兖州城内的夜色，被清军营地的篝火映得通红。
洪承畴坐在营帐中，手中捏着兖州知府送来的账册，目光呆滞，神情落寞。
账册上清晰记录着，为凑齐济尔哈朗索要的五万两白银，知府不得不向城中商户强征，甚至抄没了几家富户的家产，百姓怨声载道，已有不少人拖家带口逃出城去。
“大人，济尔哈朗又派人来了。” 亲兵推门而入，语气带着几分愤懑，“说白银和美女要明日午时前送到，否则就率清军撤回太原，还说…… 还说您是‘没用的废物’，连这点小事都办不好。”
洪承畴猛地将账册摔在案上，胸口剧烈起伏。
他想起那日济尔哈朗的羞辱，如今又添新辱，积压的怒火几乎要冲破胸膛。
可他深吸一口气，终究还是压了下去，他不能让济尔哈朗撤军，否则崇祯的 “提头来见” 就会成真。
“知道了。” 洪承畴的声音沙哑，“让知府加快速度，明日午时前，务必把东西送到清军大营。”
亲兵欲言又止，最终还是躬身退下。
营帐内只剩下洪承畴一人，他走到窗边，望着城外漆黑的夜色，心中满是悲凉。
他想起多年前在西北围剿流寇时，东江军曾派援军协助，那时的毛承克还是个年轻将领，却已展现出卓越的军事才能，且东江军军纪严明，从不劫掠百姓。
若是如今在山东的是东江军，而非清军，百姓何至于此？
次日午时，兖州知府好不容易凑齐白银和美女，送到清军大营。
可济尔哈朗却又变了卦，当着洪承畴的面，指着那些美女冷笑道：“就这点货色？洪总督是觉得本贝勒没见过女人吗？”
他挥手让清军士兵将美女拉下去，又对洪承畴道：“再加五万两白银，否则本贝勒绝不南下。”
洪承畴脸色煞白，终于忍不住反驳：“贝勒爷，兖州已被搜刮一空，再要五万两，百姓恐会哗变！”
“哗变？” 济尔哈朗挑眉，语气带着威胁，“百姓哗变，本贝勒可以帮你镇压。但若是凑不齐白银，本贝勒现在就撤军。你自己选。”
洪承畴看着济尔哈朗傲慢的嘴脸，心中的怨恨几乎要溢出来。
他知道，济尔哈朗根本不在乎剿寇，只是把兖州当成了敛财的工具。
而他，却只能眼睁睁看着百姓受苦，还要帮着济尔哈朗压迫百姓。
就在洪承畴心灰意冷之际，当晚，一名穿着明军小兵服饰的人，悄悄潜入了他的营帐。
那人年纪不大，但眼神锐利，一看就是上过战场见过血的，他见到洪承畴后，恭敬地拱手道：“总督大人，在下是东江军少帅毛承克的亲兵队长毛二狗，如今负责山东义军事务。”
来人正是二狗，之前队嫌弃一直在毛承克身边没有杀敌的机会，这次求了好久才拿到了到山东来“出差”的机会。
洪承畴一惊，猛地拔出腰间的佩剑：“你是东江军的人？来这里做什么？”
他虽与毛承克有过交集，却也清楚如今东江军是朝廷的 “叛逆”，若是被人发现他与东江军私会，后果不堪设想。
二狗却毫不慌张，缓缓道：“大人不必紧张，在下是为大人而来。少帅得知大人在兖州受辱，百姓遭难，心中不忍，特让在下前来，与大人说几句心里话。”
他顿了顿，从怀中掏出一封书信，“这是少帅写给大人的信，大人看完便知。”
洪承畴犹豫片刻，终究还是接过书信。
借着烛光，他看到信上的字迹苍劲有力，正是毛承克的笔迹。
信中，毛承克先是叙了一下旧，回忆了一番当年在西北时两人一起剿匪时的峥嵘岁月。
接着便进入正题，先是陈述了 “借清剿寇” 的危害，提及当年在西北并肩作战时，对洪承畴的敬佩，又说如今东江军在辽东招贤纳士，只为抗清护民，若洪承畴有意，东江军随时欢迎。
洪承畴看着信，手忍不住微微颤抖。
他也想起当年在西北，毛承克率领东江军支援，不仅作战勇猛，还主动拿出粮草救济百姓，那时他便觉得，毛承克是个有抱负、有担当的将领。
如今看来，毛承克确实没有变，而他自己，却在崇祯的逼迫下，成了清军的 “帮凶”。
“毛少帅此举，是想劝我背叛朝廷？” 洪承畴抬起头，语气复杂。
二狗摇了摇头：“少帅从没想过逼大人做什么。只是大人如今的处境，少帅看在眼里。朝廷昏庸，崇祯刻薄，济尔哈朗贪婪，大人坚守的‘忠’，究竟是为了什么？是为了让百姓受苦，还是为了让大明走向灭亡？”
他顿了顿，继续道：“少帅说，大人是有才干、有良知的人，只是被局势所困。
如今山东义军虽暂时失利，却仍有数千人马，若大人愿意，义军可以配合大人，暗中牵制清军，甚至帮大人向崇祯上书，揭露济尔哈朗的恶行。至于未来，大人可以慢慢考虑，不必急于决定。”
洪承畴沉默良久，心中翻江倒海。
他对朝廷的失望，对崇祯的怨恨，在这一刻被彻底点燃。
但多年的忠君思想，让他无法立刻做出改变。
他看着二狗，缓缓道：“书信我留下，你的话我也记下了。但眼下，我还不能做什么。你走吧，日后不要再来了，免得被人发现。”
二狗知道，洪承畴能做到这一步，已经不易。
他恭敬地拱手：“大人保重。若是日后有需要，只需派人到兖州城外的王家村，找一个叫‘王二’的人，在下自然会知晓。”
说完，二狗便悄无声息地退出了营帐。
洪承畴坐在案前，看着那封书信，直到天快亮才缓缓起身。
他将书信藏在贴身的衣袋里，眼神渐渐变得坚定，他或许还没有勇气背叛朝廷，但他绝不会再任由济尔哈朗摆布，更不会再做伤害百姓的事。
次日，洪承畴以 “兖州百姓已无余财，再征恐引发民变” 为由，拒绝了济尔哈朗的要求。
济尔哈朗大怒，却也不敢真的撤军，只能暂时搁置此事，率军缓缓南下。
而洪承畴，则暗中派人联系山东义军，让义军在清军南下的路上，时不时进行袭扰，给清军造成一些麻烦。
远在辽阳的毛承克收到二狗的回报后，嘴角露出一丝笑容：“洪承畴虽未明确表态，却已开始改变。这就够了。”
他对赵守忠道：“传令山东义军，配合洪承畴，不要急于求成。咱们要做的，是让洪承畴看到，跟着东江军，才有希望。”
此时的兖州城外，清军缓缓南下，明军紧随其后，看似平静的队伍中，却隐藏着看不见的暗流。
洪承畴骑在马上，望着前方的道路，心中第一次有了不一样的想法，或许，毛承克说的是对的，他坚守的 “忠”，早已不是真正的 “忠”。
而东江军，或许真的是大明百姓的希望。