夜色低垂，京城郊外的黑松林在暮色中愈发幽深，松涛哀啸，山风如刀。老贼潘仁美满身尘土，心神惶惶，跌跌撞撞地逃入林中。他原以为凭借地熟人稀的林道，或可捡条性命，不料刚踏入林口，忽听前方一声厉喝：“潘仁美，哪里逃！”林影闪动，一个女将单枪匹马横拦去路正是杨门女将，杨排风。
潘仁美脸色煞白，喉头一紧：前有拦路女将，后有杨景追兵，腹背受敌，退无可退。他强作镇定，厉声喝问：“你怎会在此？”
排风紧握烟火棍，双目寒光凛冽：“寇青天昨夜来信，命我们四处布防，料你这老贼要遁入黑松林。你罪恶滔天，逃不了的。”
潘仁美还未来得及分辨真假，左右两侧树林“哗啦”一响，排风身后四名杨府家将破林而出，将众人围定。潘仁美身边只剩潘昭、潘祥和贴身亲信敏希木，顿觉局势危急。
“杀！”潘昭、潘祥怒吼着冲向杨排风，挥刀砍来。排风冷哼一声，挺棍迎战，三人厮杀成一团。刀光如雪，棍影翻飞，松针乱舞。敏希木趁乱欲逃，反被家将四人合围，顿时乱了阵脚。
林中冷风裹着马蹄声骤至，一骑飞驰而来，正是杨景赵延昭。他坐下白马嘶鸣未止，银枪已指向潘仁美：“老贼！你逼死我父，陷害我弟，今日血债血偿！”
潘仁美咬牙切齿：“你杀我儿子，今又赶尽杀绝，我岂能坐以待毙！”怒吼一声，拔出腰间大刀，一招横劈直奔杨景头顶。杨景却不与纠缠，枪尖微沉，灵动如蛇，一个“海底捞月”自下而上，将他的大刀挑飞丈外。
潘仁美惊骇欲绝，刚欲转身逃命，杨景拍马欺身而近，目中杀机如烈焰燃烧，一抖枪身，“喋”的一声，银枪刺入潘仁美胸口，直透心肺。老贼双目圆睁，身子僵立一瞬，随即重重倒下，尘埃四起，血染林地。
与此同时，排风奋勇连击，棍扫刀落，将潘昭、潘祥双双击倒。敏希木亦命丧家将刀下，至此，老贼一党尽数伏诛。
血战毕，四野静寂，唯有林叶簌簌。杨景收枪转身，对排风沉声道：“你带人回府，速报太君，我赴金殿请罪。”
排风却不肯独回：“我杀了潘昭、潘祥，我也请罪。”杨景摇头：“你听我命令，替我向母亲报信，大仇已报。”
排风咬唇点头，转向家将：“快，护我回府！”
杨景收拾戎装，驰马入京。东方已白，街市未动，潘府门前守军早撤，静得可疑。其实这是寇准一计明为搜府，实为放虎归山，以激杨景诛贼。果如所料，杨景未负重托。
与此同时，寇准得报潘仁美已死，呼延丕显亦收兵撤回，寇老爷悄然回府，静观其变。
午朝时分，金銮殿上，百官朝拜方毕，只见一人跪倒丹墀，正是杨景赵延昭，面容肃冷，直叩金阶：“臣有罪，请旨治罪。”
太宗赵光义一怔，问道：“杨爱卿何罪之有？”
杨景声音如钟：“臣为父兄报仇，昨夜杀潘仁美于黑松林，连同潘龙、潘虎、潘昭、潘祥，以及其党敏希木，俱已伏诛，臣甘受军法。”
此言一出，朝堂哗然。太宗震惊：“胡言乱语！太师三日前已发配温州，你怎说他藏匿府中？”
杨景肃容再奏：“太师欺君罔上，假托充军，实则潜居府邸。昨夜遁逃途中，被臣缉杀。事有证据，请万岁派人验实。”
太宗疑惧交加，急遣御林军前往核查。不久回报：潘府空无一人，黑松林确有尸五具，皆死于兵刃之下。
金殿之上，气氛凝滞如冰。殿门外，一队内侍疾步而入，呈上急奏：“启禀万岁，潘府送来讣告，潘太师于今晨死于非命。”
赵光义原本靠坐龙椅，听到此言猛地一震，脸色顿时变得铁青。他猛然站起，目光如刃，咬牙怒斥：“杨景，你竟然……真的将他杀了？”
他心中翻涌。为了保全这位老丈人，他不惜屡屡宽宥，甚至不惜暗示放人赦罪，谁知今日竟传来潘家死讯。潘妃若知此事，焉能善罢甘休？堂堂国舅、太师，竟命丧杨家将之手，皇家的颜面何在！
赵光义怒发冲冠，指着杨景厉声道：“你胆大包天！朝廷已赦太师死罪，你却私自追杀，置圣旨于无物、将朕的颜面践踏于地！来人将杨景推出午门，不必等午时三刻，即刻斩首示众！”
殿上金吾卫如狼似虎应声而上，刀锋在手，杀气腾腾。文武百官一时噤若寒蝉，无人敢言。
寇准目光一沉，扫视群臣，见八王赵德芳满面惊骇，却仍迟疑未言，他立即迈步上前，沉声跪奏：“万岁刀下留人！”
赵光义正在起草诏令，被这突如其来的奏本打断，面色不悦，冷眼斜睨：“寇爱卿，你也要替杨景求情？”
寇准拱手，声如洪钟：“万岁，臣不是求情。杨景之罪，诚如圣上所言，确为违旨，应斩。但……杀了他，太便宜了！臣以为，应将他剥皮锉骨、千刀万剐，方解天下之愤！”
赵光义闻言一怔，眉宇微舒：“嗯？此话倒还入朕之意。”
旁边八王赵德芳一听这话气不打一处来：你寇准倒是添柴加火，看似附和，实则变招！
赵光义点头冷笑：“寇卿既然不求情，那你说，该如何处置？”
寇准顿首：“臣以为圣裁仍嫌太轻！杨景杀得是何人？太师、国舅皇亲国戚！此举如若容忍，何以昭法度？”
赵光义听着，忽然觉得哪里不对：“寇准，你这是什么意思？是说朕只因他杀了国亲，才将他问罪？”
“正是！”寇准毫不迟疑，“您乃一国之君，所论是非自当以律为准。可若杀庶民百姓就无罪，杀皇亲就是死罪，这不是混淆是非、枉法徇情么？”
赵光义勃然色变：“寇准，你这是质疑朕徇私！”
“臣不敢！”寇准声音陡然一转，掷地有声，“但臣要问杨景为人忠厚，尽人皆知，他若无冤愤，何至下此毒手？为何定要置潘仁美于死地？”
赵光义眼神闪烁，沉默片刻：“不就是为七郎报仇么？朕已责罚潘洪发配，既罚了就不打，打了就不罚。”
寇准眼神锐利：“潘太师何时离京赴任？”
“三日前。”
“为何三日过去，却死在黑松林？太师既蒙赦免，为何不启程赴任？此人贪生畏罪，抗旨不遵，罪上加罪！”
赵光义皱眉：“你何以得知？”
寇准拱手一笑：“臣早有查访潘仁美花银赎买死囚五人，顶替充军。他本人则潜回府中，勾通北国细作耶律文、敏希木，意图谋反！”
此言一出，满殿哗然。
寇准继续冷声道：“北国萧太后派人送马赠礼，密使潜入京城，图谋与太师里应外合，趁机攻我边防。而耶律文行刺未遂被擒，其口供在此！”寇准从袖中取出一纸供词，呈于御前。
赵光义接过细读，眉头越皱越紧。
“臣再请万岁召耶律文上殿对质，赃证俱在，必无虚言！”
赵光义一声令下，御林军将耶律文带至殿前。审问之下，其供词与寇准所奏一字不差。当又令其识认尸首，果真在黑松林中发现敏希木尸骸。再传潘府大管家刘霸对质，证实确有以死囚顶替充军之事。
皇帝面沉如水，终无话可驳。
寇准再叩首道：“万岁，杨景之行，虽违军令，却是因祸得福，为国斩贼，为民除害，不杀无辜，不滥用私权，此等忠臣，杀之何以服众？”
八王赵德芳亦上前附议：“上次宽饶潘洪，实是情法难全。此番潘仁美再投敌谋反，死有余辜。杨景铲奸，乃是大宋之幸！”
此时此刻佘太君一身素袍，拄着龙头拐杖，步履坚定地登上丹墀。她头发已白，面上却不见惧色，眼中满是悲愤与不屈。太宗赵光义望着她的身影，心头陡然一震。
殿中众臣皆低眉垂首，不敢言语。刚才潘仁美伏诛，金殿血迹未干，杨家将血债得报，而杨景却已被宣为死囚。
太宗眸光微沉。是杀，是赦？权衡间，百官的态度已给出答案。
“宣杨延昭上殿。”
随着一声传令，杨景缓缓登阶。他身披血衣，面色苍白，长跪于殿前。赵光义注视着他良久，终于开口：“杨景，你枉顾律法，杀潘仁美尚可理解，却连潘龙、潘虎诸人皆诛，情虽可悯，法难容情。朕若斩你，老令公在天之灵何以瞑目？若不罚，又怎对天下律条交代？朕念你功勋与孝心，特准你充军温州，服役十年，十年后若命不绝，可得归朝。”
杨景低头叩首，声音沉稳：“谢主隆恩。”他心中却已知足杀父之仇已报，纵使前路是炼狱，也不悔。
太宗一锤定音，八王赵德芳却面色一变。他是杨景的妹丈，怎能眼睁睁看着他被发配苦役？可眼下形势如铁，几条人命摆在那，他一时也只能咬牙沉默。
杨景被换上囚衣，由两名解差押赴出京之路。临行前，佘太君拦住解差，请求道：“劳烦两位改道一程，从天波府门前走，我好给小儿备些衣物银两。”解差也知杨家威望，点头应允。
府门前，柴郡主已率儿子杨宗保、宗勉等候。她早已泪流满面：“郡马，此去温州，山远路险，你一人他乡为囚，万事需多保重。”
杨景听罢，眼眶微红，强忍情绪低声回道：“你我夫妻深情自知，我虽充军，但忠骨未改。望你照拂老母，抚育宗保，切勿忧心。”
随后，他又叮嘱八姐九妹几句，将随身衣物交接妥当，转身登车出京，未再回头。
然而，杨景刚走不过数日，边关便传来紧急军报北国大举发兵犯境，连破三关，形势危急。岑林、柴干入朝请兵，朝堂却一时无人敢应。
太宗皱眉：“何人可领兵应敌？”
百官面面相觑，金殿上陷入死寂。
佘太君再度登殿，老泪纵横，哀声启奏：“万岁，昨日来报，杨景充军途中水土不服，重病缠身，恐难支撑。老臣年迈，只有此一子，愿陛下开恩，召其回京调养，病愈再行遣戍。”
赵光义闻言沉吟：“才离京数日便要回来，未免太急。且路远难返，当地也可延医诊治。”
太君含泪退下，走在宫外，恰逢百官议论纷纷：
“边关危急，而杨景却被发配……”
“若他在朝，何惧辽兵？”
“杨景英勇，统兵有方，可惜了……”
这些话如刀般刺入太君心中。她顿住脚步，脸色凝重，忽有所悟，转身疾步归府。
半月后，老太君第三次上殿，满眼血丝：“万岁……昨夜来信，我儿病亡于途中。臣只愿接他灵枢回府，入土为安。臣年迈无依，望圣上准允。”
金殿寂然，赵光义怔住杨景死了？
他心头一阵悔意涌上来。若早些准其返京，又何至于此？
“罢了，人死罪消。准许灵枢入城。”
老太君与柴郡主叩谢退下，命人星夜出发迎回遗骸。
三日后，城门尚未见灵车入，京外却已烽火四起辽军先锋马涂温率十万铁骑，直逼汴梁！
原来当初朝廷不发援兵，边防失守，守将皆弃关而逃。韩昌主力尚未抵达，先锋马涂温便独自深入，誓夺东京首功。
此时，皇宫戒严，城头告急，金殿上人心惶惶，赵光义坐立不安……
京城白日惨淡，风卷尘沙，旌旗无力地垂挂在残破的城楼上，仿佛一面面染血的哭幡。辽兵破关而入，铁蹄如风，刀光如雪，直扑城中而来，势如猛虎下山。鼓声未停，惨叫已起。百姓惊魂未定，街巷之间哀号四起，宛如鬼哭神嚎。
家家闭门，户户惊惧。宫墙之下、民宅之中，无不笼罩在惊惧与血色之中。那些穷凶极恶的辽将，夜入民宅，烧杀淫掠，无恶不作。兵锋所至，寸草不留；长街之上，血迹斑斑，尸横遍野。
三日之间，整个京城陷入修罗炼狱。街口的尸堆已高过车辙，暗巷中的血水流出沟渠，染红了官道与城砖。惊惶失措的百姓或藏于井中，或躲于地窖，甚至有将新生婴儿掩口窒息者，只为换取片刻喘息。
都城，原是天下文武云集、车水马龙之地，如今却成了炼狱地府的映照。金銮殿上不见朝臣笑语，市井之间唯有哭号哀声。日光惨淡地照在高悬的免战牌上，映得满城阴影沉沉，令人胆寒。
北风呼啸如号角，战马嘶鸣似催命。此刻的大宋京城，不再是皇权威严的象征，而是一座被践踏的废墟，被嘲笑的废墟，被血与火吞没的废墟。
三日之后，辽将马涂温带兵围城，勒令宋军出战。赵光义吓得面色灰败，急召镇京大帅点兵应敌。结果却是一场接一场的惨败仅仅一日，十员大将俱败，铩羽而归。
老将呼延赞披挂亲征，却被马涂温一阵强攻打得抱鞍喷血，几乎命丧沙场。高琼、高君保请战，太宗却一把拉住不放，心中顾念着这对御外甥的安危。长胜王石延昭自告奋勇，出马交锋三合，不敌之下，手中长刀竟被磕飞，狼狈退入城中。
一时间，宋军诸将胆寒，城中无人敢再出战。无奈之下，只得挂出免战牌，一日一道，三日六悬。城头沉默如死，敌营却叫骂如潮，马涂温仰天高骂宋将，将杨家将名号翻来覆去地羞辱，更引得辽兵纵射雕翎冷箭，打得城头将士伏低不语，太宗更是冷汗涔涔，几欲昏厥。
金殿之上，三日未归的赵光义焦灼坐朝，心力交瘁。他本想借众臣之智退敌，却不见一人敢言。目光一转，看见站在下首的寇准，冷哼一声，压住火气：
“寇天宫。”
“臣在。”
“兵临城下，宋将连败，卿有何退敌之策？”
赵光义话中藏针，分明是当初劝他斩潘仁美时的反唇相讥。寇准却神色自若，双手一拱：“万岁，臣早有良谋，就怕万岁不肯用人。”
“寡人言听计从，你有计，快快道来！”
寇准淡然一笑：“杨景若在，何愁敌不退？”
皇帝脸色顿时一寒：“杨景已故，卿此言何意？”
“杨景虽亡，天波府尚有女将在侧，个个身手不凡，胆略过人。纵是寡妇孤儿之身，亦堪将星之任。只要圣上能亲往礼请老太君，开口求战，女将出阵，定能大破马涂温！”
赵光义一时沉默。他不是没想过，只是内心挂碍重重。一个朝堂天子，亲赴杨府，求寡妇上阵？何况杨家方才痛失杨景，府内早已是白幡遍地、哭声连天。
寇准察觉皇上迟疑，拱手再言：“臣愿保驾，一同前往。”
赵光义无奈，只得应允。
未时，龙车出宫，禁军前导，寇准等人随驾。太监早先送旨至杨府。府门外早铺净水除尘，张灯结彩以表接驾之礼。八姐九妹亲扶佘老太君出迎，老太君步履虽缓，神情却依旧肃穆，银丝插簪，素袍加身，仪态不凡。
皇上落座银安殿，老太君叩拜已毕，奉上香茶。赵光义强装关切之色：“老爱卿近来安好？郡马逝世，朕甚为挂念。”
佘太君点点头，目光透出凄苦之意：“儿孙一个个都走了，老身再强也撑不住太久。”
皇上听她言语悲切，想张口请战，又觉难以启齿。寇准见状，轻咳一声：“太君，近日金殿外炮响连天，可曾听闻？”
佘太君摇头：“耳聋多年，炮声未闻。”
“城外马涂温十万大军压境，已破我数将。如今他在阵前高声辱骂，点名叫战，偏偏指名姓要战杨家将！”
老太君眼神猛地一凛：“辱我杨家将？”
“正是。他说，‘听说杨家刀枪无双，女将个个不凡，如今怎么一个不敢露面？’”
佘太君紧握拐杖，浑身颤抖：“我六儿若还在世，哪容这等贼将猖狂！”
“杨景虽亡，女将尚在。太君，愿否借兵一试？”
老太君缓缓闭上双目，良久才开口：“她们是寡妇，出战多有不便。”
寇准一听，大袖一挥，叹道：“大宋竟至如此地步！万岁，若无他计，便是修降书投表罢了！”
府中气氛如沉重的铁幕，压得人喘不过气来。寇准刚说完话，银安殿外忽然传来一道又脆又亮的嗓音，带着几分讥刺和怒意：“饭桶年年有，今年最多！连个小小辽国先锋都打不过，倒不如死了干净！”
这突兀的一嗓子，震得随驾文武面面相觑，寇准都怔住了，太宗赵光义皱眉抬头：“谁在外头喧哗？”
众目一齐望去，只见门口立着一个丫环。她头顶梳着高高的大抓髻，末梢绑着根鲜红头绳，红袄红裤，脚踩大头布鞋，一副乡野模样。肤色略黑，却神气凛凛，一口白牙在灯光下闪亮。她一手叉腰，一手擎着根粗若茶杯口的铁棍，气势凛然，眼神明亮得仿佛能劈开殿中的阴云。
赵光义面露惊疑：“这是谁家的丫头？”
佘太君面色一变，低声答道：“启禀万岁，她是我府中的烧火丫环，名唤杨排风。性子野得很，疯疯癫癫，说话不经脑子，望陛下恕罪。”
寇准听罢，眼底却闪过一抹笑意他早知此女胆识非凡、力气惊人，正愁无人敢应敌，没想到偏偏这火丫头自己跳了出来。
他招手笑道：“排风，你说我这宰相是饭桶，那你倒是行不行？”
杨排风挺胸抬头，声音洪亮如锣：“怎么不行？只要我们老太君一句话，我立刻出城，把那马涂温打得连娘都认不出！”
寇准喜出望外，回身看向佘太君：“老太君，这话可是她自己说的，不如成全她一试？”
佘太君气得脸都发白，手指轻轻一抖。她当然明白排风是个惹祸的主儿，此刻却在圣驾之前口出狂言。可眼下若发作，无异于自取其辱，只得勉强忍下怒意，冷冷道：“你要真有本事退敌，那便去！”
赵光义被这一幕逗得哈哈一笑，心想：杨家果真奇人辈出，连烧火丫头都胆大如斯。
他点头道：“排风，若你真能退兵建功，朕自当重重封赏。”
谁知排风咧嘴一笑，毫不在意地一甩棍子：“我才不要什么封赏！我就喜欢在家烧火伺候奶奶，比当官自在。”
寇准瞧着这股子傲气，心中暗赞，嘴上却装作不以为意，语带试探：“你一人出城去退兵，敢吗？”
杨排风眼珠一转，立刻明白寇准的意思，假装胆怯道：“我一个人可不敢去，见着生人我就害怕。要是我们老太君挂帅，我才敢跟着出马。”
此言一出，佘太君的眉头“唰”地沉了下去。她本想装聋作哑，如今却被这丫头当众逼上梁山，脸色青白交替。
赵光义倒乐了：“老爱卿，既然排风如此信任你，不如你便挂帅吧。你年事已高，不必亲自冲阵，只需坐镇军前，为她壮胆助威。大敌当前，国事为重，朕定铭感于心。”
寇准见机再添一把火，笑道：“太君一生忠烈，岂会看大宋危难袖手旁观？万岁放心，老太君深明大义，定能退敌安邦。”
佘太君沉默良久，眼神在殿中扫过。寇准、赵光义的目光都落在她身上，周围文武无不屏息。她知道，若此刻推辞，只会被世人耻笑。杨家忠烈几代，怎能在她手中断了这口气？
她心头一叹，终于开口：“好！既然如此，老身便试上一试！”