暮春时节，天光昏黄，凉风从城头吹来，带起落叶纷飞。下邽县衙静默如旧，唯有衙门口的鼓楼上，乌鸦盘旋，隐隐低鸣。
寇准刚整束衣冠，准备随李成赴京。脚步尚未跨出门槛，忽听得外头传来一阵喧哗，接着是撕心裂肺的喊声：“寇青天，我们离不开您呀！”“寇大人，您不能走啊！”
这呼声突如其来，却夹杂着哭音，震得院中一阵肃然。
李成眉头一挑，不由停步，转头望向寇准，神色困惑：“这……是怎么回事？”
寇准心中却早已明白。他驻守下邽九年，修堤防、平税赋、禁苛吏、安孤弱，百姓将他视作再生父母，如今金牌调令一出，这一别未免太过突然。他轻叹一声，压下翻涌的情绪，对李成抱拳道：“李大人，我在此任职多年，如今要走，得与父老乡亲辞一辞才是。”
李成沉吟片刻，点头应允：“理当如此。”
寇准微微颔首，便径直走出正堂。
而院中，李成坐下后只觉口干舌燥，便吩咐书童打水。寇安翻箱倒柜找来一个破旧陶壶，壶嘴缺口，壶把少一半。他捏着壶皱了皱眉，正苦思对策，抬头间忽见院角的老槐树上，还挂着一顶风吹日晒了整整一夏的破草帽。草帽已干得发脆，颜色褪尽，只余帽檐处还尚且结实。
他心念一动，立刻将草帽摘下，撕下一圈帽沿，用手搓得松软如草丝，装进壶中，再灌入热水。片刻，一股淡淡的草腥气飘了出来。他满意地点点头，捧着壶小跑至厅前，恭敬奉上：“李大人，请喝茶。这是咱下邽的特产，圈茶。”
李成接过一看，疑惑道：“圈茶？京中怎从未听说？”
寇安笑着应道：“您在京城可喝不到，只有我们这穷地方才有。去火清心，最解秋燥。”
李成抿了一口，顿时眉头一皱：“哟，这茶不咋地！”
寇安低头赔笑：“您凑合喝点吧，这是民间草方子，贵在天然。”
心中却暗乐：草帽撕了一圈，不叫圈茶叫什么？
此时，寇准已站到了衙门外。
眼前街道早已人山人海，父老乡亲们早就堵在衙门口。有的顶着香盘，有的捧着鸡蛋和馍馍，有的端着酒壶，还有人提着靴子、衣服，满脸泪痕跪在石阶前。
“寇老爷，咱们全靠您啊！九年没打过冤枉官司，没吃过哑巴亏！”
“您若一走，咱们下邽又得遭罪了！”
寇准望着这一张张熟悉的脸庞，那些他曾在雨夜中亲自救过的村夫，那些在荒年赈粮中他亲手喂过粥的老妪，此刻全都跪在脚下，痛哭失声。他再也忍不住，眼眶泛红，声音沙哑：“各位乡亲，寇某何尝舍得离去？但朝廷调令如山，我不得不遵命进京。但寇准记下这份情义，若天可再予一任，我必回报下邽父老！”
人群中，一名老者拎着一双新做的千层底靴子，挤到最前：“寇老爷，您身为父母官，穿的靴子都裂了。这双新的，您穿上。您那双破的，求您挂在城头。让后来的县官看看，清官也不是穿绸戴玉的，那是靠一双脚走出来的路！”
寇准接过靴子，默默脱下脚上的旧靴——那靴面早已裂开，露出脚趾，鞋底一边还缠着麻绳。他亲手将它交给乡亲，说道：“挂上，就挂在城门口，让后来人看看，什么叫为官一任，造福一方！”
又有人送来他平日用的粮斗，那斗木色泛黑，边缘已磨得圆润，是他每日量米赈贫、惩贪量税的利器。
“寇大人，这斗留在城头，也算咱百姓的念想。”一位中年汉子眼含热泪，“以后县官若是黑心，咱就指着这斗问他：你配吗？”
还有人塞给他吃食、旧衣，寇准接应不暇，只得连连躬身致谢：“谢诸位厚爱，寇某若有命在，日后定还下邽，与诸位再饮一盏清茶。”
李成此时也走了出来，站在檐下默默望着这一幕。看着这破衣寒靴的县官，被千百百姓哭送如亲人，他忽觉喉头发紧，眼圈泛红。
这九载县令，百姓为他留泪挂靴，朝堂之中，又有几人能得此情？
他在心里暗道：这个人，我一定要保举！
天色渐暗，寇准终于辞别百姓，与寇安、刘超、马玉几人收拾行装，随李成踏上入京之路。
一路上风餐露宿，寇准心事重重，几度追问李成：“到底为何调我入京？”
李成却始终讳莫如深，只笑着摇头：“到了就知道了。”
终于，抵达金陵郊外。望见皇城巍峨的剪影，寇准勒马而立，对寇安低声问：“你身上可还有些银两？”
寇安应道：“还有些碎银。”
寇准点点头，语气沉重：“我一会儿随李大人进宫觐驾。若至晌午还未回来，你便到午朝门去寻我。若见尸首，买口薄皮棺材，把我抬回下邽，葬于西山坡老宅旁。”
寇安脸色一白，急道：“老爷，您怎能胡言乱语？见个皇上，怎的就要丧命？”
寇准却只是淡笑一声：“我既问心无愧，纵死也无怨。但此行非比寻常，福祸难料。我这一身破袍，挡不住朝堂风雨。”
寇安紧紧攥着缰绳，红了眼圈：“我……记住了。”
宫门大开，钟声隆隆，寇准随李成跨入皇城。今日是大朝之日，殿中群臣云集，皆冠带整齐、衣饰华美。寇准却一身旧朝服，乌纱帽一翅早断，衣角还有泥渍，显得格外寒酸。
周围官员见了，无不掩鼻侧目，低声私语：“这哪来的乡下县官？一身破烂也敢进宫？”
“看官阶，也不过七品罢了。”
李成入宫复命，行至金殿，跪伏参见：“启奏万岁，下邽县知县寇准已到京城。”
赵光义闻言，轻轻点头，眼神中闪过一丝赞许：这些人倒也果断，竟真把寇准带来了。可随即眉头微蹙，露出些许为难之色：“诸位爱卿，寇准只是一名七品县官，依律不得擅登金殿，如今该如何处置？”
赵德芳与王延龄同时出列，躬身奏道：“陛下，寇准为官多年，清正廉明，爱民如子，虽是小吏，却深得人心。他一身正气，恰是审理潘杨案的不二人选。若今朝不许其上殿，岂不失公正之机？”
赵光义听罢，心中微动。其实他早已有意提拔寇准，只是顾虑皇亲与权臣之间的微妙关系。眼下听王丞相开口，便顺水推舟，佯作沉思片刻，道：“吏部天官刘天祥既已殉职，不如就由寇准暂代其位。传旨，即日封寇准为吏部天官，洗沐更衣，候旨上殿！”
此言一出，内侍即刻出宫传旨。寇准在衙中听闻敕令，心头一震，只觉天旋地转：吏部天官？我一介七品小县官，竟一步登天，封为朝廷重臣？朝廷若无要案，岂会擅用金牌调人进京？只怕，这升官的背后，藏着刀锋。
宫中侍卫将他引入内殿沐浴更衣。未久，再现身时，他已换上一袭墨色蟒袍，头戴乌纱帽，脸洗得一尘不染，神情肃然，步履沉稳。行至八宝金殿，庄严肃穆的宫门高耸，他缓步跪倒于丹墀之上，清声高呼：“臣寇准，参见吾皇，万岁、万万岁！”
“下跪者何人？”赵光义正襟危坐，故作不识。
“回禀陛下，乃下邽县寇准。”
“抬起头来。”
“臣不敢，恐冒圣颜。”
“赦你无罪。”
寇准这才仰起头来，眼观鼻、鼻观口，姿态端正，丝毫不露惧色。赵光义定睛打量：但见此人眉目清秀、面如白玉、双瞳炯炯，鼻正口方，三缕黑须垂于下颌，一派忠厚之相。朕心里暗赞：果然是个良才！
“寇准，你可知朕为何金牌召你入京？”
“臣不知。”
“朝中有一奇案，无人敢断。”皇帝顿了顿，冷冷抛出一句，“此案涉及当朝国丈潘仁美、兵马大元帅兼掌朝太师，与天波府郡马杨景。前任天官刘天祥，正是因审此案，被八王当堂打死。寇准，你要三思。”
这番话字字铿锵，殿上气氛顿时凝重。文武百官屏气凝神，暗自观望这位草莽出身的新官如何接招。
但寇准却神色如常，朗声答道：“回禀陛下，臣不管是牛也罢、马也罢，只要陛下允臣秉公执法，臣便敢一审到底，不畏强权！”
赵光义心中一喜：这小子倒是条硬汉！正中下怀。
“好！朕赐你尚方宝剑一道，赴天官府上任，即刻审理潘、杨一案。朕只要你‘一不向潘、二不向杨’，审明真相，若断得公允，定重重封赏。”
“谢主隆恩！”
寇准恭领圣旨，起身出殿，一路直赴吏部天官府。
此时的天官府内，气氛压抑至极。刘天祥死后，尸体用芦席草草卷起，仍停放在堂下，众人心惊胆寒，谁也不敢动。八王又因病未上朝，事情一时悬而未决。
忽闻寇准到任，众人先是一愣，旋即出门迎接。但心中却多有轻视：一个七品小吏，竟来坐天官之位？怕是虚张声势罢了。
寇准神情自若，步入衙门，大马金刀坐上大堂，扫视左右，朗声道：“诸位，自今日起，我寇准奉旨为官，断案为民。但凡徇私舞弊、贪赃枉法者，无论职位高低，定斩不赦！”
堂下众人低头不语，心中却想：说得倒好听！朝中哪有不拿银子的官？你寇准是清水衙门来的，我们看你如何做得正，行得清！
寇准刚落座，忽见大堂一角的芦席在风中微微起伏。那是刘天祥的尸体，早已卷成一团，散发着腐臭气息。昏黄的灯光映在那席面上，像覆着一层阴影。
他眉头一皱，冷声道：“我说，当差的！”
“哎，老爷？”衙役吓得一哆嗦，连忙上前。
“那芦席里卷的是什么？”
“是……前任天官刘天祥的尸首。”
“嗯？”寇准语气一沉，脸色瞬间冷了下来，“死尸停在堂口，叫我如何断案？还不收拾干净！”
“哎哟，可……八王爷传话，不许动啊。”
“混账！”寇准的手重重一拍案几，声震梁柱，“王法有序，公堂有威。此堂是问天理、明人命的地方，岂容死尸久置？立刻清理，扔了！”
“是！”衙役们互相对视一眼，只得硬着头皮，像拽死狗一样把芦席卷起，往外抬。
正准备抬走，忽听院门外一阵脚步，紧接着，一个十来岁的孩子跑了进来，身后还跟着两个壮汉，抬着一口薄得能晃的棺材——“狗儿碰”。木板粗糙轻薄，稍一碰撞便“吱呀”作响。
三人一进院，就“扑通”跪倒在地，嚎啕大哭：“老爷呀，我们再也见不到您老人家了——！”
大堂里的人全愣了，衙役皱眉问：“你们这是干什么？”
那孩子哭着答：“我们是来收殓老爷的呀！”
寇准闻声走出，心头微动，仔细一看，那小孩竟是自己的书童寇安，后头两人，是他在下邽的部下刘超与马玉。
“寇安！”寇准沉声唤道。
寇安一抬头，愣了半晌，忽地扑了上来：“老爷！您……您还活着？他们都说您给打死啦！”
寇准哭笑不得：“我什么时候被打死了？你看我这身衣服！”
刘超也跑上前，一拍大腿笑道：“哎哟，我的天哪！咱们老爷升官了、升官啦！”
“别吵！”寇准沉下脸，“你们怎么回事？”
马玉喘着气说：“老爷，今儿中午我们到午朝门外问消息，他们说新任的寇大人已经进了吏部天官府。我们赶来一打听，府里人说‘天官给打死了’！我们可吓坏了，连忙买了口‘狗儿碰’，抬来给您收尸啊！”
堂上一片哄笑，连衙役都忍不住低头偷乐。寇准叹口气，摆摆手：“既然来了，这口棺材也没用，不如装那刘天祥的尸体吧。”
“是！”差人们忙应声，把尸首装入棺中，抬去了寄骨寺。
寇准转回堂内，指着三人道：“寇安、刘超、马玉，从此你们都归我所管。他是我书童，你二人是三班都头，在衙内共事，务必团结，互相照应。”
众人口头称是，心里却暗暗冷笑：又带来三个自己人？好大的架子。等那潘、杨两府一动手，这位新官只怕半月不到，脑袋就得搬家！
寇准却像没察觉似的，淡淡一笑，带着三人入后宅。
夜幕沉沉，庭院灯火点点。寇安进屋一看，眼都亮了：“哎呀老爷，这屋子真气派！这才是当大官的样子啊！”
寇准苦笑，目光幽幽地望着屋梁：“孩子，别高兴太早。今天咱住好房子，明天也许我这脑袋就得离开身子。”
寇安一愣：“老爷，怎么说这种晦气话？”
“你不懂。”寇准缓缓坐下，语气低沉而清冷，“圣上升我为天官，是让我审潘仁美与杨景之案。这两人，一个是国丈，一个是勋臣之子。若我审不清，不仅身死，还会连累你们。若真有那一日，你们速速离京，越远越好。”
寇安怔怔点头，屋外风声掠过，灯火摇曳。空气里弥漫着一种隐隐的不祥。
片刻后，家人进来行礼：“老爷，晚膳已备，请问要吃些什么？”
“一个菜，一个饭，多加点老醋。”
“老爷，这也太简单了吧？前任天官餐桌上鸡鸭鱼肉不断，十几样菜也嫌少呢！”
“我不爱那套。”寇准语气平静，却透着几分冷意，“人一贪嘴，就容易贪心。”
“是！”家人退下。
夜渐深，灯火沉寂。寇准披衣坐于书案前，手中翻阅案卷，眉目紧锁。忽听外门有人通报：“老爷，有人求见。”
“求见我？”寇准抬起头，心中一动。初入京城，既无旧识，谁会夜访？
他接过名帖一看，心头一凛——西宫娘娘的大太监，刘霸！
寇准目光微凝，指尖轻叩案面：“西宫刘霸？呵，他登门，不会是无事来访。”
“寇安，传他进来。”
寇安领命刚出门，门外便传来刘霸尖细却沉稳的嗓音：“哎呀，我说寇大人哪——咱家亲自来了，您怎么连迎都不出来呀？”
夜幕低垂，寒风掠过，灯火在檐角摇曳，映出一片静谧肃然。寇准正坐在公堂内案前，案几上一盏清茶微热升烟。他凝神批阅卷宗，案头堆着案卷，也堆着百姓的冤情。屋外传来一阵细碎脚步声，紧接着门帘被挑开，一个体态丰腴、满面油光的大太监踱步而入。
寇准抬头望去，只见那人五十开外，身着锦衣，手执一柄掸子，肚腹微鼓，步态倨傲，后头跟着七八名太监，各人手捧沉甸甸的匣盒。刚一落座，那太监便笑得满脸堆花：“寇大人，咱家久闻您爱民如子、铁面无私，今日一见，果然是天庭朗目、气宇轩昂，能为子民谋福，实乃苍生之幸。”
寇准微微颔首，语气沉稳：“老公公谬赞了，不知今夜造访，有何要事？”
那太监拱手一笑，身子一侧：“咱家乃西宫刘娘娘身边人，名唤刘霸，奉娘娘千岁之命特来拜访大人。听闻大人在下邽清苦，特备薄礼一份，以表敬意。”说着转头吆喝，“都打开让寇大人看看。”
“啪——啪——”数声脆响，匣盒一一开启。灯火之下，金灿灿、银晃晃，翡翠、猫眼、玉石、珍珠、玛瑙……一时间堂上光华四射，晃得人眼都睁不开。寇准心中一震，脸色微变，低声道：“老公公，您这……是什么意思？”
刘霸笑眯眯地凑近：“无他，娘娘乃潘太师之女，太师朝中权重，娘娘念及太师年迈，不愿他受审烦扰，只望大人升堂断案时，多些关照。日后若有需要，寇大人只管传话，银绸金玉，源源不绝。”
寇准顿时怒火暗涌，心头掠过刘天祥之死——不正是收了礼，触怒皇上被活活打死？如今这份厚礼，又摆在了自己案前。他冷声道：“老公公，礼重情厚，然寇某身为父母官，不敢妄收分文。”
谁知刘霸神色一沉，掸子一甩，冷笑一声：“我说猴崽子，咱家是给你脸。你若不识抬举……只怕哪天断案时眼歪嘴斜，保不住小命！”言罢转身欲走，临出门回头又冷飕飕来一句，“姓寇的，可要保住你这颗脑袋。”
寇准额角冷汗直冒，袖中拳头攥紧。寇安在一旁急得直跺脚：“老爷，这等东西收了，咱们还能秉公执法吗？快快退回去吧！”寇准却抬手止住他：“别吵，让我想清楚。”
正沉吟间，门外又一人快步进来：“大人，潘太师府的丫鬟进来了，说有事相送。”
寇准尚未作答，门帘一掀，一位打扮华丽、脂粉浓艳的大丫鬟袅袅进来，满身香气熏人。她笑盈盈地福了一礼，声音又软又媚：“寇大人，一见您这俊朗模样，奴婢就知道您必是明理人。我是太师夫人身边人，奉命送点小礼，略表寸心。”
说罢，外头又进来几人，搬着一匣匣珍品铺满一地。寇准连眼都未抬，只是冷冷道：“无功受禄，寝食难安，此礼寇某不敢收。”
丫鬟依旧笑着：“寇大人言重了。太师夫人只望日后升堂审案，大人手下留情，莫伤太师体面即可。日后若有差遣，奴婢自会再来听令。”语毕，众人自顾自退去，竟丝毫不问那堆财宝去留。
寇准静静看着满地金银珠宝，眉头紧锁，踱步来回。忽然间，他停下脚步，眼神一亮，低声自语：“他们既然要我受礼，那便……如此如此，这般这般！”