银心文明的战线在宇宙尘埃中缓缓后缩，最终定格在十五光年的临界星域——这里曾是两颗蓝巨星的轨道交汇点，如今只剩星尘构成的稀薄雾带，像一道破碎的银色纱幕，笼罩着文明最后的壁垒。
法莱顿大祭司站在旗舰“圣根号”的指挥舱内，骨节分明的手指在全息沙盘上轻轻滑动，淡紫色的能量纹路随他的动作亮起：后方十二座中型太空基地正以超光速跃迁而来，纺锤形的舰体表面布满湮灭炮台，推进器喷吐出的幽蓝色火焰，在漆黑的太空中划出十二条平行的光轨。
“将新增的三座堡垒部署在Ω-7、k-12和η-3星区，”大祭司的声音带着金属般的沉稳，透过通讯器传向每一座基地的指挥官，“十五座基地需构成‘根茎环’防线，主炮交叉覆盖半径三光年的空域，任何突破警戒线的银河战舰，格杀勿论。”全息沙盘上，十五个代表太空基地的光点骤然亮起，以等边三角形的阵列铺开，能量护盾相互衔接，形成一道闪烁着淡金色光芒的环形屏障，将十五光年内的星域牢牢护住。
这十五光年内并非死寂——三颗橙矮星仍在缓慢燃烧，发出柔和的橘红色光芒，像被遗落在宇宙中的暖炉。早在防线收缩前，银心文明的“引力牵引舰”就已拖着这些小恒星的轨道，朝着世界树的方向移动：暗黑色的牵引舰伸出数十根直径千米的碳纤维缆绳，缆绳顶端的引力发生器释放出紫色脉冲，将恒星牢牢“栓”住，以每天0.1光年的速度向世界树的树根拖曳。如今，这些恒星已稳稳停在世界树的根茎网络下方，粗壮的银色根茎像巨蟒般缠绕住恒星表面，根须刺入恒星大气，将核聚变产生的能量源源不断地输送至树芯。
更令人心惊的是世界树根茎的蔓延速度——那些泛着金属光泽的根茎，正以每天0.5光年的速度向防线方向延伸，根须末端的能量节点闪烁着规律的红光，仿佛在为抵达战场倒计时。
大祭司望着全息投影中不断生长的根茎，指尖轻轻触碰投影里“母亲大人”的轮廓：“只要守住半年，三百天，根茎就能接入防线的恒星网络，到那时，银河文明再无机会。”指挥舱内的参谋们沉默颔首，他们都清楚，这十五光年内的每一颗恒星、每一寸空域，都是文明存续的赌注。
而在银河文明的南部星域，太子正站在“天枢号”的战术室里，眉头紧蹙地看着林宇传来的全息报告。“银心文明的目标从不是疆域，是恒星？”太子的声音带着一丝难以置信，指尖划过报告中“世界树需恒星能量维系生长”的字样。林宇的虚拟影像点点头，语气凝重：“他们退守十五光年，就是为了护住那几颗未被吸收的恒星，等世界树根茎抵达——那时他们的能源会翻倍，我们再想突破，难如登天。”
太子猛地攥紧拳头，转身走向通讯器：“立刻联系三十七固烷将军，让他带着这份报告面见新皇，必须说清南部星域的重要性！”半小时后，三十七固烷将军的身影出现在新皇的御书房内，他将全息报告投射在玉制的案几上，指着南部星域的恒星分布图：“陛下，南部是银河恒星最密集的区域，也是银心文明的‘能源粮仓’，他们必定会死守；若我们不增派援军，等世界树根茎抵达，南部防线必破！”
新皇沉默地调出北部星域的侦测报告——全息屏幕上，北部空域只有零星的银心侦查舰，毫无大战迹象；而东部星域的“重兵部署”，不过是用全息投影伪造的战舰群。“原来如此，”新皇的眼神骤然锐利，“银心是把主战场定在南部，却用东部和北部做幌子，想骗我们分兵！”他当即抬手，在战术面板上敲击指令：“调东部第三、第五舰队，北部第七集团军，全部驰援南部；再从军火库调出十座‘天盾级’太空堡垒，三小时内必须起航！”
就在两大文明的战略调整悄然进行时，一艘通体漆黑的战舰正像幽灵般穿梭在银心文明的边缘星域——这是经过改造的“暗夜号”幽灵战舰，舰体表面覆盖着能吸收99%光线的暗物质涂层，推进器的能量波动被压缩到最低，几乎与宇宙背景辐射融为一体。
驾驶舱内，俞由明双手紧握操控杆，目光紧盯着前方的黑暗：“奇怪，以前这片星域至少有十几颗恒星，现在怎么一颗都看不到？”林薇坐在副驾驶位，手指在雷达屏幕上滑动，眉头紧锁：“雷达显示，所有恒星的能量信号都消失了，只剩下一片暗物质云——应该是被世界树吸收了。”话音刚落，舰体突然轻微震动，孙谢宇的声音从通讯器里传来：“小心！左前方有行星群失控了！”
众人抬头看向舷窗，只见数十颗行星正像无头苍蝇般在太空中乱撞——有的岩石行星表面布满裂痕，显然是刚经历过碰撞；有的气态行星的大气层被引力撕扯成带状，在黑暗中飘曳；更远处，两颗直径超过五千公里的岩石行星正高速相撞，发出沉闷的“轰隆”声（尽管在真空中无法传播，但舰体的震动仍让众人感受到了冲击），碎片像流星雨般飞溅，其中一块直径百米的岩石擦着暗夜号的护盾飞过，护盾瞬间亮起淡蓝色的涟漪，警报声尖锐地响起。
“稳住！我调整航向！”俞由明深吸一口气，手指在操控杆上快速操作，暗夜号像一条灵活的鱼，在行星碎片中穿梭。可危机并未结束——突然，雷达屏幕上出现一个刺眼的红色光点，孙谢宇的声音瞬间紧绷：“是小型黑洞！引力场正在拉扯我们！”驾驶舱内的重力仪开始疯狂跳动，众人感到一股强大的拉力将自己向左侧拖拽，舷窗外的空间开始扭曲，远处的暗物质云被拉成螺旋状，像一个黑色的漩涡。
“快启动短距离空间跳跃！”俞由明大喊。孙谢宇的额头渗出冷汗，手指在控制台上来回敲击，速度快得几乎出现残影：“跳跃坐标计算完毕！能量充能……好了！跳！”
随着他按下按钮，暗夜号的舰体周围泛起一层淡紫色的空间涟漪，下一秒，战舰瞬间消失在黑洞的引力范围内，再次出现时，已在十光年外的星域——而身后的黑洞仍在缓慢旋转，引力波像水波般扩散，让暗夜号的护盾又震动了几下。
就这样，在躲避行星碰撞、黑洞引力和银心侦查舰的过程中，两个月的时间悄然流逝。当暗夜号终于抵达世界树二十光年的范围时，所有人都松了一口气。俞由明打开光学望远镜，镜头对准远处的世界树——只见世界果的体积比上次见面时又大了两公里，表面覆盖着一层流光溢彩的薄膜，像一颗巨大的彩色水晶；而世界树的根茎则像无数条银色的巨蛇，正朝着银河文明南部的方向延伸，根须上的能量节点闪烁着红光，仿佛在为“吞噬”恒星做准备。
“该干活了。”周凯站起身，推开驾驶舱的门，走向储物舱。储物舱内，两个巨大的立方体金属箱静静地躺在合金地板上，箱体表面刻着复杂的空间纹路，角落的显示屏上闪烁着“待激活”的字样。周凯蹲下身，按照晨星之前的吩咐，打开金属箱侧面的控制面板——面板亮起淡蓝色的光芒，上面显示着世界树的空间坐标输入栏。
他手指在虚拟键盘上敲击，将早已记熟的坐标输入进去，按下确认键。下一秒，金属箱内传来轻微的嗡鸣声，显示屏上的充能进度条开始缓慢跳动——当前进度99.99%，剩余充能时间：一小时。“充能正常，”周凯对着通讯器说，“只要再等一小时，就能启动空间炸弹，直接摧毁世界树的核心。”
驾驶舱内，俞由明望着远处的世界树，眼神坚定：“这一小时，我们必须守住——不能让银心文明发现我们。”林薇握紧了腰间的能量枪，孙谢宇则再次检查了雷达和空间跳跃系统——所有人都清楚，接下来的一小时，将决定两大文明的命运。