卫去病接陛下诏，需即刻返长安议军务。
出发前。
他召来赵隶，沉声嘱道：
“我去后，你督苏玉速识字。每日抄药经十遍，字认不全便不许歇。待我从长安归，若考她仍答不上，你与她同罚。”
赵隶躬身应喏。
待卫去病携赵破奴、徐自为出营门，他寻到苏玉，将校尉吩咐传达，嘱她勤能补拙。
苏玉先松口气
——卫校尉走了，不必再被他盯着背书，总算能少挨些斥骂。
可转念一想，他归后仍要考较，这几日若认不全那些字，不光自己要受罚，还要连累赵隶，心下惴惴。
长安未央宫的殿门刚阖上。
陛下已放下手中的奏简，见卫去病执剑立于阶下，开门见山便问：
“河西之部署，你前番所报是十五日？”
卫去病垂首拱手：
“是。需五日备粮草、缮军械，十日奔袭至祁连山下，合计十五日。”
陛下手指在案几上敲了下：
“十五日太久。匈奴在河西布有细作，一旦察觉我军动向，或引兵东遁，或据险死守；且大军远出塞漠，粮草转运本就艰难，迁延日久，恐生变故。得再紧些。”
卫去病抬眼时，目光凝定：
“臣请今夜便启程赴定襄
——卫大将军戍边十余年，熟知匈奴习性，且用兵素来稳妥。臣带赵破奴、徐自为同往，与他核校行军路线及补给节点，三日内必从定襄传回新方略。”
陛下颔首，手指在舆图上的河西地界：
“卫青在定襄练兵这些年，对塞北路况熟稔。你速去，途中不必耽搁，粮草与驿马令太仆、大司农先备妥。”
“臣遵旨。”
卫去病拱手，转身出殿。
出了未央宫，徐自为上前道：
“校尉，某已令备马，今夜三更可出长安门。快马宵行，换马不换驿卒，五日可至定襄。”
卫去病驻足看他：
“你先回陇西待命，监粮草点验，尤其河西沿线补给点存粮，务必亲核。我与赵破奴赴定襄议事毕便回。”
徐自为躬身应喏。
去病翻身上马，对身侧牵马等候的赵破奴偏了偏头。
两人同时一夹马腹，朝着北门疾驰而去。
定襄军营中军帐内。
卫青正俯身对着舆图，以朱笔在水源处做记。
卫去病带着一身寒气掀帘进来，带起一阵风。
他抬眼，唇边漾笑：
“比预计早到一个时辰，途中未遇风雪？”
“这五日行途未遇。”
卫去病应着，解下狐裘递与帐侧待命的卫士，径直步至舆图前。
“前番在长安觐见陛下。”
他手指点在舆图上河西地界，
“陛下言河西之战部署十五日太久
——匈奴耳目众多，恐其察觉动向便东撤，且大军粮草未必能支应许久。故来问舅父，可有法将行程再压一压。”
帐角处。
赵丛站在李军掾身后，抬眼瞥了卫去病一眼，见他肩背愈显宽实，眉眼间锐气更甚。
卫青指向舆图上的祁连山麓：
“你前番所拟路线，从陇西至河西需绕焉支山外围，单是迂回便多耗两日。实则可走祁连山径，此路近三百里，然需过三段狭道，仅容单骑通行。”
“狭道怕遇伏击。”
卫去病凝视舆图河谷标记
“若被匈奴堵于其中，进退皆难。”
“据陇西斥候回报，此径近年鲜少匈奴游骑出没。我已令苏建带五百人先往清道，沿途设三所烽火台，一旦有警便传信号
——你等主力随后跟进，狭道那段昼夜兼程，最多一日便能穿过——如此算来，可少用两日。”
卫青顿了顿，又道：
“此外，粮草不必全带足，令后军在令居囤一批，你等抵彼处再补给，可轻装赶路，能省下一日。”
卫去病指尖沿着河谷划了划：
“祁连山径冬季有积雪，能通车马？”
“上月已令斥候探查，险段仅三里许，只需提前令卒匠除雪垫石便可通行。”
卫青拿过笔，在舆图上圈出三个补给点
“这般调整，十二日足矣。”
卫去病颔首：
“我回去便将此方略报与陛下。”
卫青放下笔，抬手揉了揉眉心，似有倦色，忽道：
“对了，你回长安时绕至卫府一趟。你外大母前几日受了寒，总说心下疼，去看看她，她见了你，或能舒心些。”
“晓得了，议完事便顺路过去。”
正说着。
帐外卫士掀帘而入，躬身急报，声音惶急：
“大将军、校尉，库房那边争闹起来了！”
卫青与卫去病至库房外，见库啬夫李忠持计簿与戍卒争执。
李忠见卫青，面色骤白。戍卒禀称按簿该领十捆冬衣，李忠只给八捆；
卫青查计簿与领物券，数目不符且无领者署名，斥其违《军律》军资私用条。
李忠坦白因子女待哺、俸禄不足购药，私扣冬衣残片换钱。
卫青提曾荐他时叮嘱军资分毫不可私，军正丞禀依《二年律令》，罪未发而自告可减罪二等免死。
卫青颔首，转对军候道：
“李忠私扣军资，虽属违规，然系自告，且所取皆残次之物，未碍士众用度
——按律免其死罪，夺库啬夫职，罚作三岁刑，发往朔方修烽燧。”
李忠闻言一怔，随即连连叩首：
“谢大将军宽宥！罪吏愿受罚，不敢再犯！”
军卒上前押解时，他仍回头叩谢，再无先前瘫软之态。
卫去病立在卫青身侧，自始至终未发一言。
人群后，赵丛见此情景，汗透短褐，攥紧手中竹简
——他随卫青至定襄半载，常闻将军治军严，今日才见严中有序：
既不循旧情废法，也不因怒滥刑，全依律令断案。
待李忠被押走，地上只余几滴尿，他才悟得军中规矩，大于私情的真意。
卫去病随卫青返归中军帐，帐帘落定，方蹙眉问：
“舅父，李忠虽私扣军资，然系自告，所取又皆残次，且为老父筹药
——便是夺职罚作，已属惩戒，何以不肯徇旧情稍宽？”
卫青未答，先朝帐外扬声：
“吴主簿。”
帐外侍立的吴主簿早闻库房之事，忙掀帘趋入，垂首躬身：
“大将军。”
“李忠案”
卫青缓缓吩咐
“依军正丞所议，按《具律》自告减罪，免其死罪，夺库啬夫职，罚作三岁，发往朔方修烽燧
——其家老父，令郡府依鳏寡孤独令月给廪米二石，再从吾私帑中取百五十铢钱、二匹素缣，遣人送其家，解燃眉之困。”
吴主簿躬身应：
“喏。”
转身欲退，卫青又补一句：
“罚作期间，若其能勤勉，三岁满后可复为庶人，不得再任军职。”
待帐内只剩二人。
卫青才看向卫去病：
“你今问为何不徇旧情，可知军中最忌？”
卫去病沉吟：
“舅父是怕今日宽宥李忠，他日旁人便敢效尤私扣军资？”
“不止于此，李忠是我举荐，若我因旧情免其罚，一则违律，二则授人以柄——你将击河西，我为大将军，朝中几何人盯着卫氏？今若传卫青徇私护旧，弹劾之牍不出三日便会递入未央宫”
卫青取过案上《军法》竹简，手指点在‘军资私用’条下。
“陛下素信重舅父，岂会因一事生疑？”
“陛下信的，是守规能胜的卫氏，非坏法护私的卫氏。”
卫青语气沉了些
“且你身侧之人
——赵隶性烈，苏玉稚弱，苏礼护妹，彼等皆赖你得居营中。今日你见我不宽李忠，他日若彼等犯小错，你便知小过不罚，大错必生。”
“彼等尚未犯错，甥自当留意。”
卫去病低声道。
“今未犯，不谓他日不犯。”
卫青指着舆图上二字
“你带彼等出征，非只带，是带能守规矩的战力。今日我严李忠之罚，非苛责，是教营中所有人：旧情可恤其私，却不可废公法
——法在，方能护得众人周全。”
卫去病望着舆图，未语。
军侯在帐外回禀李忠已领罚，正待押往朔方。
卫青传已知，转头对卫去病续道：
“我予其家钱帛，是念旧情；按律罚其作役，是守规矩。护人之法：非替彼等瞒错，是教彼等不犯错。”
卫去病心中闷堵，未语。
次日。
卫去病与卫青在营门作别，正欲翻身上马。
赵丛快步赶来，拱手道：
“卫校尉，烦归军营时寄语家兄，令他少熬夜批案，自顾自身；还有…苏玉性稚，营中若有行事不妥，望校尉教她知规矩。”
卫去病闻言一怔，随即点头，翻身上马。
赵丛躬身谢过，退至一旁。
卫去病与赵破奴并辔朝长安去
——一路马蹄声中，卫青规矩护众小过即纠的话，仍在耳畔萦绕。
他忽然明白
——此番击河西，带苏玉、苏礼等人，不仅要教彼等作战，更要守规矩，方能同生共死。
到了长安，卫去病径直入卫府。
卫媪正坐在铺着缯褥的榻上，听见动静抬眼，见是他，忙让侍婢扶着起身。
上上下下打量了一圈，才松口气：
“脸盘瞧着瘦了些，肩背倒比上次见时更厚实了。”
他就榻侧枰坐定，方开口：
“听舅说你受了寒，如今身子可安？”
卫媪声带老聩之沙：
“人老了，不中用喽！原想着卫家如今有了体面，能轻快，哪承想筋骨早熬坏了，风一吹就疼得慌。”
卫去病对卫媪说待河西归便给她换貂茵软榻。
卫媪却提已寻得平阳良家女，劝他先纳为妾理居处。
去病见那素衣女，想起苏玉识字时垂首泛红的模样，应下依外大母之意。
共膳时，羊肉虽合他口味，去病却嚼着无味，满心牵挂苏玉。
他还惦记临行嘱赵隶督苏玉识字，纠结归后若考较她仍不识，是重罚立规，还是宽些先罚抄十遍再教。
卫媪见他怔忡，递饼入他碗：
“怎不吃？不合口？”
卫去病回过神，摇了摇头：
“未有，外大母。”
遂咬饼，目光复落案上，犹有犹豫。
卫媪见他终心不在焉，搁箸问：
“阿寿，你心有属意之人？”
卫去病握箸手顿，声缓：
“早年，祖母知孙曾留意苕华。只是…”
卫媪没等他说完，先轻叹：
“奴籍女，连为妾之资亦无，妾虽非妻，亦需良籍，你舅父当时惩之，恐你一时糊涂误前程，他苦心，你当知。”
她凑近些，声音压低：
“若仍念想，外大母再寻貌性类苕华的？”
他眸对卫媪，语轻而稳：
“外大母，不必了。”
卫媪视之，语转缓：
“男儿身侧，终需贴心侍。若有属意，纳妾无妨
——惟奴籍不可，规矩不可破。”
卫孺见去病色沉，忙插话：
“奴籍亦无不可，需先脱籍。然脱籍一事，常人难办。皇后如今虽得陛下宠爱，然我等亦不能为她增添烦忧！”
她言毕瞧了去病一眼，见他脸色暗沉，卫去病心下一窒
——骤忆苏礼、苏玉仍为奴籍。
按捺心绪，抬眼：
“外大母和姑母之意，孙儿知晓。”
卫媪见其续食，不再多言，可去病此膳愈觉无味。
纵使祖母寻得与苕华一般者，心还波澜吗？
惟念苕华当年泣态，脑中偏浮苏玉影
——她被斥时垂首，或被问时面红之状。
他搁下箸，心扰不已，再无食欲。