八月的邺城，笼罩在一片异乎寻常的酷热之中。这热并非寻常暑气，而是裹挟着黄河泥沙的闷毒，从漳河水面蒸腾而起，黏附在行人的葛布衣衫上，如同洗不掉的油污。烈日炙烤着城墙的夯土，砖缝间蒸腾起的热浪，烫得往来百姓的麻鞋底发出焦糊的气味。
城南的朱雀大街本该是商贾云集之地，此刻却弥漫着令人窒息的死寂。羯族士兵身着鎏金明光铠，在烈日下反射出刺目的光芒。他们腰间的弯刀悬在镶玉的刀鞘中，鞘面上还沾着昨日镇压流民时留下的暗红血痂。沉重的军靴踏在青石板上，每一步都让沿街的摊贩心头发颤。
一个贩卖粟米的汉人老农蜷缩在摊后，枯瘦的手指死死抠着竹筐边缘。他的幼子昨日出城割草，被羯族巡逻兵指为私通东晋的细作，当场被斩首，尸身抛入漳河，至今未能寻回。老农不敢哭泣，甚至不敢抬头直视那些士兵，只能任由汗水与泪水混杂，滴落在干瘪的粟米粒上。不远处，两名羯族兵正围着一个挑着布担的妇人，粗糙的手掌在丝绸上肆意揉捏，口中的污言秽语让妇人发出被扼住咽喉般的微弱呜咽。
这般景象，在邺城已持续半月有余。自石虎病重的消息从宫中泄出，后赵的权力中心便如投入熔炉的青铜，表面平静无波，内里早已沸腾翻滚。
将军府的书房内，冉闵临窗而立。他身着一袭月白锦袍，袍角用金线绣着暗纹虎形，那是石虎赐予养孙的特殊恩宠。但此刻那猛虎图案仿佛被无形锁链束缚——他的左手无意识地按在腰间，那里有一道三寸长的伤疤，是上月征讨慕容部时留下的。当时他率军大破慕容恪的前锋，却被石遵以违抗军令为由，削去半数兵权，强令回府养伤。
窗外的梧桐已半树枯黄，一片落叶被秋风卷着，飘落在窗棂上。冉闵俯身拾起枯叶，指尖轻抚叶脉纹路，恍如在触摸这些年来汉人在羯族统治下的命运轨迹。他忆起十年前的昌黎之战，父亲冉良战死沙场，羯将石越站在父亲尸身旁，对左右笑道：汉人贱命，死不足惜，正好喂野狗。那年他才十六岁，紧攥着父亲遗留的断剑，指甲深陷掌心，却只能眼睁睁看着父亲的遗体被拖走。
将军，该换药了。门外传来侍女怯生生的通报。冉闵转身，才觉伤口隐隐作痛——方才伫立太久，牵动了未愈的创口。侍女捧着药碗趋步而入，碗中黑色药膏散发着苦参和当归的混合气味，这是周威特意派人从太行深山采集的草药，据说有生肌续骨之效。
侍女为冉闵换药时，手指微微颤抖。她是去年从洛阳被掳来的，家人皆丧于战乱，是冉闵将她从羯将府邸救出，留在府中侍奉。她深知这位将军与众不同——他给府中汉人仆役发放足额月钱，制止羯兵欺压百姓，上月更悄悄放走了十余名被捕的流民。但也正因如此，将军在朝中的处境日益艰难，她多次听闻亲卫私语，说石遵早已欲除之而后快。
周威何在？冉闵问道，声音带着经年沙场磨砺出的沉稳，唯眼底藏着一丝难以察觉的疲惫。
周队长在府外巡视，说是见到石遵大人的亲信石会带着一队亲兵在附近徘徊，特去盯守。侍女低声回话，手上动作愈发轻柔。
冉闵眉头微蹙。石会乃石遵麾下最凶残的爪牙，出身羯族贵族，自幼以虐杀汉人为乐，去年在雍州一次活埋三百汉民，人称石阎王。此时此人出现在将军府周边，绝非偶然。
他行至书案前，案上铺着一张邺城布防图，朱砂笔标注着各处兵力分布——漳河大营是他的根基，驻守着三万汉人精锐；城西大营由李农掌控，拥兵两万五千；而皇宫周边及城东、城北的营地，皆在石遵掌控之中，总兵力逾五万。更棘手的是，朝中大臣多倾向石遵，连石虎身边的近臣也早被金银收买。
冉闵的指尖在布防图上滑动，最终停在漳河大营的位置。那里有他亲手训练的破胡军，士卒多是家人遭羯族杀害的汉人流民，作战极其勇猛。但即便如此，单凭他一己之力，仍难与石遵抗衡。这些时日他暗中联络其他汉将，如驻守汲郡的张贺度、镇守黎阳的段勤，可他们或犹豫不决，或畏惧石遵报复，至今未给予明确答复。
将军，周队长求见！亲卫的通报声打断了他的思绪。冉闵迅速收起布防图，藏入书案暗格——那里还存放着一封昨日从宫中传出的密信，信中称石虎已昏迷三日，太医束手无策，恐怕大限将至。
周威快步而入，身着黑色劲装，满面风尘，显然刚从外赶回。他单膝跪地，抱拳道：将军，石会率五十亲兵在府外街角逗留半个时辰，始终窥视府内动静，方才往城西去了。
冉闵扶起周威，目光落在这位亲信身上——周威年方二十五，比他小五岁，是他在战场上救回的孤儿。当年年仅十二岁的周威全家遭羯兵杀害，藏身尸堆，被冉闵所救，授以骑射，带其征战。这些年来，周威始终追随左右，既是亲卫队长，更是他最信赖的兄弟。
石会往城西，怕是冲李农将军去的。冉闵沉声道。李农是城西大营统帅，朝中罕有的汉人将领，多年来受石遵打压，两人积怨已深。石会此时寻衅，恐欲借机发难，甚至暗下毒手。
周威面色骤变：可要派人警示李将军？
冉闵摇头：不必。李农将军久历沙场，心思缜密，石会难讨便宜。不过...他略作停顿，眼中闪过决然之色，我们与李农将军，是时候该见一面了。
周威一怔，随即会意。这些时日将军一直寻求与李农结盟的契机，苦于没有合适时机。如今石虎病危，石遵步步紧逼，若再不联手，恐将被逐个击破。
将军的意思是...
你即刻前往城西大营，将此密信面呈李农将军。告知他，今夜三更，我在府中密室等候。冉闵从暗格取出一封火漆密信递过。信上未书只字，唯绘一虎头图案——那是当年他与李农平定梁犊之乱时约定的暗号，寓意生死与共。
周威接过密信，仔细藏入怀中：属下必不辱命。他转身欲行，又止步迟疑道：将军，石会的人或许仍在附近监视，可要多带人手？
冉闵唇角微扬，笑意中带着几分睥睨：不必。你只需扮作商贩，从后门而出，他们认不出的。他轻拍周威肩头，记住，途中若生变故，立即折返，不可恋战。
周威颔首，躬身退出。书房重归寂静，冉闵踱回窗前，望着渐沉的夕阳。落日将天空染作血色，恍若战场景象。他深知，今夜之会，不仅关系他与李农的命运，更将决定天下汉人的前途。
夜风渐起，拂得梧桐沙沙作响。冉闵轻抚腰间伤疤，痛楚似乎愈发清晰，但他的目光却愈发明亮。父亲临终之言在耳畔回响：汉人岂能永世为奴？终有一日，我们要挺直脊梁，将胡虏逐出中原！
而今，那一日，似乎正在临近。
当最后一缕余晖没入地平线，冉闵唤来亲卫，低声嘱咐今夜要加强府中戒备。他特意交代在密室入口增设暗哨，又在庭院各处布置弓弩手。这些汉人士兵都是他精心挑选的死士，个个愿为他效死。
与此同时，周威已扮作贩绢商人，驾着驴车从后门悄然而出。车中暗格里不仅藏着给李农的密信，还有一份冉闵亲笔绘制的兵力部署图。车轮碾过青石板路，发出辘辘声响，在寂静的巷弄中格外清晰。
行至永平街口，忽见一队羯族骑兵疾驰而过，为首的正是石会。周威连忙低头，假装整理车上的绢匹。石会勒马驻足，凌厉的目光扫过街面，最终落在周威的驴车上。
站住！石会厉声喝道，深夜运货，所为何事？
周威心中一惊，面上却堆起谄笑：军爷明鉴，小的是给城西王掌柜送绢的，白日里天气炎热，只得趁夜赶路。
石会冷哼一声，马鞭挑起车帘，见车内确是绢匹，这才挥鞭示意放行。周威暗松口气，驱动驴车继续前行，背后却已被冷汗浸湿。
而此时将军府内，冉闵正在密室中等待。这间密室位于书房地下，入口藏在书架之后，室内烛火通明，墙上悬挂着中原地图，图上用不同颜色标注着各方势力范围。案几上摆放着兵书与往来密函，其中最显眼的是一封用鲜卑文书写的信笺——那是慕容部首领昨日遣使送来的，暗示愿与冉闵结盟共抗石遵。
更漏滴答，时光流逝。当时近三更，密室门外终于传来约定的叩门声。冉闵按剑起身，沉声道：何人？
猎虎之人。门外传来李农低沉的回话。
石门开启，李农闪身而入。他未着戎装，只穿一袭深色常服，腰间却佩着先帝御赐的龙泉剑。这位年近四旬的将领鬓角已染霜色，但目光依旧锐利如鹰。
冉将军。李农拱手施礼，目光扫过室内陈设，多年未见，将军风采依旧。
李将军请坐。冉闵还礼，亲手为对方斟茶，若非时势所迫，也不敢深夜相邀。
李农接过茶盏，却不饮用，直截了当道：石虎将死，石遵欲除我等久矣。将军有何打算？
冉闵展开布防图，指尖点向皇宫：石遵已在宫外布置重兵，一旦石虎驾崩，他必先发制人。我等若坐以待毙，唯有死路一条。
所以将军欲先发制人？李农眼中精光闪动。
正是。冉闵取出一卷帛书，这是朝中几位大臣的联名密信，他们也不愿见石遵篡位。若我们联手，可调动五万兵马，控制邺城各要害。
李农沉吟片刻，忽然从袖中取出一枚虎符：城西大营两万五千将士，愿听将军调遣。不过...他话锋一转，单凭我们，仍难敌石遵麾下的段部鲜卑骑兵。
冉闵微微一笑，指向地图上的漳河大营：三日后，我将以演武为名，调破胡军入城。届时还请李将军开启西门，放我军入城。
二人密谈至东方既白，终于定下举事大计。当李农悄然离去时，晨光已透过密室的通风孔，在墙上投下斑驳光影。
冉闵独自站在地图前，手指轻抚过邺城的轮廓。他知道，这场博弈已到最关键的时刻，每一步都关乎千万人的生死。但当他想起市集上那些惶恐的汉人百姓，想起父亲未竟的遗志，心中的信念愈发坚定。
窗外，晨曦初露，新的一天即将开始。而一场改变历史走向的风暴，正在这暗室中悄然酝酿。