年宴当日，天色未明，整个皇宫已然苏醒。各宫灯火通明，宫人们步履匆匆，却井然有序，一种盛大节日特有的紧张与兴奋弥漫在寒冷的空气中。
椒房苑内，姜雨棠早早起身。青桃领着宫女们伺候她梳妆，今日需按品大妆，头戴九翚四凤珠冠，身着繁复庄重的太子妃朝服，胭脂水粉勾勒出明艳端庄的容颜，眉眼间的灵动却被这厚重的礼服压下了几分，显出一种与她年纪不甚相符的威仪。
慕容昭已穿戴整齐，玄色衮服，金丝绣蟠龙，玉带束腰，更衬得他身姿挺拔，面容冷峻，不怒自威。他看着盛装的姜雨棠，目光在她身上停留片刻，深处掠过一丝极淡的、难以捕捉的柔光，随即被沉沉的帝王威仪覆盖。
“可准备好了？”他声音平稳，听不出丝毫情绪。
姜雨棠深吸一口气，压下心底那擂鼓般的心跳，点了点头：“嗯。”
两人并未多言，一切尽在不言中。帝后需先至奉先殿祭祖，而后才驾临太极殿接受朝贺与宴饮。
祭祖仪式庄严肃穆，香烟缭绕，钟鼓齐鸣。姜雨棠跟在慕容昭身侧，依礼叩拜，动作一丝不苟，心思却有一半系在了即将到来的宴席上。她能感觉到身侧之人如同出鞘的利剑，虽敛于鞘中，那凛冽的寒意却已隐隐透出。
辰时正，帝后銮驾抵达太极殿。 殿内早已布置得金碧辉煌，暖意融融。御座高设于丹陛之上，其下左右分设宗亲、勋贵、文武百官的席次。宫人们垂手侍立，悄无声息。精美的御膳如同流水般开始呈上，器皿碰撞发出清脆悦耳的声响，混合着各种珍馐美馔的香气，织就一派盛世华宴的景象。
姜雨棠与慕容昭并肩坐于御座之下的东宫主位。她面带得体微笑，目光缓缓扫过全场，似乎在欣赏这盛大场面，实则眼观六路，耳听八方。
她看到了那位负责酒水的内侍“小诚子”，正低眉顺眼地与其他内侍一同为御席斟酒，动作标准，看不出任何异常。
她也看到了“春菱”，果然在负责东宫席次附近的灯烛。她站在一根巨大的蟠龙金柱旁，身影半掩在阴影里，正仔细地调整着一盏落地宫灯的灯芯，使其光线更加柔和明亮，那专注的神情，与寻常尽心尽责的宫女无异。
至于“如意”，她暂时还未看到其身影，想必是在后厨与宴席之间忙碌传递。
宴席正式开始。丝竹管弦之声悠扬响起，舞姬们身着彩衣，翩跹起舞。百官依序上前敬酒，说着吉祥祝词。慕容昭应对得体，举止从容，偶尔与身旁的皇帝低声交谈几句。
姜雨棠亦端起酒杯，浅酌示意，保持着太子妃的雍容气度。她的目光，却始终如同最精细的筛子，过滤着席间的每一个细节。
一道又一道精心烹制的菜肴被呈上。当那道需要由“李德海”雕刻“龙凤呈祥”萝卜花点缀的羹汤被端至御席时，姜雨棠的心微微提了起来。
侍膳太监依例先以银针试毒，然后才盛入小碗，奉至帝后及太子面前。慕容昭面色如常，执起玉勺，舀起一勺，目光似乎不经意地掠过那朵极其精美的雕花，然后缓缓送入口中。
姜雨棠紧紧盯着他的动作，以及他身后侍立的福安。只见福安眼神微眯，极其轻微地摇了一下头。
无毒。 雕花也无异常。
慕容昭品尝后，颔首表示赞赏。那碗羹汤被撤下，流程继续。
姜雨棠暗暗松了口气，却又更加警惕。对方如此狡猾，岂会轻易在最初环节就露出马脚？
宴过三巡，气氛愈加热烈。歌舞更盛，酒香更浓。官员们互相敬酒，谈笑风生。
就在这时，姜雨棠注意到“春菱”的身影动了。她并未离开岗位，而是从袖中极快地取出一小截似乎是备用灯芯的东西，就着身旁宫灯的火苗引燃，然后动作自然地将那盏她一直照看的、光线最柔和的落地宫灯的灯罩微微掀起一条缝隙，似乎是要更换灯芯。
这个动作本身并无问题。但姜雨棠的心却猛地一跳！因为她清晰地看到，春菱手中那截新“灯芯”的颜色，与正在燃烧的略有不同，且她更换的动作太快，快得几乎让人看不清她到底有没有真的换上去！更像是……借着更换灯芯的动作，将某种东西迅速投入了灯盏之中！
而那盏宫灯的位置，恰好能将燃烧的气息，若有若无地飘向……东宫席次！
姜雨棠的后背瞬间沁出一层冷汗！她几乎要立刻出声！但残存的理智让她死死咬住了下唇。无凭无据，仅凭一个动作，根本无法定罪！甚至会打草惊蛇！
她强迫自己移开视线，端起面前的杏仁茶，假意饮用，目光却飞快地扫向慕容昭。
慕容昭似乎正专注地看着殿中的舞蹈，指尖却无意识地在酒杯边缘极轻地叩击了三下。
那是他们约定的暗号之一——已察觉，勿动。
他也看到了！而且，他已有安排！
姜雨棠的心稍稍落回实处，却依旧高悬着。那盏灯……那盏被做了手脚的灯！
丝竹声忽然变得更加激昂，一队戴着狰狞面具的健仆舞者涌入殿中，表演起雄健的《秦王破阵乐》，吸引了绝大多数人的目光。
就在这音乐和舞步的掩护下，一直垂手侍立在慕容昭身后阴影中的福安，如同鬼魅般悄无声息地挪动了半步。他的袍袖极其轻微地拂过那盏落地宫灯。
只是一个刹那，快得无人察觉。
当福安再次退回原位时，那盏宫灯的光芒似乎极其细微地闪烁了一下，随即恢复如常。而空气中，那股若有若无的、原本开始变得有些异样的甜腻气息，似乎……淡去了。
姜雨棠紧紧攥着袖口的手指，微微松开，掌心已是一片湿濡。
第一回合，无声的交锋，似乎……暂时化解了。
然而，她不敢有丝毫放松。对方的杀招，绝不可能仅此而已。真正的危险，或许才刚刚开始。她的目光再次如同最警惕的猎手，扫向那些穿梭在宴席之间的身影，尤其是——那个负责传递热食的“如意”。
盛宴正酣，玉馔金瓯间，暗潮已悄然涌动。无声的较量，在歌舞升平的掩盖下，正式拉开了帷幕。