四百万两银子，是她们母女最后的赌注。
赢了，薛蟠出狱，薛家东山再起。
输了，便是万劫不复，粉身碎骨。
天色未明。
整个圣都，尚沉浸在黎明前最深沉的黑暗里。
唯有荣国府的方向，亮着一片虚假的破晓，灯火汇聚成的光海，将那片巍峨府邸的上空映照得一片通明。
百丈之外，一座酒楼的顶层。
临窗的位置，宁桓只身一人，玄色的衣袍几乎与窗外的夜色融为一体。
他已在此静坐了不知多久。
窗户大开，裹挟着残冬寒意的晨风，毫无阻碍地灌入，吹动他宽大的衣角，猎猎作响。
桌上，一杯早已失了所有温度的茶，安静地搁着。
他的目光，平静地投向那片被无数灯火强行从黑夜中剥离出来的国公府。
那目光不像在看一座府邸，更像在审视一幅即将被亲手投入烈火的画卷，冷静地欣赏着它在焚毁前最后的细节。
他能清晰地“看”到，在那片喧嚣的光明之下，无数身影在奔走、在忙碌。
从主子到奴仆，一张张脸上，都带着一种如出一辙的神情。
那是亢奋、紧张与极度疲惫扭曲在一起的复杂表情。
他们为即将到来的荣光而激动，为不能出任何差错而绷紧神经，也为这连日连夜的准备而心力交瘁。
他们不知道。
在宁桓的眼中，这些鲜活的面孔，这些复杂的情绪，与待宰栏中拥挤的羔羊，并无任何区别。
唯一的区别是，羔羊的嚎叫，会更真诚一些。
“贵妃娘娘驾临——”
一声尖利、悠长，仿佛用细针刺破耳膜的唱喏，划破了黎明最后的宁静。
来了。
宁桓搁在冰冷桌面上的指节，轻轻敲击了一下。
“笃。”
一声沉闷的声响，在空旷的房间内，轻微得几乎无法听闻。
仿佛是为一场盛大演出的开幕，敲下了一个不起眼的音符。
整条被灯火照亮的长街，瞬间被两股截然不同的铁流肃清。
街道两端，同时涌出潮水般的甲士。
先出现的是御林军。
他们身着的明光铠在无数灯笼的映照下，反射着一层虚浮而华丽的光，如同戏台上的道具，精美，却不真实。
紧接着，是玄甲军。
他们一出现，整条街的空气似乎都为之一沉。
漆黑的制式铠甲，吞噬了周围的光线。每一个士兵都手持一人高的制式陌刀，冰冷的铁面罩之下，是千人一面的漠然。
肃杀之气，瞬间压倒了所有的喜庆与喧闹。
宁桓的目光在玄甲军的装备上多停留了片刻。
他认得那批陌刀。
新换装的百炼钢刀身，经过上百次折叠锻打，锋锐度和韧性都达到了大炎军备的巅峰。唯一的缺点，便是那令人咋舌的造价。
每一柄，都足以让一个普通农户家庭，衣食无忧十年。
而此刻，这些本该在边境战场之上，用来斩断敌骑马腿、劈开重甲步卒的杀戮利器，却被用来给一个女人回家省亲，充当仪仗。
何其讽刺。
一道身影，无声无息地出现在宁桓身后，仿佛是从地面生长出的影子。
他单膝跪地，整个过程没有发出一丝一毫的声响。
“侯爷。”
是林逐风。
“说。”
宁桓的视线没有半分移动，依旧锁定着下方那片灯火辉煌。
“薛家二房，最后的四百万两，已尽数投入别院。”
林逐风的声音没有一丝波澜，像是在陈述一件与天气无异的寻常事。
“一滴不剩。”
“知道了。”
宁桓淡淡地应了一声。
四百万两。
这个数字在他脑中仅仅停留了一瞬。
随即，这笔代表着泼天财富的银两，便被他那颗冰冷而精密的头脑，迅速换算成了一组更具实际意义的数据。
四百万两。
足以在他亲自规划的东海船坞，再建两座足以容纳巨舰的干船坞，让帝国的海上利剑，提前一年成型。
四百万两。
足以让他兵仗局里的工匠们，打造出整整一千架经过他亲手改良的绞盘重弩。
那种以精钢为臂，能将碗口粗的巨型弩箭射出三百步，轻易洞穿城墙与船壳的战争机器。
四百万两。
能让北境边军的数万将士，在这个依旧酷寒的冬天，人人都能换上一身足以抵御风雪、内衬铁片的棉甲。能让数千名弟兄，在面对草原蛮族的下一次突袭时，活下来。
而现在……
这笔足以改变一场小型战役走向，足以让数千名帝国士兵免于死亡的巨额财富。
变成了一座园子。
一片人工开凿的湖。
几艘漂在湖上，毫无用处的画舫。
变成了一个女人，一夜的荣光。
宁桓的嘴角，缓缓扯出一抹极致冰冷的笑。
真是一场……
昂贵的葬礼。
下方，宫廷的仪仗队伍，如同一条臃肿迟缓的金色长蛇，在肃清的街道上缓慢蠕动。
队伍的核心，那顶需要六十四名壮汉肩扛的巨大凤轿，在无数宫灯的簇拥下，折射出刺目的光芒。
那与其说是一顶轿子，不如说是一个华丽的黄金囚笼。
宁桓甚至懒得去分辨轿中那个女人的模样。
贾元春。
一个被家族当成货物，送进宫中，用自己的青春与自由，去交换那虚无缥缈的所谓“荣华”的可怜虫。
她或许此刻正沉浸在衣锦还乡的无上荣耀之中，自以为是贾家崛起的希望，是整个家族的支柱。
她却从未想过，或者说，不敢去想。
当她坐上那顶凤轿，接受贵妃册封的那一刻起，她就已经不再是荣国府的贾家大小姐。
她是帝国的贵妃。
是龙椅上那个男人，最昂贵的私有财产之一。
她的荣辱，她的生死，早已与贾家无关，只系于那个男人的一念喜怒。
片刻之后，喧闹的人声鼎沸。
凤轿落地，元春换下繁复的朝服，在一众宫人、内监、以及贾家众人的簇拥下，走入了那座用金山银海堆砌出的省亲别院。
当她的脚步踏入园林，看到湖面上那四艘灯火璀璨，比之宫中游船更胜一筹的巨型画舫时，眼中闪过的瞬间波澜，被隐在暗处的影密卫精准捕捉。
那份混杂着震惊、狂喜与极度满足的神情，被一字不差地记录在案。
“她很满意。”
林逐风低声道，依旧是那毫无感情的语调。
“当然。”
宁桓端起桌上那杯早已冰透的茶，仰头，一饮而尽。
冰冷的茶水，顺着他的喉咙滑入腹中，让他眼底最后一丝温度，也随之降至冰点。
“让她尽情地满意吧。”
他的声音很轻，却带着一种不容置喙的终结意味。
“这是贾家，也是她，此生最绚烂的一夜了。”
话音落下，他站起身。