第一批工分牌刚发下去，周墨低头核对着名册，眉头越皱越紧。
“大人。”
他凑近低声道，“衙役组出勤最差，一半人影都没见着。”
沈砚眯眼扫去，果然，柳沟村民正挥锄如雨，尘土翻飞，可本该带头的几个衙役却蹲在坡后老槐树底下，烟锅子一明一暗，嘴里嘀嘀咕咕。
“县令给百姓煮白菜炖粉条，咱们连口热汤都没有？”
“就是，修渠是民夫的事，咱们堂堂官差，难不成还得刨土？”
声音不大，但顺风飘得老远。
几个正在歇息的村民听得脸色发沉，手里的锄头握得更紧了。
沈砚没动怒，只问周墨：“工具损耗多少？”
“三把铁镐断了头，两辆独轮车散了架，没人修。”
周墨叹了口气，“他们说……这不是他们的活。”
沈砚冷笑一声：“不是他们的活？那他们来工地干啥？哭穷还是看戏？”
话音未落，楚墨从北侧扛着一根木梁走来，瞥了一眼树荫下的衙役，鼻腔里哼出个冷气：“一群软骨头。”
“别硬刚。”
沈砚摆手，“懒可以治，心歪了才难救。”
他转身就走，直奔县衙临时牢房。
门开时，那个因偷半袋米被抓的老衙役正蜷在草席上打盹。
听见脚步声猛地抬头，满脸戒备。
“你。”
沈砚盯着他，“还记得我昨儿发的工分牌吗？”
老衙役愣住，点头。
“现在给你个换命的机会。”
沈砚道，“去工地掌灶，每天煮出让所有人走不动道的热饭，偷粮的罪一笔勾销。做不到，继续蹲这儿啃冷馍。”
老衙役瞪着他，嘴唇抖了抖：“大人……真信我？”
“不信你会在这儿。”
沈砚转身就走，“午时前，我要闻到香味。”
老衙役愣了半晌，忽地扑到门口，嗓音发颤：“大人！我姓赵，以前是县衙大厨！豆豉烧鱼、茱萸炖羊，样样拿手！您给我一口锅，我给您把人馋得抡锄头都带劲！”
沈砚头也不回：“那就看你的了。”
正午日头毒，十口陶罐在河床边一字排开，却是清汤寡水，几粒豆子浮在上面，香味平平。
树荫下的衙役们瞥了一眼，嗤笑出声：“哟，赦免犯人掌勺，莫不是拿馊饭换活命？”
话音未落，沈砚带着楚墨走来。
楚墨二话不说，搬来几块青石垒成防风灶，又从背篓里掏出新削的松柴。
“火要稳。”
他说，“味要透。”
沈砚掀开其中一口陶罐，皱眉：“太淡。加茱萸，野山椒也放一把，再扔两块冻鳜鱼进去。记住，油要足，汤要红。”
老赵一愣，随即猛点头，手忙脚乱照做。
傍晚收工时，第一锅改良火锅终于出锅。
红油翻滚，辣香混着鱼鲜顺风飘出半里地。
正扒拉冷饼的衙役们鼻子一抽，齐刷刷抬头。
“这味儿……哪来的？”
“比年节祭灶还香！”
“快！去看看还能不能舀上一勺！”
一群人扔下冷食就往灶台跑。
可老赵一手端锅，一手拦人：“想喝汤？先把北段那堆碎石清了！谁干得多，谁坐前排！”
有人骂咧咧要抢，沈砚站了出来：“谁清完石堆，谁喝头汤。我立字为据。”
话音落地，七八个衙役抄起铁镐就往最难挖的北段冲。
锄头砸石，火星四溅，喊声震天。
“这段我包了！”
“我来凿！别跟我抢！”
“老赵！等我干完三大车淤泥，汤里多加块鱼！”
村民在一旁看得目瞪口呆。李老根拄拐过来，抽了抽鼻子：“我说今儿怎么锄头声这么密？原来是闻着味儿拼命啊。”
沈砚笑着递过一碗汤：“尝尝，和昨天的比，哪个香？”
“这哪是吃饭，这是招兵！”
李老根咂嘴，“你们县衙以后招人，别写‘招募衙役’，写‘管饱管辣’就行！”
当晚，沈砚当众宣布：“从今往后，设‘重劳榜’——谁干重活，谁坐前排喝头汤！周主簿记名，每日公示。”
周墨提笔记录，仍有些疑虑：“光靠吃食激励，能撑几天？”
“人吃饱了，力气自然来。”
沈砚看着沸腾的陶罐，“心暖了，活就愿意干。你不信？明天再看。”
第二日清晨，天刚蒙亮，北段石堆前已排起长队。
几个衙役争着推独轮车运渣土，脸上汗如雨下，却咧嘴直笑。
老赵站在灶台前，腰杆挺得笔直，一边搅汤一边吆喝：“王五！你昨儿清了两车泥，今天头碗归你！”
“张二愣！别偷懒！你媳妇刚托人捎话，说你要挣够工分才能娶桂花！”
人群哄笑，铁器敲击声此起彼伏。
周墨默默翻开名册，在“衙役出勤”一栏重重画了个勾。
沈砚走到灶台边，检查明日用料。
陶罐洗净晾在一旁，茱萸、山椒、冻鱼整齐码放，老赵正一勺一勺往坛子里舀辣油。
“大人。”
老赵忽然抬头，眼里有光，“我儿子也在民夫队……我能给他留半碗汤吗？”
沈砚看了他一眼：“按规矩来。他若卖力，自然有份。若偷懒——”
他顿了顿，嘴角微扬：“你也别给他盛。”
老赵怔住，随即咧嘴笑了：“好！就该这样！”
沈砚转身走向工地，远处锄声如雨，烟火缭绕。
楚墨正带着人改装铁镐，把镐头加厚，柄部加固。
“硬地难挖，得换家伙。”
他头也不抬，“再做二十把，今晚就能用。”
沈砚点头，正要说话，忽听身后一阵喧哗。
扭头一看，老赵正端着一碗头汤，颤巍巍递给一个满身泥浆的年轻人。
那青年双手接过，眼圈发红，低头猛喝一口，烫得直哈气，却舍不得放下。
老赵拍他肩膀：“小子，好好干！爹给你煮的汤，不许白喝！”
青年抬头，狠狠抹了把脸：“爹，我今天要清完三车土！”
沈砚站在原地，没再往前走。
灶火映着他的脸，陶罐里的汤还在滚，红油翻腾，香气冲天。
老赵舀起一勺，缓缓倒入空碗。
汤面晃动，映出头顶灰蒙蒙的天。