霍去病扶着案沿坐着，听雷豹禀完水桃招供的话，喉间闷咳两声。
雷豹垂首似在斟酌措辞，去病轻叩案几，示意他继续。
“某问过吴戌，他说水桃舍弟是去年冬染的赌瘾；可某审水桃时，她却咬定舍弟从不碰赌，只说去年冬忽有债主上门催债。某瞧着，这赌瘾怕不是冬日才染的。”
去病眉峰微蹙，身子稍前倾：
“细说。”
雷豹抬首，语气沉几分：
“吴戌常查市井事，报那舍弟虽是市井混子，往日只做些小买卖，从没沾过六博、塞戏。某昔年在军中，见士兵玩六博，深知嗜博难拔
——一旦赢过，便想再赢，输了又不甘，这才会陷进去。某思来想去，恐有人设博局，把他诱去的。”
苏礼垂手立在旁侧，沉思片刻，问道：
“若如你所言，会是何人引诱他？”
雷豹回禀：
“寻常市井赌徒，多是先放些小钱当赌本诱人参赌，见人有钱了，才会再设局坑骗。可水桃父母本是佃农，家境清贫，放利钱的人素来精明，怎会放那收不回的本钱？某猜，这事背后恐还有人指使。”
苏礼上前半步，拱手对霍去病道：
“将军，某觉此事不宜贸然深查。”
去病喉间又咳起来，肩头微颤，抬手摆了摆，让他细说。
“赌徒明知水桃舍弟还不起债，何必多此一举陷害他？——某想，背后之人本就想拿捏水桃。”
去病目光一沉，指节攥紧案沿，咳得更甚：
“你是说，有人设局对付彼等，实则目标是我？”
苏礼颔首，拱手续道：
“将军，观此番行事，对方似是要让将军的病拖着，而非取将军性命。此事恐是有人暗中下手，不如先传水桃、陶姬二人来，将军按律处置
——对外只说此事已了；某再寻可靠之人，暗中查访背后主使。”
去病缓了缓气息，目光扫过雷豹，他忙拱手请罪：
“将军，是末卫护主不力，才让贼人有机可乘。便依苏长史所言，某这就去将二人带来，日后定当好生看顾将军，绝不让贼人再害你。”
霍去病颔首。
不多时，雷豹便带来二人，去病目光先落在水桃身上，声线沉冷：
“水桃，你可知你犯的是‘奴贼杀主，当处腰斩’是否有人指使你行此事？”
水桃声音发颤，额头抵地：
“回…回将军，贷支的钱不够帮舍弟还钱，母说…说将军若病了，府里乱起来，奴能趁机偷些物什…奴是逼不得已！”
去病转向陶姬，目光扫过她散了的发髻：
“她这般行事，你竟半点不知？”
陶姬哭着叩首，泪水糊面：
“将军明察！水桃说父快病死，急用钱买药，还拿医工药方给我看。妾一时心软给了两支金簪，绝不知她要换铅丹啊！”
去病追问：
“方子呢？”
陶姬一愣，结巴道：
“她没给妾，只说…说凑够钱就能抓药…”
去病冷笑：
“她是府中奴，家有急难该报家令，为何私自给她贵重物什？”
陶姬语塞：
“妾…妾想着只是两支簪子，不算大事…”
“不算大事？若不是这两支簪子让她觉得霍府财物好拿，她未必敢下毒！霍府给你的月钱，不够安分度日？非要学旁人买华而不实之物？”
陶姬哽咽，怯生生道：
“是李姬说生了霍嬗，是将军唯一骨肉，该用最好的胭脂、蜀锦。其他姐妹都学，苏长史也没拦
——他给李姬批了钱，妾才…”
去病目光扫向苏礼，他双手拢在袖中垂首，不敢言语，复道：
“苏礼亦要罚，然你蠢钝如猪，连调胭脂的铅丹能害人都不知？”
陶姬慌忙摆手：
“妾真不知铅丹能入药！只用它调过胭脂…李姬还说，女子该打扮鲜亮些，才配得上将军！”
去病猛地拍向案几，指着水桃道：
“你为府中私奴，敢谋毒主君！依《贼律》‘奴贼杀主，腰斩无赦’，当处腰斩！你家人教唆你为逆，引你犯上
——按‘大逆’律，父母皆弟同产依从坐之条，皆弃市！拖下去！”
水桃尖叫着伸手抓案角：
“将军饶命！是彼等逼奴谋主！奴本不敢逆主！求将军开恩！”
雷豹上前扣住她手腕，拖着往外走。
去病对陶姬道：
“你是陛下所赐，杀你便是驳君面，活罪难逃。每日抄《列女传》十遍
——记着霍府姬妾首要安分，不是攀比金饰。你房里首饰、华服尽数充公，月钱停发三月，这三月只给糙米、咸菜，尝‘没钱买光鲜’的滋味。三月后若仍不悔改，便送你去皇陵守墓，永世不得回府。”
陶姬磕头如捣蒜：
“谢将军不杀之恩！”
去病转身对苏礼，声音陡然提厉：
“传我令
——府中所有姬妾，首饰、金器、华服尽数清点入库，充作军饷！霍嬗从今日起交乳母抚养，李姬闭门思过半年，非我允许不得踏出院门！
即日起，凡府外所贷之债，限三日内尽数收回！逾期不还，或敢迁延抵赖，即送县署究治，没其家资偿之！府中不再接纳幕僚门客，概不外借分文
——这笔钱，老子留着打匈奴！府中上下，无论主仆，敢违逆者立斩！”
苏礼领命而出，陶姬瑟瑟发抖，也缓缓退出。
次日，苏礼携伍缮入内院，立阶上告众姬妾：
将军不日赴定襄，无暇顾府事。
愿留者循例给用，愿归者予一年遣散钱，限两日内禀女管。
陶姬请归，苏礼以将军令拒之，言其无涉水桃事且加月钱。
数姬妾请去，苏礼饬伍缮录籍，颁新衣粮米，缴府赐物（私留其一），遣仆送登车，又嘱归后谨言。
苏礼立廊下暗忖，此举逐不安分者防纰漏，亦为苏玉日后扶正除障。
李姬见将军遣散诸多姬妾，虽府中饰品减了不少，却未放在心上。
她趋前半步，垂手问道：
“苏长史，将军此番遣散姬妾，可是有立正妻之意？妾也好为府中日后计。”
苏礼垂手躬身，恭谨回禀：
“李姬多虑了。将军心思全在疆场上，一年倒有十个月驻军营，哪有余暇虑及正妻之事？”
李姬心中一喜，垂眸道：
“多谢苏长史提点。敢问长史，将军可有合意人选？若有，我便从今日起，教嬗儿学些规矩，免得日后失仪。”
苏礼嘴角微扬，目光落向李姬：
“李姬是个聪明人。须知正妻一职，不仅要打理内宅诸事，还得撑得起将军的门面
——上需合朝廷礼法，下需抚府中上下。你如今把精力放在霍嬗身上，才是正经事。”
李姬闻言，脸色微白，忙垂首敛眉：
“是，妾省得，多谢苏长史提醒。”
待苏礼离去，李姬看向榻上咿咿呀呀玩手指的霍嬗，眉头微蹙，心烦不已
——转瞬勾起唇角，既无正妻，纵是德不配位也无妨，霍嬗终究是将军唯一的儿子，将军断不会弃母留子。
苏礼将府中家境复杂的家仆或发卖、或买断奴籍
——水桃之事已让他难防，若日后再出纰漏，府中杂役最易被人利用。
更严令所有人
——连姬妾在内，不得打听军营事、不得托故求入军营，违者笞刑后赶出府。
他又重新调配府邸人员：
不再凭‘懂庖厨便做吃食’，不懂者需从头学；
府中所有支出皆需他过目，荤腥减半，每月只许吃四次肉，全府集体开伙，防私藏糜费。
赵隶连日跟苏玉抱怨：
“玉儿，这日日无肉可食，某还要役事，驯马，前日碗里就两块带骨的肉，昨日干脆是素汤，这无肉怎行？”
苏玉以袖掩口笑，无奈劝道：
“隶兄且忍忍
——如今府中用度需紧些，钱得留着给军卒，赏钱少了，肉自然也少，礼兄在整顿府邸，查的严。”
赵隶目光往庖厨方向瞟，突然拽住她的衣袖，喉结滚了滚：
“某闻着肉香了！玉儿，你说，某去庖厨摸块肉，会不会被礼弟打死？”
苏玉边笑边瞪他，挣开衣袖：
“府中如今查得紧，便是偷块肉，轻则笞刑、重则赶出去，你敢试？到时便是礼兄也保不住你。”
“某也不想偷啊…”
赵隶挽起衣袖，露出小臂
“你看某这胳膊，再不吃肉，下次上战场，怕不是要被匈奴人劈翻？”
苏玉见他实在馋得紧，顿了顿，凑近低声道：
“将军令我照看他的吃食，晚些我可跟庖厨说‘将军想吃羊肉’，多做些，到时拿给你。只是得跟庖厨说‘将军需额外备一份，记在府中用度’，免得露馅。”
赵隶忙眼睛亮了亮：
“那你取肉后，可得悄悄藏好！傍晚味大易被闻着；明日午时我再找你，寻个无人地慢慢吃。”
苏玉笑嘻嘻瞪着他：
“一言为定！”
赵隶看着苏玉转身离去，鼻尖似已萦绕肉香，连手上的役事都分了神
——满脑子都是明日午时的羊肉。
次日。
苏礼往药库见医工长，拟妥军营需备药单，持单寻苏玉、李姮玉，令二人同往太医令署取药。
遍寻药库不见苏玉，问库中杂役，皆说未见过她。
苏礼又往马厩寻赵隶，却亦不在。
他问伍缮二人是否出府，他垂手回禀：
“方才查过府门籍，二人未出府，许是在府中僻静处。”
恰此时，霍去病要往卫府拜访，来马厩寻赵隶备马，闻二人不知所踪，便令：
“分去府中各处细寻，莫惊动旁人。”
说罢，他亦亲往府邸偏僻处查探，转了半圈仍无踪迹。
折返药库的小道上，忽闻一缕肉香飘来。
他循香而行，见前方几株老槐树掩映，走近便见赵隶与苏玉蹲在树墩旁，手抓着肉正吃得专注。
苏玉先瞥见霍去病的玄色衣袍，惊得，忙起身垂首。
赵隶转头见他目光落过来，忙将肉往身后藏：
“将军，怎会来此处？可是要备马？”
去病目光扫过二人嘴角油光，眉峰微蹙，看向苏玉：
“昨日某的膳食是羊肉，你可是私留了？”
苏玉忙摆着手，声音发颤：
“未敢私留！昨日将军用膳后，碟中尚余小半块，我想着扔了可惜，便…便取来给隶兄。”
赵隶忙上前半步，拱手道：
“将军，此事与苏玉无关！是我连日无荤，嘴馋难耐，缠她讨来的，过错全在我！”
去病瞥了眼赵隶，道：
“去备马，随某往卫府。”
赵隶连连点头，将手中肉塞给苏玉，忙用袖擦了擦嘴：
“喏！末长这就去办！”
他担忧地瞥了苏玉一眼，不敢多留，快步往马厩方向去。
苏玉攥着肉脯，刚要躬身告退：
“将军，我…我去药库役事。”
去病见她嘴角沾油，又气又无奈，从怀中取出帕子，伸手要替她擦。
苏玉忙侧身躲闪，去病伸手攥住她的胳膊，轻轻替她擦去油星，道：
“府中难道缺你吃食？下次想吃，便对苏礼说，让他给你多备一份
——这般躲在树后偷吃，成何体统？”
苏玉闻着帕子上淡淡的药味，始终不敢抬眸，小声道：
“隶兄每日喂马、刷栏，耗费力气多，府中规矩严，他总饿。若告知兄长，恐让他为难，我下次不敢了。”
“你既掌府中医事，日后随某入军营，还要督管膳食、试食，更要编草履供士兵用。”
去病收回帕子，语气缓和
“你若饿了，怎担此事？便说是本将允的，府中谁敢多言？”
苏玉咬了咬唇，悄悄抬眸看了他一眼，见他目光温和，又慌忙垂首。
去病见状，忙转身避开她的目光，道：
“速去役事！某晚些回府，今日晚膳不必备荤腥。”
“喏！我晓得了，多谢将军不罚之恩！”
她躬身应下，转身往药库去。
走了几步，脚步微顿，恰与回身的去病撞了个目光
——二人皆是一慌，各自慌忙转头，一个快步去药库，一个往马厩方向走。