在滚滚尘烟与沉沉战意之间，穆桂英亲率五十名精锐女兵自西南角破云而来。战旗飘动如火，铁骑如林，霎时引得阵前兵将尽皆侧目。她一骑当先，银甲辉映烈日，石榴红披风随风猎猎作响，甲胄下裙摆如燃，宛如赤焰踏空而来。她坐下桃红战马身高体壮，神骏非凡，掌中绣绒刀寒光映目，杀机毕现。
姜飞熊立在阵前，目光穿过战烟望去，只觉眼前一亮。他虽久在战场，但从未见过如此惊艳又威严的女将。一张瓜子脸粉面桃腮、英气逼人，双目神光内敛却藏锋若刃，唇角微扬时透出淡淡轻蔑，骨子里是一种不容质疑的锋芒与自信。
他暗吸一口凉气，心头警觉大起，忍不住喊道：“眼前的女将军，可是新任的穆元帅？”穆桂英坐在马上，未曾下马半步，只冷冷应道：“本帅穆桂英！”
姜飞熊冷笑一声，眼中战意骤涨：“穆元帅名动军中，听闻你初挂帅印，便破鬼魂阵、诛白天龙、箭落熊贵山，活捉王子灵。今日又敢犯我青龙阵——本将倒想看看，你到底有几分真本事。识相的，就乖乖下马伏诛！”穆桂英面色未动，唇角却扬起一丝冷意：“报上名来，免得我刀下无名。”
“某乃玄武阵阵主，肖太后驾前武状元，姜飞熊，字飞熊。”
“姓姜？你看起来倒像是中原人。”
“没错，某家生于中原。”
穆桂英语声一沉，绣绒刀斜指：“既是中原人，却为辽人效死，助纣为虐，可有羞耻二字？”
姜飞熊怒发冲冠，声如闷雷：“穆桂英，我与你们大宋有血海深仇，昏君昏政，宠信杨景，冤我姜家满门！我姜飞熊一人尚存，便要为满门血债复仇到底，管你是天门阵破，还是你穆桂英名动边关！”
穆桂英眯起眼睛，寒光透指：“老杨家何曾害你？你倒说来听听！”
姜飞熊握刀指天，眼中尽是恨意：“我没空同你辩口，丫头，撒马过来，看你配不配这帅印！”
穆桂英冷笑未语，姜飞熊已是一骑飞出，大刀寒芒卷风，势若猛虎，直扑穆桂英。穆桂英尚未拔刀，身后岑林、柴干两将已见势不妙，双双抢出，硬接下这道刀光。
穆桂英一圈战马，策马至岳胜身侧，见他面色苍白、额角渗汗，急问：“大叔，伤势如何？”岳胜苦笑一声：“中了毒刀，半边身子发麻……青龙阵虽乱，但不可轻敌。”话音未落，杜金娥催马而至，将何庆反正、认祖归宗之事娓娓道来。穆桂英闻之双眉一扬，振声而笑：“忠义之士，军中榜样！此战若胜，我自当为其一家庆功！”旋即传令杨宗保：“护何庆家人，随时准备撤离。”
此时前方战况陡变，岑林、柴干已力竭后退，姜飞熊单骑立阵，如铁塔巍然不动。穆桂英眼神冷厉，命令压住阵脚，自己则轻提马缰，刀鞘轻响，已然冲入战圈。
她再次逼近姜飞熊，神色凝重：“你若真被杨景所害，为何不敢言清？反倒投敌卖国？”姜飞熊面色狰狞，闭口不语，只将大刀一横，“唰唰唰”三斩，势若奔雷。穆桂英身形一旋，绣绒刀疾起，一连三格，金铁铮鸣，火星四溅！
二人激战，战马盘旋对峙，绣绒刀与金背刀来回碰撞，每一击都引得周围兵卒倒吸冷气。二十多个回合后，竟仍分不出胜负。姜飞熊越战越惊，心头惊骇交加：堂堂武状元，竟然压不住一个年轻女将？他怒不可遏，心念电转：“区区女流，也敢与我争锋？那就让你尝尝我的绝命飞刀，叫你知道天有多高，命有多贱。”
姜飞熊忽地一勒马缰，大刀一摆，“啪”地一声点镫，战马前蹄高扬，他身形斜倾，猛地回头，眼中寒光闪烁：“穆桂英，你可敢追我？”
话音未落，他一夹马腹，如离弦之箭般朝前冲去。可这人并非逃战，而是在战场上兜起了圈子，步步引诱。穆桂英一眼识破端倪，眼神一凝，心中警铃大作：这是又要放飞刀了。她并未贸然催马，而是小心追随，始终保持恰到好处的距离。
姜飞熊一边纵马，一边回头窥视，当他察觉穆桂英已入射程，猛地一甩臂膀，从背后抽出三柄飞刀。刀身缠绸，寒光吞吐，在阳光下如三道电光掠空，直指穆桂英胸腹之间。
穆桂英眸光冷冽，她虽从未习过飞刀术，但箭法出神入化，自幼苦练金钱眼、香火头。她眼疾手快，判断飞刀轨迹后，立刻策马左偏右闪，两道飞刀贴身掠过，几乎削破甲胄。第三刀却是藏势暗招，角度刁钻，直奔她左肋！
千钧一发之际，穆桂英猛地收肘翻腕，将手中绣绒刀竖于胸前——
“当啷！”一声金铁交鸣，飞刀击在刀背上，反弹坠地，激起一缕土灰。
姜飞熊马上一怔，心头一沉：这女将竟连飞刀也躲得过去？他原本打算再出一击，抬手欲取，手却顿住了——剩下的两把飞刀是他最后的杀手锏。先前三把用尽，一把落在岳胜身上，现下仅剩的两口，若再失手，他便再无底牌！
他当机立断，策马冲去，想趁乱拾回飞刀。岂料穆桂英早已识破意图，大喝一声：“杀！”马鞭一挥，座下桃花马纵跃如风，拦住去路，双刀再度交鸣，两人又一次战作一团。
空中血光翻卷，战场边缘，宋军趁势杀到，喊杀震天。辽军阵脚顿乱，姜飞熊麾下番将早已胆寒，纷纷溃退。
军心崩溃，姜飞熊心胆俱裂。他扛起大刀，慌不择路，跌跌撞撞冲回玄武阵中，边跑边叫嚣：“丫头！你可敢进阵来！”
穆桂英未理会，冷眼一瞥，令旗一挥：“鸣金，收兵！”
此时不远处，岳胜与杨兴重伤昏迷，已由亲兵护送先行撤离。穆桂英目光微沉，知毒伤凶险，心急如焚，立即亲率人马护送回营。
宋营内，杨景、佘太君、众将已闻讯赶来。穆桂英一抵营门，便有人高声传报：“穆元帅班师归营！”
帐幕掀开，何家三口立于道旁。何庆扑地而跪，泪如泉涌：“千岁，末将罪该万死！十八年来受贼蒙蔽，助纣为虐，如今悔不当初，连累岳大哥等人身陷死地！”
杜夫人与肖艳秋早已泣不成声。
八王赵德芳面沉如水，目光沉稳：“何将军何罪之有？迷途知返，方显忠义。你能在危急时刻倒戈破阵，已是大功一件。杜夫人教子忠勇，肖艳秋义断亲仇，皆堪称女中英杰。孤王将具折上奏，请陛下论功行赏。”
他看了看何庆身上的血迹，沉声补道：“你伤势不轻，暂回京调养，二月后再听征召。”
母子三人感激涕零，拜谢离去。
八王随后与寇准、杨景等人赶赴后帐。帐中人影重重，众女将围守。佘太君迎上前来：“两位将军昏迷不醒，怕是中了毒。”
岳胜躺在床上，面青唇白，飞刀尚未拔出，鲜血沿刀口渗透甲衣。杨兴侧卧，伤口肿胀流黄水，气息微弱。
孟良焦赞跪地嚎哭：“岳大哥、杨兄弟！快醒醒啊——”
八王脸色铁青，怒问：“伤势如何？可曾诊治？”
为首那名郎中心头一紧，只觉如芒在背，终于硬着头皮伏地叩首，声音微颤却不敢含糊：“千岁恕罪……末等反复查看两位将军的伤口——毒入奇门，刀刃之上附有极罕见的剧毒，已渗入经络。”
他说到此处，抬头看了一眼床上的岳胜和杨兴，只见两人气若游丝，面色转青，心头更加惶恐。
“我们试过常用解毒之法，皆无效。如今毒势愈发加剧，再拖延下去……”他顿了顿，额头贴地，声音低得几乎要被战鼓声掩去，“只怕性命难保。”
岳胜、杨兴二人并肩躺在榻上，眉头紧锁，面色发黑，胸口起伏几不可察，仿佛随时都要被死神带走。
杨景立在床前，沉默许久。他一身铠甲未卸，满脸风尘，眼中却盛着一种难以言说的痛。他望着两个结义兄弟，仿佛又看见了当年八角寨初会之时，那段刀光血影、并肩突阵的岁月。
“从八角寨结义那日起，我们便是生死与共。”他低声道，语气中带着一丝沙哑，“这些年，你们陪我走南闯北，未享片刻安逸。若如今真有个三长两短，我……我杨景如何向兄弟道歉？又如何不愧这‘将’字？”
他话音未落，眼中英雄泪已悄然滑落。
一旁的孟良也红了眼圈，他捏紧拳头，低声道：“他们两个若是活不过这几日，我孟良也不活了！”
这时，帐外传来脚步声，穆桂英领着金萍、银萍和杨排风急匆匆而至。她一进门，便看到了病榻上的两位叔叔，神情顿时凝重，快步上前探视。
八王赵德芳随后赶到，言辞简短却沉甸甸：“穆元帅，岳胜、杨兴命悬一线，是否还有救？”
桂英点了点头，沉声道：“贤王放心，我自幼随恩师学过医术，先让我诊一诊再说。”
孟良焦急中不忘宽慰，挤出一丝苦笑：“我这侄媳妇，什么都会，连这都能治。”
桂英弯下腰，仔细查看二人伤口。她指尖探脉时，眉头愈发紧蹙。良久，她抬头，眼中满是凝重。
“怎么样？”孟良问，声音里夹着一丝颤抖。
“这是毒刀所伤。”桂英低声道，“刀上喂过烈性毒药，入血即走五脏六腑。如今他们昏迷不醒，三日之内若无解药，必死无疑。”
“你不是学过医吗？快配解药啊！”孟良急得几乎要跳起来。
桂英摇了摇头：“此毒药配方我未曾见过，若真能自己解毒，早已动手。”
“你也救不了？那我们还等什么！”孟良的声音里带着怒意，却更多是无助。
“够了！”寇准出声制止，目光严肃，“桂英比我们更心急。让病人安静些，咱们到议事大帐商量。”
众人移步前帐。外面夜色如墨，营地的篝火偶尔爆出几声轻响，远处寒鸦惊起，衬得气氛越发沉闷。
大帐中，八王开口：“桂英，可有什么法子？”
桂英沉吟片刻，道：“我在离山修习时，恩师曾讲过一位高人，道号李天威，乃隐居太行山乾坤洞的真人。此人医道通玄、炼丹制药皆有奇效，若能请他出山，两位将军或可得救。”
“可他住哪？”八王问。
“乾坤洞藏于太行深山，地势复杂，路途艰险。”桂英眉头微皱，“听恩师讲，此地虽离我军不远，却极难寻找。若无熟人引路，怕是误了时机。另有一法，便是设法从姜飞熊处取解药。既是他下的毒，他定知解法。但敌营之中……夺药谈何容易？”
杨景点头：“不擒下姜飞熊，他绝不会交药。眼下，只能另辟蹊径，派人去寻李天威。”
穆桂英一拱手：“时间紧迫，若军中有人知晓乾坤洞之地，能带我们前往，便是万幸。”
杨景当即望向众将：“可有人识得此地？”
一片沉默，无人作声。
桂英忽然提议：“不妨张榜招募，晓谕五营四哨及周边百姓。凡有人识得乾坤洞，见过李天威者，即刻报来。”
杨景当即点头，命将宫照办。
这一夜，营中火光不熄，告示张贴于各哨各营，所有人都在等待那一丝微茫的希望。
直到定更时分，营门忽然传来通报，一位老兵求见杨元帅。
杨景接见，打量来者，只觉有些眼熟，却一时想不起是谁。
“你是哪个将军手下？”
那老兵一听，竟扑通一声跪倒，声音发颤却坚定：“杨元帅，小的从十五岁就在军中当兵。那时跟的是金刀老令公，干的是些给马看病、伺候牲口的杂活。两狼山大战后，老令公不幸归天，我便转投少令公您麾下。这些年转战四方，虽无赫赫战功，但也跟着杨家三代人了。这回打天门阵，我归了穆元帅账下，不敢怠慢。”
杨景一听，顿时动容，连忙起身将其扶起：“老人家贵姓？”
“姓金，家中排行老四，军中都叫我金四。”
杨景望着他那张写满风霜的老脸，眼中微热。金四面颊沟壑纵横，鬓发灰白，却腰板挺直，一双老眼里仍有军人的坚毅。
“这么大岁数，怎么还不回家休息？”
“家早就没了。”金四淡淡一笑，语气中透着些许苍凉，“我一个人，在哪儿不是过？留在军中，总觉踏实。”
杨景心中一动：“老人家，听您口音，是北地人？”
金四轻轻点头，眼神深处带着一抹旧伤沉痛：“元帅问得不差。我是辽东人，十五岁那年，被大辽军卒抓去服苦役。那时候我年幼瘦弱，干不动活，就被他们拿鞭子抽，拳头砸，差点儿被打死，扔在冰天雪地里。血都冻硬了，连挣扎的力气都没有了……”
他停顿了一下，仿佛那些往事仍刻在骨头里：“也就是那时，金刀令公杨继业带兵北伐，与辽兵正好打到附近。他老人家看见我躺在雪地里，叫军兵把我抬回了营中，亲自吩咐军医给我治伤，又叫炊事给我熬粥，硬是把我这条命救了回来。”
杨景听到这，心中已是一阵翻涌，正要开口，金四又道：
“更让我记得一辈子的是，伤一好，他就塞给我一袋路费，说：‘孩子，你要愿意，就回家吧。’可那时候南北方打得正凶，我一想，要再落到辽兵手里，还不是个死？更何况……他是我的救命恩人啊！那年我才十五岁，就下定了决心，留在了军中。”
杨景轻轻叹息，目光落在金四布满老茧的手上。他虽出身辽地，却忠心耿耿，为大宋征战一生，毫无二心，心中不由升起一丝敬重。
“老人家，您无亲无故，孤身一人守在军中多年……等得胜还朝，我要奏请太君，把您接进天波杨府，安享晚年。”
金四摆摆手，笑意中透出风霜之味：“不用了，元帅。我这辈子最放不下的，还是北边的家乡。就盼着南北能早日息战，到那时，我回去看看老屋的废墟，也算是圆了一桩心愿。”
杨景点了点头，忽而正色问道：“您今日来见我，可是还有事？”
“正是。”金四抬起头来，“您不是晓谕三军，说要找人识得太行山乾坤洞吗？我一听这话，立马就来了。我……我认得那地方。”
杨景眼神一亮：“您真的知道？”
“确确实实。”金四语气肯定，“早年跟随金刀老令公南北征战，走过太行山。有一次军中一匹战马误食毒草，命悬一线，我急得团团转，恰好碰上一个出家的老道。他只给了我一包药粉，撒在马嘴里，不一会，那马竟奇迹般站了起来。”
“我感激不尽，忙问他尊姓大名，他只笑着说叫‘李天威’。他还把我带回他住的地方，那是真正的世外桃源啊：林木苍苍、奇花异草，溪流潺潺，一草一木都带着灵气。我在那里待了好些时候，真不想走。他见我贪玩，最后还是叮嘱我：‘你是杨家军的人，令公要是找不到你，怕要担心。’我这才告辞。”
说到这儿，他眼神坚定：“那地方……我一辈子没忘。现在，为救岳副元帅，也为大军打开天门阵，哪怕上刀山下火海，我也愿再走一遭太行山。”
杨景听完，肃然起敬，当即起身一拱手：“老人家，这一趟，就辛苦您了！”
他旋即传令，点派杨宗保同行护送。宗保一得命令，披挂整装，随金四连夜出发。
黎明前，山道清冷如铁。两人一马打着快步，一路奔向太行山。金四虽年迈，但记忆如昨，指引路径分毫不差，三日之后，便已至乾坤洞附近。
此地山势奇峻，林壑交错，藤萝垂悬如幕，浓香扑鼻而来，奇花异草迎风摇曳，流水潺潺穿石而下，竟真似一片仙家福地。
杨宗保驻马环顾，忍不住道：“果然世外高人，不住凡地。”
金四望着熟悉的景象，轻声一笑：“就是这里。”
他们沿溪而上，山壁间忽见一处半天然半人工的石洞，洞门紧闭，两扇铁青色的大门隐没于藤萝之后，上方石匾三字赫然醒目：
“乾坤洞”。
杨宗保翻身下马，整了整衣襟，上前扣门：“请问真人在否？杨宗保奉元帅之命，前来求见！”
片刻寂静，门内传来一声悠然道音：“无量天尊——谁在外头？”
宗保答：“宋营先锋杨宗保，特来拜会李真人！”
门内人沉默了几息，随即应道：“稍等。”
不多时，门“吱呀”一声缓缓开启，一名少年道童走了出来。他不过十五六岁，头发前齐后披，灰色道袍缀着水火丝缘，脚踏云纹道履，面目清俊，双眼却如豹子般凌厉。
他打量了杨宗保与金四一番，语气不善：“你们从哪儿来的？”
宗保恭敬作揖：“我乃大宋先锋官杨宗保，奉我父帅杨景之命，来求见贵门李真人。”
道童皱眉：“见我师父作甚？”
宗保不敢隐瞒，将岳胜、杨兴中毒飞刀、命悬一线之事一一道来：“……唯李真人医道通玄，望能施以援手，救我两位叔叔性命。”
谁知那少年听完，却冷笑一声，眼中杀机一闪：“呵——你们来求药？还真是胆子不小。”
他忽而逼近几步，目光如刀：“告诉你们——姜飞熊不是旁人，正是我大师兄！你们打伤我师兄，如今却上门求我师父赐药，真当乾坤洞是你们宋军后花园了？”
他话锋一转，冷声道：“既然来了……就别想走了！”