的、韧性十足的豆皮，忍不住小声嘀咕，“上次那味儿……可把赵嬷嬷熏得够呛，念叨了好几天呢。”
“这次不一样，”姜雨棠挽起袖子，露出半截皓腕，那翡翠镯子随着她的动作轻轻晃动，“上次是初版，这次咱们改良！”她眼中闪烁着实验的光芒，“辣味要层次！香辣、麻辣、甜辣！还要增加嚼劲，减少些油腥气。” 她想起太子被辣得耳尖通红的样子，心里莫名有点发虚，总觉得那几根辣条像个烫手山芋。
**（辣条2.0升级版）**
* *姜雨棠亲自操刀，将豆皮沥得更干，炸制的火候控制得更加精准，金黄微卷，酥脆中带着韧性。香料汁的调配成了重头戏。她摒弃了之前略显粗暴的混合方式，将辣椒粉细分成三种：提色的秦椒粉（色泽红亮）、提香的灯笼椒粉（香气浓郁）、以及少量提供霸道辣度的朝天椒碎（点到即止）。花椒粉也换成了麻香更醇厚的青花椒与红花椒混合研磨。孜然粉只取头道研磨最细的部分。最关键的是她灵光一现加入的几味“秘药”——一小勺碾碎的甘草粉（调和辣度，回甘）、一撮碾成粉末的陈皮（解腻增香）、还有几滴从厨房角落里翻出来的、不知年份但香气异常醇厚的酱油膏（赋予深沉底色）。热油泼下，“滋啦”声响起，爆出的香气不再是单一的霸道冲鼻，而是层次分明：辣椒的辛烈、花椒的麻香、孜然的异域风情、酱油膏的酱香底蕴、以及甘草陈皮的调和甘醇，复杂而和谐地交织在一起，弥漫在整个小厨房，竟让原本捏着鼻子路过的赵嬷嬷都忍不住驻足，深吸了一口气，诧异道：“咦？这味儿……倒怪勾人的？”*
青桃看着那盆红亮诱人、散发着复合香气的料汁，咽了口唾沫，跃跃欲试：“小姐，这次……我能尝尝吗？”
姜雨棠得意地挑眉：“当然！这次保管让你吃了还想吃！”她夹起一根吸饱了料汁的豆皮条，吹了吹，递给青桃。
青桃小心地咬了一小口。先是浓郁的复合香料味席卷口腔，紧接着是层次分明的辣意：先是秦椒的香，再是灯笼椒的鲜，最后一丝朝天椒的锐利在舌尖短暂炸开，随即被甘草的回甘和陈皮的清香巧妙化解，麻意紧随其后，丝丝缕缕缠绕在舌尖，配上豆皮十足的嚼劲，油润却不腻口！她眼睛瞬间亮了，也顾不得烫，一边哈气一边含糊不清地赞道：“唔！好次！香！辣……辣得舒服！麻得带劲儿！比上次那个妖怪打架好吃多了！”
看着青桃被辣得嘴唇红艳艳却停不下嘴的样子，姜雨棠终于露出了几日来第一个真心的笑容。这改良版辣条的成功，稍稍驱散了心头的阴霾。她将晾凉后红亮油润、纠缠蜷曲的辣条仔细分装进几个小巧的荷叶罐里，用红绳系好，塞给青桃一罐：“喏，你的份儿。”又指指另外几罐，“这两罐给娘送去，一罐给兄长，就说是我新做的零嘴儿，请他们品鉴品鉴。”
“那……老爷的呢？”青桃捧着属于自己的小罐子，宝贝似的问。
姜雨棠狡黠一笑：“爹？他老人家不是总板着脸说‘女子不该沉迷庖厨’嘛？咱们偏不给他！让他闻着味儿干着急去！” 想起父亲口是心非偷偷藏她点心的样子，她就觉得好笑。
青桃噗嗤一声笑了，用力点头：“对！馋着老爷！” 她抱着几罐辣条，脚步轻快地去了。
* * *
东宫，气氛却有些凝滞。
福安垂手肃立在书案前，额角渗出细密的汗珠，小心翼翼地汇报：“……殿下，老奴查实了。西市张记烤羊，所用香料确实来自西域，并无异常。至于那‘辣条’……”他顿了一下，声音更低，“此物……乃是姜府大小姐姜雨棠，于其府中小厨房……亲手所制。所用主料……是……是炸过的豆皮。”
“豆皮？”慕容昭执笔的手顿在半空，一滴墨汁险些滴落在奏折上。他抬起眼，凤眸中掠过一丝极淡的讶异。豆皮？那种廉价的、寻常百姓家才用的食材？竟能炮制出那般……惊心动魄的味道？他眼前又浮现出那根油汪汪、红艳艳的条状物，以及入口时那如同烈火燎原般的冲击感。
“是，”福安连忙补充，“老奴设法……嗯……从姜府一位负责采买的管事那里，花重金‘匀’到了少许姜小姐新近改良过的辣条。”他从袖中极其小心地取出一个用上好素帕包裹得严严实实的小包，恭敬地呈上，“据说……比上次的味道更……精妙些。”他没敢说“更好吃”。
慕容昭放下笔。福安立刻上前，将那素帕包放在书案一角，然后屏息退下。
书房内只剩下慕容昭一人。沉水香的气息清冷依旧。他静坐片刻，目光落在那方素帕上。良久，他伸出手，修长的手指一层层揭开素帕。里面，静静地躺着几根色泽更加红亮油润、形态更加规整、散发着更为复杂诱人香气的辣条。那香气，少了些初次接触时的野蛮冲撞，多了几分勾魂摄魄的醇厚层次，丝丝缕缕，无孔不入地钻进鼻腔。
慕容昭的喉结，几不可察地滚动了一下。他捻起一根。触感依旧油润，但似乎少了几分粘腻。他送到鼻端，仔细嗅闻。辣椒的辛香、花椒的麻韵、孜然的异域风情、一种奇特的酱香底蕴、甚至还有一丝若有若无的甘甜和果香（陈皮）……交织在一起，形成一种全新的、极具诱惑力的复合气息。
没有犹豫。他张口，咬下。
依旧是霸道！但这一次，那辣意不再是蛮横的一拥而上。先是秦椒红亮的色泽带来的视觉冲击转化为舌尖的香辣开场，紧接着灯笼椒浓郁的香气在口腔弥漫开来，随后一丝属于朝天椒的锐利辣度精准地刺入味蕾深处！然而，就在这辣意即将累积到顶峰、让人难以承受之际，一股奇异的甘甜（甘草）和清新的果酸（陈皮）恰到好处地涌现，如同清凉的溪流，瞬间抚平了灼热！与此同时，花椒的麻香如同细密的网，丝丝缕缕地缠绕上来，带来一种奇异的、令人上瘾的酥麻感。豆皮炸得恰到好处，外酥内韧，嚼劲十足，在齿间发出细微的“咯吱”声，完美地承载着这复杂而狂野的滋味风暴。
“嗯……”一声极低、带着难以言喻满足感的喟叹，从慕容昭紧抿的唇间溢出。他闭上了眼睛。
这一次，没有猝不及防的呛咳，没有狼狈的生理泪水。他沉浸在这前所未有的味觉盛宴中。那沉寂了太久、如同荒漠般的感官，被这来自市井、来自一个闺阁少女之手的、用廉价豆皮制成的“妖物”，彻底点燃、唤醒！每一丝辣意，每一缕麻香，每一点甘甜的回味，都清晰地烙印在他的神经末梢，带来一种近乎战栗的真实感！
就在这极致的感官享受中，那个模糊的、关于母后的味觉记忆碎片，再次闪现。这一次，似乎清晰了一点点……那似乎是一种清甜暖融的、带着桂花和米酒香气的……软糕？那味道温柔、熨帖，像母亲的手拂过心尖。然而，这温柔的幻影，瞬间被口中这浓烈、鲜活、带着蓬勃生命力的辣意冲散、覆盖。
慕容昭猛地睁开眼，凤眸深处翻涌着剧烈的情绪波动。他盯着手中剩下的半截辣条，指尖微微用力。不是怀念，不是对比，而是一种……被强烈吸引、被深深撼动的冲击！这味道如此真实，如此鲜活，如此……惊世骇俗！它像一把最锋利的凿子，凿开了他包裹着厚厚冰层的内心，让他感受到了久违的、属于“活着”的滚烫滋味！
他缓缓地、极其缓慢地咀嚼着，仿佛要将每一丝滋味都刻入骨髓。耳根处，那熟悉的绯红再次悄然蔓延，只是这次，并非全因辣意，更带着一种被某种强烈情绪点燃的……热度。
* * *
姜府，晚膳时分。
花厅里灯火通明，菜肴精致。姜远山端坐主位，板着脸，慢条斯理地用着饭。林氏温柔地给姜雨棠夹了一块她爱吃的清蒸鲈鱼。姜云简则饶有兴致地翻看着一本新得的棋谱。
气氛看似和谐，却有一丝不易察觉的暗流涌动。
姜雨棠眼观鼻鼻观心，小口扒着饭。她偷偷瞄了一眼父亲，又飞快低下头。奇怪，爹今天怎么……好像有点心不在焉？眼神总是不自觉地往她和兄长那边瞟？
林氏也察觉了丈夫的异样，笑着打趣：“老爷今日可是公务太劳神了？怎的胃口不佳？”
姜远山轻咳一声，掩饰般地端起汤碗喝了一口，目光状似无意地扫过姜云简腰间那个……鼓鼓囊囊的、绣着青竹的荷包。刚才这小子从里面掏帕子时，他分明瞥见里面塞着个眼熟的小荷叶罐！还有棠棠……她袖袋里是不是也……
“咳，”姜远山放下汤碗，努力维持着严肃，目光却忍不住在儿女身上转悠，“食不言，寝不语。都专心用饭。” 可那空气里，似乎总有一丝若有若无、极其霸道又极其勾人的奇异香气在飘荡，搅得他心烦意乱。那味道……分明就是棠棠捣鼓出来的什么“辣条”！云简那小子吃得眉开眼笑，夫人也尝了说“虽辣却别有风味”，连福管家都委婉地提了句“小姐心思奇巧”……怎么就没人想起给他送一罐？！
姜云简何等敏锐，立刻捕捉到父亲那欲言又止、频频扫视的目光。他唇角勾起一抹了然的笑意，慢悠悠地从自己那个鼓囊囊的青竹荷包里，掏出了那个小巧的荷叶罐。红绳系着，正是姜雨棠改良版的辣条。他故意在姜远山面前晃了晃，罐子里红艳油亮的辣条发出轻微的碰撞声，那霸道的香气瞬间浓郁了几分。
“棠棠这新做的零嘴儿，确实妙绝。”姜云简笑眯眯地，用筷子极其优雅地夹起一根，在父亲灼灼的目光注视下，慢条斯理地送入口中，咀嚼，然后发出一声满足的叹息，“香辣过瘾，麻得通透，回味甘醇，豆皮韧劲十足……果然比上次精进许多。” 他一边品评，一边故意吃得津津有味。
姜远山的喉结，几不可察地滚动了一下。他绷着脸，努力将目光从儿子筷子上那根红亮诱人的东西上移开，端起饭碗，扒了一大口白饭。可那霸道的香气，如同长了钩子，直往他鼻子里钻，勾得他味同嚼蜡。
姜雨棠在一旁看着父兄之间无声的较量，憋笑憋得肩膀都在抖。她故意装作没看见父亲那渴望又拉不下脸的眼神，也从自己袖袋里摸出一个小罐，打开，捏了一根辣条，小小地咬了一口，然后夸张地眯起眼：“嗯！果然好吃！青桃，再去给我盛半碗饭来！下饭！”
林氏看着这爷仨的模样，又是好气又是好笑。她嗔怪地瞪了女儿和儿子一眼，最终还是心软了。她放下筷子，从自己手边拿起一个早就准备好的、一模一样的小荷叶罐，轻轻推到姜远山面前。
“老爷，”林氏的声音带着笑意，眼神温柔，“棠棠特意给您留的。怕您公务繁忙，忘了用，让我转交呢。” 她故意忽略了姜远山之前“女子不该沉迷庖厨”的言论。
姜远山身体几不可察地僵了一下。他看着眼前那个小小的罐子，又看看妻子含笑的眼眸，再看看女儿偷偷瞄过来的、带着点小得意的眼神，还有儿子那看好戏的笑容……老脸微微一热。他板着脸，极其严肃地“嗯”了一声，仿佛接过一份重要的公文，飞快地将那罐子拢入自己宽大的袖中，动作快得带起一阵风。
“咳，”他清了清嗓子，重新端起饭碗，努力维持着宰相的威严，“既是棠棠一片心意……为父……勉为其难，尝尝便是。” 说罢，他埋下头，扒饭的速度明显快了几分，只是那微微泛红的耳根，泄露了他此刻并不平静的心情。
姜雨棠和姜云简对视一眼，都在对方眼中看到了浓浓的笑意。姜云简用折扇挡着嘴，无声地做了个“口是心非”的口型。姜雨棠则低下头，肩膀抖动得更厉害了。小厨房里飘出的、那属于辣条2.0的霸道香气，此刻仿佛也带上了一丝家的、温暖的甜意。
然而，这份温馨并未持续太久。几日后，一封措辞恭敬、却带着不容置疑意味的请柬，由东宫总管福安亲自送到了姜府。
“奉太子殿下口谕，”福安脸上堆着恰到好处的恭敬笑容，对着林氏和闻讯赶来的姜远山、姜云简说道，“闻得府上大小姐蕙质兰心，尤擅……嗯……精研新奇膳食。三日后，恰逢宫中举办‘芳菲宴’，遍邀京中闺秀赏花品茗。太子殿下特请姜小姐务必莅临，为宴席添一道……别致的‘点心’。” 他特意加重了“点心”二字，眼神却意味深长地扫过在场的姜雨棠。
姜雨棠的心，瞬间沉到了谷底。来了！该来的，终究还是来了！那根烤羊腿和几根辣条的“债”，太子殿下这是要亲自讨还了！她下意识地摸了摸自己的嘴角，仿佛还能感受到那日西市墙角，被他目光灼烧的窘迫。