五殿阴森，鬼灯幽幽。阁罗殿中，阎王端坐案前，数名判官肃立左右，牛头马面执杖而立，殿中鬼卒环伺如林，气氛压抑得令人几欲窒息。潘仁美满脸惊恐，脸上的冷汗一颗颗滴落，双腿早已软得几乎站不住。他刚刚在“阎王”面前签下口供，涂押画押，字迹尚未干透，就听殿外高呼：“掌灯！”
一声令下，原本昏暗的鬼殿顿时灯火通明。红灯高悬、白烛成排，辉光照亮四壁之间的伪装。紧接着，原本肃穆的判官突然将帽子一揭，随手将披风扯落，面露冷笑：“潘仁美——你看看我是谁？”
那一张熟悉又陌生而令他咬牙切齿的面孔，正是——寇准！
潘仁美神情骤变，魂飞魄散，眼珠子都差点从眼眶里跳出来。他喃喃道：“这……这是怎么回事？”
他这才恍然大悟，所谓的“阴曹地府”，原来只是东门外天齐庙临时搭建的一处“酆都城”；那些牛头马面、地府鬼差，竟都是寇准手下伶人和差役乔装打扮；而“阎王”是铁鞭王呼延赞，“汝南王郑印”则扮成了“杨七郎”，连“长胜王石延超”也加入其中。那日被他掀翻床板、拖出牢房时见到的“尸首”，不过是一个临时替换的狱卒；“油锅”、“锯刑”的场面，全是戏班中人搭布设景，演技逼真，连掌灯时都换人悄悄操办。潘仁美被吓得魂不附体，以为真死落阴司，才痛哭流涕，将一切罪行招供。
这一切，皆是寇准与八王赵德芳合计筹划——假设阴曹，智取口供。
天亮前，寇准命人押解潘仁美回狱，其他人纷纷卸装净面，整理朝服。五更时分，众臣披朝服步入金殿，肃穆威严中，寇准挺身出列，正声奏报：
“启禀陛下，潘仁美陷害杨家一案，已经审明！此为潘仁美亲笔口供，请陛下御览！”
龙书案上，寇准亲自奉上一封供词。赵光义展开一阅，眸光微敛，心中掠过复杂之意。他低叹一声，心想：老岳父啊，你若是不认，我尚可从中缓和一二，给你脱罪之机；如今一旦签字画押，圣旨难回，朕也无能为力了……
但他仍不甘心：“寇爱卿，这口供，究竟是如何问出来的？”
“回陛下。”寇准胸有成竹，“臣既未动刑，亦未施打，潘仁美心虚胆怯，自然招认。”
“好！”皇上面不改色，声音却低沉下来，“将潘仁美带上金殿！”
片刻后，铛铛脚镣声中，老贼潘仁美狼狈地被带到品级台阶下，重重跪倒，一声哀鸣：“万岁，老臣冤枉啊！”
“潘仁美！”赵光义逼视着他，“寇爱卿言之凿凿，说你亲口招认陷害忠良，你还有何话可说？”
“那是寇准陷我，与杨家串通一气，要诬陷于臣！”
“你可知你亲笔画押的口供，已在朕案上？”皇上说着，忽地将那纸供词随手一抛，“来，自己看看。”
潘仁美扑身上前，颤抖着捡起纸张，眼中寒光一闪，心道一计得逞，当即将那张供词揉成一团，一口塞入嘴中，猛力吞咽！
“快拦住他！”八王赵德芳惊呼，手中金锏高举，但已迟。那张口供已被老贼咽入腹中，卡在喉间，噎得他满脸通红，咳得几乎断气。
寇准却不慌不忙，拱手笑道：“千岁莫慌，他吃下去的，是我事先准备的假供词。”
众人一愣，寇准缓缓从袖中取出另一份公文：“真正的供词，在此——上有潘仁美亲笔签名、指印画押，证据确凿，空口赖不掉！”
“你……你……”潘仁美脸色惨白，眼神惊恐。他实在悔不当初：那张纸若是先看一眼，岂不……
“还想看？免得你再吞。”寇准冷笑，将真供词递交内侍，呈上龙书案。
赵光义神色凝重，盯着那张真正的供词沉思良久。最终，他轻轻点头——
寇准，果然不动刑，也能审出实情；这潘仁美，罪证俱在，确是作恶多端。
可审清了案又如何？赵光义坐在龙椅之上，掌中紧握那张供词，心却如擂鼓——西宫那头要个说法，这位昔日岳父又实锤在身……他既不能装瞎，更不能任情。权衡之间，是家国大义，还是旧情难割？
午门之外，风声猎猎，天色阴沉得仿佛泼墨，一抹沉重的肃杀笼罩在金殿之上。
殿中，寂静无声。皇帝端坐龙椅，面沉似水。身侧，余太君与杨景母子步步上前，神色沉痛，屈膝而跪：“万岁，听闻潘、杨一案已经定案，老令公与我七儿含冤惨死，恳请陛下为杨家报仇雪恨！”
此言一出，满殿文武百官心神一震，目光纷纷落向龙椅上的皇帝。
赵光义神情复杂，沉默片刻，终是抬手一拍御案，声音冷厉而果决：“潘仁美！你身为朝廷重臣，竟欺君罔上、通敌卖国，构陷忠良，犯下十恶不赦之罪！来人，推出午门，问斩！”
金殿之外，钟鼓齐鸣，号炮轰然响起，追魂三炮惊彻云霄。早有兵卒将潘仁美绑出殿门，搭上忠孝带，压赴法场。
就在刽子手即将挥刀之际，忽听一声撕心裂肺的喊叫：“万岁——刀下留人！”声音带着哭腔，颤颤微微，直刺众人心弦。
众人回头望去，只见凤辇滚滚而来，锦袍金履的潘素蓉娘娘步履踉跄地冲入殿中，一路奔至皇帝面前，“扑通”一声跪倒在地，泪流满面。
“万岁，虽然我父罪责难逃，但人非圣贤，孰能无过？看在他年迈体衰、伴驾多年，又是小妾之父的分上，求陛下开恩，饶他一命……”
赵光义望着爱妃哭得梨花带雨，心中百般不是滋味。他不是不疼这个娇妃，也不是非要取老丈人之命，但当着满朝文武的面，怎能公然徇私？他左右张望，内心默念：再有人求情，我就顺势饶了……
可惜，殿上众人冷若冰霜，一个接话的也没有。
赵光义脸色一沉：“住口！潘仁美滥用兵权，陷害忠良，罪证俱在，理当处斩。此刻杀他，已是仁政宽宥，岂容再议？”
“万岁，他千错万错，好歹还有几年的活头。他是当朝国丈，小妾愿以性命相求，求万岁饶他不死！”
“哼，什么国丈不国丈！王子犯法，与庶民同罪。律法若不公，如何服众？不能饶！”
潘素蓉伏地痛哭：“既如此，小妾便也不活了！爹爹一死，我亦随他而去！”说罢，一头磕在金砖上，泪如雨下，哭声凄绝。
赵光义额头冒汗，内心焦灼如焚。他并非真心要斩潘仁美，可此事牵涉太广：赵德芳抱着金锏冷目而视，佘太君眼圈通红，杨景握拳咬牙，群臣侧目。他若妄赦，谁还信朝廷法度？
他微微侧身，用袍袖挡住脸色，暗中朝潘素蓉一使眼色，又轻轻一指站在一旁的八王赵德芳，心中暗示：你去求他——孤就顺水推舟。
潘素蓉心领神会，咬牙强忍悲恸，缓缓起身，撩起裙摆，一步一步走向八王，俯身长跪：“皇侄千岁，求您为小妾做主，在万岁面前说句情话，救我父亲一命……”
赵德芳却神色坚毅，语气冷如冰霜：“潘仁美罪大恶极，不杀难平天下公愤。娘娘恕罪，臣不能饶！”
“哎呀皇侄！何苦死心眼？潘仁美再有不是，也是一把年纪，念在血亲一场……”
赵德芳依然不为所动，正欲别过脸去，谁料潘素蓉忽地膝行上前，双手搭上赵德芳膝盖，推了推：“皇侄，饶了他吧……”
这举动令赵德芳又惊又窘，潘素蓉毕竟是皇婶，地位尊崇，如今跪倒在地、泪眼哀求，众目睽睽之下，让他动摇了片刻，低头欲言。
哪知这一低头，正中潘素蓉下怀。她立刻借势喊道：“啊！皇侄点头了！万岁，他点头了！”
赵光义心中一喜：来了！正等你这一出。他故作正色地一拍御案：“既然皇侄答应——孤准奏！来人，把潘仁美带上来！”
潘仁美被带回殿中，仍旧一身囚服、面容枯槁，心中早已死意萌动。却听皇帝威严喝令：“潘仁美，你身负重罪，本应正法。念你多年劳苦、皇侄开恩，发你充军温州。潘龙、潘虎、潘昭、潘祥等人，同罪发配，明日离京！”
潘仁美如逢大赦，老泪纵横，连连叩首：“谢主隆恩，谢万岁不杀之恩！”
潘素蓉也破涕为笑，盈盈施礼，转身缓缓退回后宫。
金殿之上，风仍冷，天仍沉，而赵光义那一身龙袍下，却早已是汗湿重衣——这场审判，既要法度公允，又要家国两全，终究只靠一步险棋，走得心惊胆颤。
金殿幽深如渊，殿顶悬挂的金灯映出冷冽光辉，洒落在御阶之上，宛如霜雪。文武百官分列两侧，衣袂不动，连咳嗽声都仿佛被压在胸口，只剩彼此若有若无的呼吸，点点激荡在这片凝重的空气中。
风自朱窗缝隙潜入，拂过殿角的绣帷，悄然带动窗棂轻响。烛火轻轻摇晃，光影斑驳，照出御案上一封未动的密旨，映出众臣额上一层冷汗。整个殿宇仿佛正被一场无声的雷暴紧紧压迫。
八王赵德芳立于阶下偏位，身披朝服，心却如坐针毡。他的目光在众人之间游移，最终落向那道挺立于金阶之下的身影——佘太君。
她年逾古稀，却披甲而立，银发束紧，脸色如铁，冷峻的目光中带着血泪压抑的倔强。一身素白披风猎猎作响，仿佛仍在沙场之上。此刻，她仰首望向御座，声音如裂帛，打破死寂：
“潘仁美，不能饶！”
此言一出，犹如惊雷落地，众臣微微动容，却仍无人作声。
佘太君并未激昂，她只一字一顿、铿锵有力地继续道：“他害得我杨家男儿血洒疆场，忠魂无归，冤骨未雪。今日若让此贼仍立朝堂，是对忠义之耻，是对王法之辱！”
她说着，声音未高，却句句如石沉深井，震得人心起伏。赵德芳听在耳中，心头悚然。他想开口劝解，却又无言以对。眼前这位老太君，曾是中宫重臣之母、当朝柱石之家，如今独自立于金阶之下，口中所诉，既是家仇，更是国耻。
他低下头，不知如何自处。御阶之上，赵光义缓缓抬眸，神情未露喜怒，指节轻叩御案，却迟迟未发一语。
殿中愈发寂静，惟有风吹火动，仿佛连大宋的国运，也在这一刻屏住了呼吸。
老太君老泪纵横，披麻戴孝，长跪于阶下，双手叩地，苍老的声音如洪钟震响：“我佘赛花，不为自己求生死，但为杨家血海冤仇伸张正义！”她额角磕得渗出血丝，却丝毫不顾，一句句如刀锥心。满殿文武噤声不语。
皇帝赵光义听罢，眼神复杂，左右为难。他明知潘仁美罪无可恕，却念其旧臣之情，又惧西宫潘素蓉哭闹生变，一时不敢下杀令。沉思许久，他突然微笑，仿佛想出两全之策：“太君，朕知杨家世代忠良，你为国教子有方，七郎八虎英勇无双。朕赐你‘无佞侯长寿星’，御前可不拜、不跪；上朝听政，三六九朝随意而来，不来亦无罪。赐龙头拐杖，文官见之下轿，武将见之下马，朕与八王、西宫行至天波门前，也须下辇步行七步。”
他话音未落，赐赏便如江水滔滔：“你府中寡妇儿媳，封为一品诰命夫人；七郎之后，生而食三品俸，三岁戴纱帽，五岁穿蟒袍。再拨银数万，于天波门前修上马、下马牌坊，刻闹龙金匾，以慰忠魂！”
众臣面面相觑，暗自心惊：这已是极尽哀荣，非比寻常。但佘太君却冷冷一笑，面色惨白如纸，一字不言。忽然转身，抬手“啪”地一掌打在杨景脸上，悲声厉喝：“奴才！你替天行道，却只换来这虚名薄赏，叫我如何咽下此气！”杨景捂面低头，心如刀割，却不敢作声。老太君悲愤欲绝，终于支撑不住，仰身晕倒在地。
赵光义见状大惊，忙挥手：“退朝！”转身如逃，匆匆回宫避祸。
文武百官见此情景，急忙搀扶太君与杨景下殿。八王赵德芳站在空空大殿中央，面如死灰，眼神失神。回想从告状支持杨家，到低头默认赦贼，一步错步步错。他忽觉自己不是在帮人伸冤，而是在毁忠良、纵奸逆。
他默默登上车辇，回到南清宫，方一入书房，差人来报：“寇准大人求见。”八王心知不妙，低声道：“请。”
寇准进来，神情肃穆，不再笑语如常。他脱下乌纱，轻轻一摆：“王爷，微臣告辞，辞官回乡，自耕田亩。” 赵德芳一惊：“寇爱卿，怎辞官而去？”寇准沉声道：“王爷您想，这计策是我设的，如今潘仁美活着出宫，不出三月便会回朝。届时他的女儿是西宫娘娘，我是阶下囚也未可知，不如先退一步，保条老命。”
赵德芳无言以对，心下悔恨更深。不料这时又一道响亮声音传来：“双王呼延丕显求见！”门开，呼延丕显迈步而入，年幼却满脸正气，将王帽往八王面前一掷：“我这双王也不当了！” 赵德芳吃惊：“你为何也辞官？”小王爷昂然说道：“我能得此封号，是因缉拿潘贼之功。如今潘贼未斩，娘娘护短，将来还不吃我一口？我才十二岁，还没活够呢！”
正言谈间，又有通报：“杨郡马到！”杨景杨景踏入书房，满脸血色退尽，手扶佩剑，眼中充满死志，行至赵德芳面前，猛地跪下，凄然道：“王爷，当初是您助我伸冤，如今又因您点头赦贼。我杨景父仇未报，兄弟尽失，家中寡妇成群，我还有何颜苟活？今日我便死在您眼前，以谢杨门列祖！”
话音落，他拔剑横颈，双手一紧就要自刎。八王惊呼：“不要！”呼延丕显已抢上前，死死按住杨景手腕：“六哥，你不能死！你若死了，将来我干娘谁为她送终？你要撑下去，替全家讨还这笔血账！”
赵德芳此刻眼眶泛红，急声喊道：“御妹丈，冤枉我了！不是我放潘仁美，我只是低头沉思，是西宫娘娘趁机发难！”杨景怒道：“您若不点头，她敢怎的？！”
寇准一声低笑，带着讽意，又带着一丝不加掩饰的愤懑，道：“千岁，今日金殿之局，不能尽怪你。要怪，就怪那位西宫娘娘。她不过是将手轻轻搭在你膝上，身子往你怀里一晃，你便失了主心骨。唉，堂堂八王，竟敌不过几分温情。”
赵德芳脸上微红，怔了一瞬，低声道：“寇爱卿，你这般调侃，叫我愈发羞愧。我……我是真真悔得不知该如何是好。”
寇准神色收敛，目光凝重，语气也随之沉了下来：“悔？殿前一跪，七郎枉死，杨门忠良一门悲泣，朝野上下尽知你我软弱无为。八王，您悔得起，我们这些替你担责的人，可都快没命了。”
赵德芳心头一紧，步子顿了顿，抬眼望向远处宫灯如星，似乎那金殿阴影仍未散去。他迟疑片刻，道：“寇准，你看，还有补救之法吗？”
“有。”寇准顿了一顿，眼中冷光一闪，“但要走这一着险棋，若出了岔子，千岁您扛得起吗？”
赵德芳紧咬牙关，神色前所未有的坚决：“寇准，我赵德芳今日起誓，天塌下来，我来顶。你尽管说，哪怕刀山火海，我也认了。”
寇准这才缓缓点头，语气低沉而有力：“一言为定。接下来每一步，我自有安排。但千岁记住，想挽回局势，不是靠眼泪，也不是靠悔意，而是要有担当，有胆魄，有不惜破局的决心。”