夜色漆黑，寒风裹挟着雪粒，在天井关外呼啸。漫天阴云压顶，山岭间的积雪被夜风卷起，像刀子一样刮在人脸上。关上的火把被风吹得忽明忽暗，长夜中，天地一片冷寂。
营帐内，石奎的脸隐在烛火下，神色阴沉。他的手指在一封蜡皮书上摩挲了许久，终是咬紧牙关，将信扎在箭尾。那一刻，他的心跳得飞快，像擂鼓一般。
“希望这一次……能活下来。”他在心里默默说了一句，随即拉弓、放箭。
“嗖”一声，破空的箭矢划出一道冷光，消失在漫天雪色里。
城外雪地上，白从辉披着狼皮大氅，站在风口处，眼神锐利如鹰。火光摇曳中，他接到信笺，读完之后，嘴角缓缓勾起一抹阴冷的笑。
“四更开门，里应外合……石奎这步棋，总算走对了。”
他一转身，低声命令：“传令！两万大军隐伏关下，天亮之前，不得发声。等我号令，一鼓而入，活捉柴荣！”
原来，石奎投降大周不过是假象。这一切，都是白从辉布下的连环计。昨夜石奎潜入周营，想取高怀德首级，却失手被擒。白从辉料定他难逃此劫，于是让他假意投降，趁机混入天井关，射信为号。只要能打开城门，他便能率军攻城，一举擒敌。石奎清楚自己走的是一条绝路，可身后是家族性命，只能咬牙前行。
四更时分，天井关静得出奇。天地间只有寒风与雪声。忽然，“吱呀”一声沉闷的响动，吊桥缓缓落下。黑暗中，城门微开，像野兽张开的口。
白从辉的呼吸骤然急促，眼底闪过一丝兴奋，但片刻后又警觉起来。太顺利了，这不像天井关。
他抬手制止身边将领的催促，沉声道：“等等，先探清楚再进。”
他转向单珪，冷声说道：“你带一千人先探探，若无异样，再举旗号。”
单珪领命而去。铁蹄踏在冰面上，发出“咯噔、咯噔”的声音，回荡在寂静的夜色里。吊桥晃动，马队渐渐靠近城门。奇怪的是，城头上一片死寂，没有巡逻的脚步，没有火光，没有人影。
白从辉皱紧眉头，心中一股寒意蔓延。他低声咒道：“不对……太安静了。”
他猛地抬起头，大喊：“单将军，快回来！”
几乎同时，城内突然响起震天的炮声“轰隆！”火光冲天，烈焰照亮了城楼。城门大开，一队银甲铁骑如洪水般倾泻而出，为首一人银盔银甲，枪光如电，马蹄翻雪，怒喝如雷。
“叛军休走！高怀德在此！”
杀声撕裂夜空，震得山石乱颤。高怀德纵马冲锋，枪下火花四溅，寒芒乱舞。北汉前军还未来得及反应，便被撕开缺口。白从辉脸色惨白，怒吼道：“撤！快撤！”
可命令传不下去。夜色中，前军没退完，后军又挤上来，军号混乱，喊声震耳。有人被马撞翻，有人怒吼推搡，局面彻底崩乱。高怀德抓住时机，率兵冲入敌阵，长枪扫过，三人同时翻落马下。赵匡胤的援军此时也从北侧赶来，前后夹击，杀声震天。
鲜血顺着雪地流淌，夜空被火光映得通红。北汉军哭喊惨叫，四散逃亡。白从辉、单珪等人连夜遁走，不知所终。
天亮时，雪停风止。天井关外满地残旗断枪，尸横遍野。高怀德摘下头盔，长出一口气，眉间尽是疲惫。他望着那染红的雪地，心头并无喜意若非早察奸计，此刻死的就是自己。
柴荣登上城头，望着脚下的尸山血海，沉默良久，才缓缓说道：“若此关失守，社稷不保。”
他回身看向将士，神情肃然：“此战，诸将皆功臣。”
高怀德、赵匡胤齐声叩拜，盔甲在阳光下闪着冷光。
三日后，周军整顿完毕。天井关留下一名副将防守，柴荣率大军东进，直奔汜水关。
沿途山道崎岖，雪雾迷天。传令兵快马而来，带来捷报汜水关已破。曹翰智取丁贵，使其投降；崔虎誓死不降，被高怀亮一枪刺伤后逃走。柴荣闻讯大喜，当场封高怀亮、曹翰为骠骑将军，军中欢呼如雷。
休整两月，伤兵痊愈，粮草充足。号角再次响起，大周铁骑重整行装，直指北汉国都普阳。高怀德仍任先锋，率三千人马披甲披风，风雪中前行，逢山开道，遇水搭桥。
蓝旗下，斥候飞马驰来，扬鞭高喊：“报前方已到佘塘关！”
夜幕低垂，寒气逼人。佘塘关如一头沉睡的铁兽横卧在群山之间，山势险峻，关门高耸，城墙在晨雾中若隐若现。远处的旌旗在风里猎猎作响，滚滚寒雾卷过山腰，像一层白色的战袍裹住整座关城。
赵匡胤立在马前，眺望那条险要的通道，心头沉重。佘塘关是通往晋阳的唯一要路，若不破此关，大军寸步难行。他传令道：“离关十五里扎营，整军待命。”火工司的定营炮随即轰响，士兵们忙着挖壕沟、支帐篷、筑木栅。刀铲敲击冻土的声音此起彼伏，铁甲在寒风中叮当作响。
营地还未完全安稳，佘塘关那边忽然炮声震天。关门缓缓打开，一队骑兵如黑潮般涌出，旌旗猎猎，气势如虹。为首三员大将排成一线，中央那人头戴金盔、身披金甲，胯下黄骠马一嘶，雪花飞散。他年约五旬，体格高壮，面色泛黄，眉短目小，却透出一股精悍之气。胸前三绺髯须在风中飞扬，黑白相间，凌厉如刀。
“赵匡胤出来应战！”老将的声音透过战鼓直震人心，粗犷而有力。
赵匡胤皱起眉，原不想在此开战，只打算驻军几日整顿粮草。但对方既已点名挑战，若不应战，恐士气受挫。他侧头看向众将：“谁愿出阵？”
高怀德策马出列，双眼冷亮：“末将请战。”
赵匡胤点头：“先锋小心。”
高怀德驱马出阵，长枪一横，马蹄踏雪直奔对方阵前。他抱拳拱手，沉声道：“前面那位老将军，莫非是佘令公？”
对面老将哈哈一笑：“不错，正是佘表。你可是高怀德？”
“正是。”
佘表眯眼打量他：“你父高行周，是我汉室旧臣，忠肝义胆，死得其所。可你呢？不思报国，反助周贼，岂不辱没你父之名？”
高怀德神色不变，声音低沉：“佘老将军，我父当年保刘氏，后来悔之莫及。刘承佑昏庸无道，荒淫纵酒，致社稷倾覆。先父以死谢罪。如今刘崇不思悔过，反起兵伐周，扰民害国。我们伐河东，是顺天讨逆，非贪地夺权。老将军若能识时务，弃暗投明，仍可官复原职。”
佘表一声冷笑：“休说大话！凭你这乳臭未干的小辈，也想与我论国？今日我就叫你知道，世上还轮不到后生小子放言天下！”
话音未落，他猛一拍马腹，金甲一闪，手中板门刀劈头盖脸砍来，刀势如山，风声咆哮。高怀德反手抖枪，银光一闪，枪尖迎上大刀，火星四溅。两人马交错，刀枪碰撞声如惊雷，激起漫天雪雾。
赵匡胤立于阵前，目光紧盯二人。高怀德年少力壮，枪法灵动如龙，转折之间锋芒毕露；佘表老而不衰，刀势雄浑，气贯如虹。七八个回合下来，寒光乱舞，马嘶声震。佘表心中暗惊：这小子果然有他父当年的神勇。
“好一个高怀德，”佘表心念一转，杀意陡起，“若不趁此废他，周军锐气不灭。”
他猛然一勒缰绳，两马擦肩之际，刀转左手，右手探入胸前的豹皮囊中，抽出一枚铁制暗器。那暗器形似铁瓜，散发着阴冷的寒光。佘表低喝一声，手臂猛抖“犀牛望月！”铁瓜破空而去，直奔高怀德后背！
高怀德听到背后破风声，心知不妙。老将惯会偷袭，若回头闪避便是死路，他咬紧牙关，双脚一夹马腹，想要拼速度避开。可铁器已近在咫尺
“啪！”一声闷响，暗器重重砸在他的背甲上。铁叶飞散，巨震直透五脏六腑。他胸口一热，喉咙一甜，喷出一口鲜血。
“糟了”高怀德身形一晃，几乎跌下马背。
佘表见状，冷笑着挥刀追来：“小儿受死！”
赵匡胤面色骤变，怒喝：“救人！”郑子明、罗延西两将飞马跃出，长枪齐伸，在佘表刀落之际同时刺出。火花乱溅，三匹战马撞成一团。佘表怒吼一声，硬生生被逼退数步。高怀德趁机被救回营，鲜血沿着铠甲流了一路。
暮色沉沉，山风夹着血腥气，从佘塘关方向滚滚吹来。夜幕下的周营，火光闪烁，空气里仍弥漫着白天厮杀后的硝烟。赵匡胤立在营前，看着被抬回来的高怀德，神情阴郁。
他知道，这一仗打得太憋屈没能拿下佘塘关，反倒伤了一员大将。怀德不仅是朝廷的顶梁柱，更是他的妹夫，若真有个好歹，这支军心都会乱。
他看着远处还在轰鸣的战火，心里暗想：“高怀德若真倒下，别人再勇也顶不上他的位置。这仗，谁去垫下一个马蹄？”想到这里，他一摆手，沉声下令：“鸣锣收兵，全军回营！”
战鼓转为撤鸣，阵地上的士兵如潮般退回。弓箭手列阵掩护，箭如暴雨，漫天飞落，逼退了穷追不舍的佘表。
佘塘关外，老将佘表勒马而立，眯眼望着周军退去的方向，脸上浮现一丝冷笑。他振刀高喊：“周营听着！明日老夫还要来讨战！”
说完，他带着两个儿子佘虎、佘龙，敲着得胜鼓，唱着得胜歌，昂然回城。关门在身后“轰隆”一声合上，回荡在山谷间，像是一声讥笑。
周营这边，火光通明，士兵彻夜未眠。工匠们连夜修营，挖壕、筑垒，敲打声不绝于耳。帐篷间弥漫着药味和焦灼的气息。
高怀德被架进主帐，面色惨白，背上鲜血浸透了战袍。军医忙着为他敷金疮散、喂止血丹。烛火摇曳中，他的呼吸急促而沉重。赵匡胤亲自守在床边，看着他胸口一鼓一鼓，心中焦灼。
“怀德，”赵匡胤低声道，“那老贼用的是什么暗器？”
高怀德苦笑：“我没看见……听到风声，转头就中了。马快，人更快，避不掉啊。”说完，一口血又从嘴角涌出。
赵匡胤皱眉不语。帐外风声凄厉，军旗猎猎，整座营地笼罩在压抑之中。
这时，军师苗光义走进帐内，拱手道：“元帅，佘表善用奇器，正面难敌。不如召集诸将商议，看看有何破法。”
赵匡胤点头。夜里，所有将领聚集在主帐，烛火映红了他们的脸。酒食未动，气氛已沉重如铁。
高怀亮放下酒盏，忽然开口：“我知道佘表用的是什么。他的兵器叫走线鞭。此物可软可硬，百步之外取人性命，百发百中。佘表能封令公，全仗此鞭成名。我虽没见过，但听我父亲火山王讲过天下只有一种兵器能破它。”
赵匡胤一怔：“哦？什么兵器？”
“走线锤。”高怀亮眼神坚定，“火山王当年就靠此锤，能击断走线鞭的软劲，反制其力。我打算回火塘寨请我父亲出山。”
赵匡胤听罢眉头紧皱：“火山王不愿助周，当初明言不插手朝争。恐怕”
“他不帮别人，但会帮我。”高怀亮一拱手，“我乃他亲子，若我亲自去请，他必不会拒绝。再说，杨家和佘家早有旧怨，我爹不会袖手。”
苗光义点头道：“此计可行。不过你一去，不可迟缓。若无援手，我们军心不稳。”
赵匡胤目光一沉：“怀亮，此事托付与你。你若不回，我们不会再出战。”
“末将明白。”
当夜，高怀亮换上平民衣衫，带上随从杨喜，两人装作主仆，翻山越岭，连夜奔赴火塘寨。
寒风扑面，雪花打在脸上，像刀子一般。杨喜裹紧斗篷，笑着说：“八少爷，这趟回去，您可得见见老王爷，老人家可念您得紧。”
高怀亮微微一笑，目光望向北方，眼神复杂。自从他离开火塘寨，改投周营，心里始终有一份难以言说的牵挂。此去既是请援，也是回家。
次日午后，他们终于抵达火塘寨。山寨依旧，松林苍翠，战鼓远远传来熟悉的节奏。只是，这一次，他不再是杨家的儿子，而是大周的将官。
他下马站在寨前，看着那片熟悉的瓦檐和旗号，心头涌起一阵说不出的滋味。
杨洪从院里跑出来，一眼认出他，惊喜地喊道：“八少爷！你可回来了！老王爷天天念叨你，做梦都叫你名字呢！”
“我爹在吗？”高怀亮声音有些哽咽。
“在，我这就去通报。”杨洪转身跑入厅内，片刻后激动地喊道：“老王爷，八少爷回来了！”
屋里一阵急响，杨衮推开门而出，胡须都在颤抖。那一刻，高怀亮再也忍不住，扑通跪下，泪声哽咽：“爹爹在上，孩儿回来了！”
杨衮连忙上前扶他，双手都在发抖：“儿啊……我还以为再也见不着你了。”他仔细打量儿子的脸，眼圈微红，“你瘦了，这几年吃了多少苦。”
“孩儿不孝，未能常侍左右。”
“回来了就好。”杨衮拍了拍他的肩，笑中带泪，“好好歇几天，养养身子。”
杨喜也上前磕头：“老王爷，小的给您问安！”
“杨喜啊，你辛苦了，下去领赏吧。”杨衮笑道。
片刻后，杨洪领着杨继业进来。父子团聚，屋内茶香弥漫，气氛温和。只是高怀亮的心，却一直悬着。他犹豫片刻，终于开口：“爹，我这次回来……有件事求您。”
杨衮端起茶盏，微微一笑：“我就知道你没事就不会回来。说吧，什么事？”
高怀亮刚才还满脸笑意，这时却收起了神情。他向父亲深深一揖，语气郑重：“爹爹，我这次回来，不只是探望您老人家。前线战事吃紧，我们兵已经打到佘塘关。那佘表手中一条走线鞭，天下少有，打伤了我哥哥高怀德，前营无人敢应战。我立刻就想到了您老您的走线锤专破走线鞭，我在元帅面前讨了军令，亲自回来请您到前敌助阵，破此敌器，救我全军。”
话音落地，屋内陷入短暂的寂静。烛火轻晃，杨衮原本含笑的眼神顿时冷了几分。他缓缓放下茶盏，声音低沉：“孩子，我不能去。”
“爹爹，为何？”高怀亮一愣，声音有些急。
杨衮目光深沉，望着窗外的夜色：“别忘了，我是汉主刘王的旧臣。佘表虽与我不睦，可他也是刘王的大将。两家有私怨，那是家门之事；如今却要我亲自出兵，助周伐汉，这叫我如何面对死去的主上？刘知远是我结拜兄弟，北汉王刘崇又是他的骨肉。我若此时倒戈，岂不是不忠不义？我杨衮一生走刀口过活，但从未背过誓言。”
他说到这，目光凌厉如刃，语气中透出不可动摇的决绝。
高怀亮急得直起身：“可若您不去，我们的兵就过不了关口！前线数万将士等着破敌，晋阳之路被死死卡住，这一仗要是输了，大周几十万兵马都要困死河东！”
“那也是你们的事。”杨衮目光微冷，“若不是看在你和高怀德都在周营，我早该出兵助北汉打你们了。你别逼我！”
“爹爹”高怀亮的声音有些发颤，眼里带着急切，“孩儿求您看在儿子的面子上……”
“再说无用！”杨衮的声音骤然提高，手掌拍在案几上，茶水晃出几滴，“你就是磨破嘴皮子也不行！”
屋里一阵死寂。烛火在两人中间跳动，照出高怀亮脸上掩不住的苦涩。
他太清楚父亲的脾气刚烈、固执，认定的事十头牛都拉不回。他咬了咬牙，低下头，不再多言。
正僵持间，外头传来急促的脚步声。门帘一掀，一个熟悉的声音笑着响起：“八弟！你可回来了！”
高怀亮抬头，正是杨继业。他身披轻甲，满脸风尘，眼中却闪着欣喜的光：“兄弟，我还以为再见不到你了。”
高怀亮也忍不住笑了笑，眼眶有些热：“七哥……你还恨我吗？”
“恨什么？”杨继业摆手，笑着上前拍他肩，“当年天汉山那事，爹已经训过我了。都是血脉至亲，哪有隔夜的仇？我脾气不好，倒是该我向你赔礼。”
杨衮看着两兄弟和好，脸上也露出几分慰意，招手道：“好，好，都坐下吧。洪儿，开席！”
片刻，桌上摆满了山珍野味，火塘老酒的香气弥漫开来。杨继业斟满三杯，先敬父亲，又给高怀亮倒上，笑道：“八弟，来，久别重逢，喝一个。”
高怀亮端起酒，喉咙却像被堵住一样，酒下肚也无半分滋味。他坐在那里，心里乱成一团：父亲若不出山，佘塘关之战便难以为继，赵匡胤面前他该如何交代？军令在身，岂能空手而回？
“多吃点。”杨衮夹了块肉放到他碗里，语气温和，“打仗刀枪无眼，身子才是本钱。”
“是，爹。”他应了一声，勉强咽下去，满嘴却是苦味。
席散后，天色已晚。院外风声呼呼，灯笼被吹得摇晃不止。杨衮看着儿子眼底的疲惫，叹息道：“继业，带你兄弟去书房歇息吧。有事明日再谈。”
“遵命。”
哥俩出了客厅，寒气扑面。穿过院子时，月光打在瓦上，清冷如银。高怀亮一路沉默，直到进了书房，才再也压不住，长叹一声：“七哥，我真要急疯了！”
“怎么了？”杨继业关上门，疑惑地问。
夜已深，火塘寨的山风带着冷意，从松林间穿过，掠过窗纸，吹得灯焰微颤。山寨渐渐安静，只剩零星的犬吠与远处巡夜的脚步声。书房中，烛光昏黄，气氛压抑得令人透不过气。
高怀亮坐在案前，手指紧紧攥着茶盏，茶水已凉透。他的嗓音沙哑：“七哥，你得想个法子。爹不肯出山，我回去怎么交差？元帅那边军令如山，我怎么说？”
杨继业皱着眉，沉默半晌，叹了口气：“我是真没办法。你是爹的心尖肉，你劝不动，我更不可能。”
高怀亮的声音突然哽住：“那我怎么办？回去丢人丢命！七哥，你总不能看我这么死在前线吧！”说着，眼泪终于滑了下来。烛光映在他脸上，泪痕闪着微光，整个人显得又倔又悲。
杨继业心头一软，咬了咬牙：“要不……我陪你去佘塘关。”
“你去？”高怀亮抬头，眼中一闪，“可你不会使走线锤，去了也没用。”
“谁说我不会？”杨继业的目光骤然亮了，带着一股少年般的倔强，“那是咱老杨家的传家技，我从天汉山回来后，就一直偷着练。爹以为我不知，这些年我背地里早练熟了。”
高怀亮怔了一下，眼中浮出希望的光：“你真的会？”
“会。”杨继业语气笃定，但又有些遗憾，“只是没有锤。”
“那好办。”高怀亮忽然靠近，压低声音，“把咱爹的走线锤偷出来给你用就行。”
“偷？”杨继业犹豫了一瞬，皱眉道，“那可是咱爹最看重的兵器。要是被他发现……”
“我来。”高怀亮打断他，声音低沉却坚决，“我能偷来。只要能破佘表的走线鞭，救我全军，什么罪我都认。”
杨继业盯着他看了几秒，终是点头：“你要真能弄来，我就和你走。”
“好！”高怀亮眼神一亮，突然又想起什么，神色一顿，“不过佘表可是你老丈人。你要是亲自破他的鞭，不怕传出去被说不孝？”
杨继业冷笑了一声，目光中闪过一抹狠意：“他早不是我丈人了。佘赛花本该嫁我，却被他一女二聘，许给了孙秀。那一刻起，他在我心里就死了。既然他不仁，就别怪我不义。”
“嫂子若是知道”
“别告诉她。”杨继业语气果断。
高怀亮抹了把泪，笑了笑：“七哥，你真是我好兄弟。”
“别废话。你去偷锤，我回屋骗你嫂子，说在书房留宿。半个时辰后，后门会合。”
“成。”
高怀亮深吸一口气，快步出了书房。火塘寨的走廊空无一人，只有风吹动木门发出的“吱呀”声。他脚步轻得几乎没有声音。走到父亲的屋外，他停了片刻，抬手轻轻推门。
屋内灯已灭，只剩月光从窗缝里照进来，铺在地上像一道冷霜。杨衮已经睡下，呼吸平稳，床头靠着一只旧鹿皮囊那是走线锤的藏处。
高怀亮站在门口，心口剧烈跳动。他轻声唤道：“爹，您睡了吗？”
“嗯。”床上传来一声含糊的应答。
“您喝水不？”
“……不喝。”
“我心里有点事，睡不着。”
“别瞎想，去歇着。”
“爹，您老真不去佘塘关？”
“都说了不去。”语气里带着倦意。
“唉，那我也不走了。就在家多住几天吧。”
“这就对了。去睡吧。”
“我陪您睡吧。”
“也行。”
屋里安静下来。高怀亮坐在床边，听着父亲的呼吸，时间一点点过去。三更时分，火塘寨的鼓声远远传来，夜更深了。
杨衮的呼吸均匀，睡得沉。高怀亮悄悄站起身，心提到嗓子眼。他在屋里转了一圈，又靠近床头，轻声试探道：“爹，您睡着了吗？饿不饿啊？”
没有回应。
他咬牙，伸手把那只鹿皮囊摘下，双手捧着，像捧着一块烫手的铁。走出门口前，他回头看了一眼熟睡的父亲，眼眶忽然发热。
“爹，孩儿对不住您。等此战过后，再跪地赔罪。”他在心中默念，深深作揖。
夜风扑面，他一头扎进寒冷的风雪里。
回到书房，杨继业已披甲等着。见他进门，立刻起身：“偷到了？”
高怀亮将鹿皮囊递过去：“锤在里头。”
杨继业打开袋口，冷光一闪，两柄短柄流星锤静静躺在其中，沉重的气息仿佛能震动空气。
“好锤！”杨继业神情一肃，将鹿皮囊背在身后，眼中燃起战意，“咱们走！”
两人推开后门，夜色中雪花翻卷，风声呜咽。他们牵出战马，未敢惊动守卫。马蹄一声轻响，火塘寨的大门在风雪中渐渐远去。
山道幽暗，夜风呼啸，二人策马疾驰。
高怀亮回头看了一眼那片漆黑的山影，低声道：“七哥，这一趟若被爹知道，我们都得挨鞭子。”
杨继业目光坚定：“只要能破佘表的鞭，救我兄弟，挨鞭子也值！”
风声呼啸，马蹄声渐远，月色下，两人的身影在山路上并肩前行，直奔那座血与火的佘塘关。