魔法马车沿着被誉为“王国脊梁”的荣耀大道向北行驶了近半个月。车轮碾过被无数商旅车马磨得光滑如镜的青石板路，发出规律而沉闷的辘辘声，仿佛在叩响通往权力与梦想之地的大门。
越是靠近王都，周围的景象便越发不同。翡翠城那种边陲之地的粗犷与野性逐渐褪去，取而代之的是一种被精心规划和千年文明浸润过的秩序感。道路两旁不再是茂密的原始丛林或起伏的丘陵，而是一望无际、阡陌纵横的肥沃农田，金色的麦浪在风中摇曳，如同铺向天边的华丽地毯。远处的村落城镇也变得密集起来，房屋的样式更加统一规整，就连空气中飘散的炊烟，似乎也带着一种安稳富足的气息。
一种无形的、沉淀了历史与权力的厚重感，如同逐渐增强的背景音，开始笼罩在旅程之上。
李响大部分时间都在车厢内闭目养神，但他的神识却并未沉寂。他在脑海中反复推演着八大菜系的万千变化，思考着如何将异世界的魔物食材与中华烹饪哲学的核心理念更深刻地融合。偶尔，他也会取出那套随身携带的、由奥本海默大法师附魔过的精钢厨刀，用柔软的麂皮细细擦拭，指尖拂过冰冷锋利的刀刃，感受着那种与自身血脉相连的熟悉感。这是他安身立命的根本，也是他即将在王都这片波涛汹涌的海域中破浪前行的舟楫。
艾莉娅依旧坐在车夫旁边，她似乎对这条路十分熟悉，时常能指出某些地标或讲述一些沿途的传说。但越靠近王都，她的话就越少，那双翡翠般的眼眸中，时常会掠过一丝不易察觉的复杂情绪，似是怀念，又似是警惕。她有时会下意识地摩挲着腰间那柄看似装饰用的精灵短刃，仿佛那能给她带来一丝安全感。
汉斯则始终处于一种兴奋与忐忑交织的状态。他时而望着窗外飞速倒退的景色喃喃自语，憧憬着王都的繁华；时而又会因为想到即将面对全国乃至全大陆的顶尖高手而紧张得搓手。他不止一次地检查着随行携带的珍贵食材和调料，确保它们在漫长的旅途中没有受到丝毫损坏。
这一日，正午刚过，烈日将它的威力毫无保留地倾泻在大地上，连拉车的、拥有部分魔兽血脉的骏马都显得有些躁动不安。当马车费力地驶上一处漫长而平缓的高坡时，远方的地平线上，一片无比宏伟、在炽烈阳光下闪烁着金属、石材与魔法光辉的巨影，如同沉睡的远古巨神，骤然闯入了所有人的视野。
“大师！快看！是王都！我们到了！”汉斯猛地从车厢里探出身子，声音因极度的激动而变得尖锐嘶哑，他指着前方，手臂因用力而微微颤抖。
李响缓缓睁开双眼，深邃的目光穿透车窗，投向了那片震撼人心的景象。
即使他来自一个见识过摩天大楼与超级都市的时代，眼前这座异世界王都的规模与气势，依然带给他强烈的视觉与心灵冲击。
首先映入眼帘的，是那道仿佛连接着天与地的巨大城墙。它并非单一的色调，而是由巨大的、打磨光滑的白色花岗岩作为基底，关键部位镶嵌着深灰色的、带有金属光泽的“黑曜铁岩”以增强防御，而在城墙的垛口与箭塔边缘，则点缀着一种名为“月光石”的魔法晶体，在阳光下折射出淡淡的七彩光晕，显然不仅仅是装饰，更可能构成了庞大城防法阵的一部分。城墙之高，足以让任何仰望者心生敬畏，其厚度，目测足以让四辆马车在墙顶并排奔驰。它如同一条活着的、披着鳞甲的巨龙，蜿蜒盘踞，将整座城市守护其中。
城墙之上，密密麻麻的箭塔、投石机平台如同巨兽背脊上的骨刺，而更高一些的、通体由秘银和蓝色魔法水晶构筑的法师塔，则如同指向苍穹的利剑，塔尖汇聚着肉眼可见的魔法灵光，监视着天空与远方的一切动静。
城市上空，并非万里无云，而是笼罩着一层淡淡的、由无数气息交织而成的“云盖”。那是百万居民生活产生的烟火气，是无数魔法物品运转散逸的能量波动，是庞大生命场汇聚的生命气息，也是权力与欲望蒸腾形成的无形之“势”。这层“云盖”本身，就在无声地诉说着这座城市的繁荣、复杂与深不可测。
视线越过城墙，可以看到城内起伏的建筑群，大多数是石质结构，呈现灰白、赭石与暗红的色调。而在城市的最中心，一座依着天然山势修建的、纯白色的巨大城堡巍然耸立，那就是王国的权力核心——“白狮之心”王宫。城堡的尖顶在阳光下闪烁着圣洁而威严的光芒，如同镶嵌在这座巨城冠冕上的、最耀眼也最冰冷的钻石。
而他们正前方，正是王都的南大门，被誉为“荣耀起始之地”的——“荣耀之门”。门洞本身就如同一座巨大的隧道入口，深邃幽暗，目测高度超过三十米，宽度足以让一支巨人军团从容通过。门扉是由厚重的、包裹着青铜与秘银的千年铁木制成，上面雕刻着王国建国史诗的浮雕，充满了历史的厚重感。门前是一个足以容纳数万人的巨型广场，此刻已是人声鼎沸，车水马龙。
等待入城的队伍排成了数条长龙，缓慢地向前蠕动着。可以看到满载货物的驼兽商队，风尘仆仆的旅行者，盔明甲亮的佣兵团，装饰华丽、带着家族徽记的贵族马车，以及更多背着行囊、面色期待的平民。数十名身着亮银盔甲、披着象征王室颜色的蓝色披风的城门守卫，如同雕塑般矗立在城门两侧及检查点，他们眼神锐利，动作一丝不苟地检查着每一份入城文件，抽查着货物，维持着秩序。
空气中混合着汗水、尘土、牲畜粪便、皮革、劣质香水、以及从城内飘出的、复杂而诱人的食物香气——烤面包的焦香、炖肉的浓郁、香料的辛辣……这是一种独属于超级都市门户的、充满活力、混乱而又带着强烈欲望的“味道”，浓烈得几乎化不开。
“终于到了。”艾莉娅不知何时也站了起来，望着那巨大的城门，声音轻得像是一缕叹息，“巨兽之喉……每一次进入，都感觉会被这城市的喧嚣和规则吞噬，迷失自我。”她的语气中带着一丝不易察觉的疏离与警惕。
魔法马车跟随着车流，缓缓驶向指定的检查通道。当守卫队长看到车厢上醒目的翡翠城官方纹章与美食协会天平权杖徽记，又听到车夫恭敬地报出“李响大师”的名号时，那原本严肃刻板的脸上立刻浮现出惊讶与敬意。
“原来是李响大师莅临！”队长快步上前，右手抚胸，行了一个标准的军礼，“总会早已下发通知，大师您是我们王都最尊贵的客人之一！请不必排队，直接随我从快速通道入城！”他亲自引领着马车，绕过长长的队伍，走向旁边一条稍窄但通行速度更快的通道。两旁排队的民众投来好奇、羡慕或是探究的目光，低声议论着这辆拥有特权的马车主人的身份。
**这便是名声与地位带来的便利，也是无形中将他与普通人区分开来的界限。**
马车缓缓驶入那巨大而深邃的门洞，光线骤然暗淡下来，仿佛真的进入了一头远古巨兽的喉咙。两侧墙壁上镶嵌的照明晶石散发出昏黄的光芒，映照着斑驳的墙面和往来穿梭的人影，空气中弥漫着一种阴凉、潮湿且带着铁锈与尘土的气息。这短暂的昏暗与寂静，仿佛是两个世界之间的缓冲带。
当马车终于穿过长达近百米的门洞，眼前再次豁然开朗时，真正的、毫无保留的王都画卷，如同一幅浓墨重彩的巨型卷轴，在李响面前轰然展开！
笔直、宽阔得超乎想象的中央大道——国王大道，如同一条奔流不息的金色河流，通向城市深处。大道由切割得极其平整的青色巨岩铺就，接缝处几乎细不可见，光滑得能倒映出天空和两侧建筑的轮廓。大道之宽，足以让十六辆马车毫不拥挤地并行，并且清晰地划分出了贵族车道、商用车道、人行道甚至空中小型飞行魔宠的航线区域！
大道两旁，是鳞次栉比、风格各异的建筑群。有厚重古典、布满精美浮雕和罗马柱的巨石神殿式建筑，那是各大神殿区和古老贵族府邸；有精致繁复、阳台栏杆如同蕾丝般的洛可可风格楼宇，多为富商和大艺术家的居所或高级商铺；也有带着明显南方异域风情的圆顶建筑，或是拥有尖锐塔楼、散发着神秘气息的法师塔分部。招牌林立，旗帜飘扬，从武器铺、防具店、炼金工房、魔法物品店，到高级服装店、香水店、珠宝行，再到各色各样的酒馆、旅店和餐厅，应有尽有，琳琅满目。
**人流，真正意义上的人流如织，摩肩接踵。** 各种口音、各种语言的交谈声、讨价还价声、商贩声嘶力竭的叫卖声、车马的铃铛声与轱辘声、街头艺人的演奏声、甚至偶尔传来的魔法实验的轻微爆鸣声……所有这些声音混杂在一起，形成一股庞大无比、几乎要撼动耳膜的声浪，扑面而来，让人瞬间感受到这座城市的脉搏是何等强劲而喧嚣。
穿着华丽丝绸长袍、手持法杖的法师与身背门板般巨剑、浑身肌肉虬结的战士擦肩而过；衣着暴露、身姿曼妙的舞女在二楼的雕花阳台向着下方的人群抛洒媚眼；小贩举着插满晶莹糖苹果或是烤蜥蜴肉串的木棍，灵活地在人群中穿梭叫卖；身着统一制服、步履匆匆的仆役抱着精美的礼盒或公文跑过；穿着脏兮兮亚麻布衣服的乞丐蜷缩在墙角，向着过往的行人伸出乞讨的碗……
繁华、喧嚣、混乱、活力、机遇、危险……所有的一切都交织在一起，构成了王都独一无二、令人窒息又忍不住沉迷的底色。
“我们先去美食协会总会安排好的住所。”艾莉娅的声音将李响从最初的震撼观察中拉了回来。她显然对这里极为熟悉，开始清晰地指挥车夫在如同迷宫般复杂，却又暗含规律的街巷中穿行。“他们在‘学者与玫瑰’区为总会的重要客人和高级成员准备了专门的公寓，那里环境相对安静，靠近皇家图书馆和法师区，治安也很好。”
马车离开了主干道那震耳欲聋的喧嚣，驶入了一片相对静谧的区域。这里的街道依旧整洁宽阔，两旁多是三层或四层的联排石质别墅，带着精心打理的小巧花园和铁艺栏杆，墙壁上爬满了翠绿的常春藤。空气中飘荡着淡淡的花香与书卷气，偶尔有穿着学者长袍或法师袍的人走过，步履从容。与刚才国王大道上的景象相比，这里仿佛是暴风眼中的宁静港湾。
最终，马车在一栋看起来颇为雅致、带着独立小院和矮墙的四层石质建筑前停下。门廊前悬挂着一盏造型精美的魔法灯，门牌上则刻着一柄精致的餐叉与魔法杖交叉的图案——这正是美食协会的标志。
早已接到通知的公寓管家迎了出来，是一位头发梳得一丝不苟、穿着笔挺黑色礼服、戴着白手套的中年男子。他的举止无可挑剔，脸上带着职业化的、恰到好处的微笑。
“欢迎您的到来，李响大师。总会已为您准备好了顶层的全景套房，视野开阔，设施齐全，配有小型的实验性厨房，希望能符合您的要求。您的随从人员我们也准备了舒适的房间。”管家恭敬地说道，同时目光快速而谨慎地扫过李响和他身后的汉斯、艾莉娅，礼仪周到，既不显得谄媚，也绝不失礼。
就在李响几人准备跟随管家进入公寓，卸下行囊，稍作安顿时——
“嘚嘚嘚——！”
一阵急促、嚣张、丝毫不顾及街区宁静的马蹄声，如同骤雨般由远及近，猛地打破了这份难得的静谧。
只见三骑高大神骏、披着绣有复杂家族纹章华丽马衣的骏马，在一名骑术精湛的骑士驾驭下，疾驰而来，精准地停在了公寓门口，激起一小片尘土。为首的，是一名穿着最新宫廷流行款式、剪裁合体的宝蓝色天鹅绒外套，腰间佩着一柄装饰奢华过其实用性的细剑的年轻贵族。他面色倨傲，下巴微微抬起，用一双带着明显审视和挑衅意味的浅蓝色眼睛，居高临下地扫视着门口众人，最终，目光如同鹰隼般牢牢锁定在了刚刚走下马车的李响身上。
他身后跟着两名骑着同样神骏黑马的彪形大汉，他们穿着统一的皮甲，眼神锐利，肌肉贲张，手始终按在腰间的剑柄上，显然是训练有素的护卫。
那年轻贵族利落地翻身下马，动作带着贵族子弟特有的、经过严格训练的优雅，但那份优雅却被他脸上毫不掩饰的轻蔑破坏了。他随手将马鞭扔给身后一名快步上前的护卫，径直走到李响面前，嘴角勾起一抹带着十足恶意的弧度。
“你，就是那个从翡翠城那种乡下地方来的……李响？”青年的声音带着王都上流社会特有的、拿腔拿调的抑扬顿挫，尾音微微上扬，充满了不加掩饰的优越感。
汉斯脸色一变，立刻紧张地上前一步，下意识地用自己略显肥胖的身体挡在了李响身前，尽管他的腿肚子有些发软。艾莉娅则微微蹙起秀眉，翡翠般的眼眸中闪过一丝了然与厌烦，她靠近李响一步，用仅有两人能听到的声音迅速低语：“是阿尔方斯·德·拉莫尔子爵，他祖父是美食协会资深长老之一，以顽固保守和护短着称。这小子本人是个纨绔，仗着家世和一张挑剔的嘴，在王都的年轻贵族圈里是出了名的惹是生非，专门喜欢找新来有名厨师的麻烦。”
阿尔方斯子爵似乎根本没把汉斯和艾莉娅放在眼里，他甚至没等李响回答，便自顾自地用马鞭（他示意护卫递回给他）轻轻敲打着自己戴着雪白手套的掌心，姿态轻蔑地继续说道：
“听说你被总会那些老糊涂封了个什么‘种子选手’，可以直接滚进决赛？还搞了个不伦不类的‘首席顾问’头衔？”他嗤笑一声，那笑声尖锐而刺耳，“真是天大的笑话！翡翠城那穷乡僻壤，除了石头和魔物，还能出什么像样的厨师？我看你不过是走了狗屎运，碰巧会处理几样没人要的魔物边角料，用些稀奇古怪的调味哗众取宠，蒙骗了范特西那个味觉退化的老家伙罢了！”
他向前逼近一步，几乎要凑到李响面前，用马鞭虚点着李响，语气充满了命令式的傲慢：
“本少爷今天亲自过来，就是要亲眼看看，你这个被吹上天的‘食神’，到底有几斤几两！别说我欺负你这个外地人，给你个机会——”他故意顿了顿，享受着这种掌控局面的感觉，“现在，立刻，就在这里，用你手边现成的东西，给本少爷做一道能让我舌头满意的菜！”
他的声音陡然拔高，带着毫不留情的威胁：
“要是做不到，或者做得让本少爷不满意……就乖乖夹起尾巴，滚回你的翡翠城挖石头去！王都，不是你这种乡巴佬该来的地方，别在这里丢我们王国美食界的脸！”
**人未安顿，行李未卸，风尘未洗，挑战已至！**
而且，是如此的直接、粗鲁、且充满侮辱性！
周围的空气仿佛瞬间凝固了。公寓管家面露难色，欲言又止。汉斯气得浑身发抖，脸色通红，却又因对方的身份而不敢轻易出声反驳。艾莉娅的手已经按在了腰间的短刃上，眼神冰冷。
所有的目光，都聚焦在了李响身上。
面对这扑面而来的恶意与挑衅，李响脸上的表情却没有任何变化。既没有愤怒，也没有畏惧，甚至连一丝涟漪都未曾泛起。他只是平静地看着眼前这位色厉内荏的年轻贵族，那目光深邃，仿佛能穿透那层华丽的外表，直视其内里的空虚与浮躁。
在令人窒息的寂静中，李响缓缓开口了，他的声音不高，却异常清晰地传入在场每一个人的耳中，如同冷泉滴落玉石：
“子爵阁下。”
“我的菜，只为懂得欣赏的食客而做，不为满足无知者的刁难而烹。”
他微微停顿，目光扫过阿尔方斯那张因惊愕和愤怒而开始涨红的脸，最终落在他那双浅蓝色的、写满傲慢的眼睛上，一字一句地问道：
“你，确定要尝我的菜？你……付得起品尝的代价吗？”
**代价？**
这个词，让阿尔方斯子爵愣住了，也让周围所有人都愣住了。他们预想了李响的各种反应——惶恐、辩解、愤怒、甚至应战——却唯独没想到，他会问出这样一个看似无关，却又透着无比自信与危险的问题。
品尝一道菜，需要付出代价？什么代价？
李响的嘴角，似乎勾起了一抹极淡、却冰冷如刀的弧度。王都的第一道“开胃小菜”，似乎比预想中来得更快，也更……不知死活。