殷浩前锋全军覆没、葬身火海的噩耗，如同一口被重重敲响的丧钟，其沉闷而绝望的回音，在江陵城内每一个角落反复震荡、蔓延。曾经因“铁索连舟”那庞大身躯而带来的些许虚假信心与心理安慰，瞬间土崩瓦解，如同阳光下的冰雪，消融殆尽。取而代之的，是弥漫全城、无处不在、几乎凝成实质的恐慌与深入骨髓的绝望。街头巷尾，人们窃窃私语，眼神闪烁，脸上写满了对未来的茫然与无法言说的恐惧，仿佛末日已然降临。
桓温在城头吐血之后，被亲兵紧急抬回大将军府救治。医官战战兢兢地诊断后，禀报是“急火攻心，肝气郁结，需静心调养，切忌再受刺激”。但桓温深知，在此生死存亡之际，他作为主帅，绝不能倒下，甚至连流露出丝毫的软弱都不能。仅仅在病榻上勉强躺了一日，他便强撑着仿佛被抽空的身体，重新出现在众人面前。他的脸色苍白如纸，眼窝深陷，但眼神却更加锐利，甚至带着一丝穷途末路、准备与敌偕亡的疯狂。
“慌什么！都慌什么！”在气氛凝重的军事会议上，他对着那些面露怯意、士气低落的将领们厉声呵斥，声音虽然沙哑，却带着一股不容置疑的狠厉，“前锋失利，乃殷浩轻敌冒进，误中奸计，非战之罪，更非我军不力！我江陵城，墙高五丈，池深三丈，粮草……粮草尚可支撑，军民数十万，同仇敌忾，岂是北虏旦夕可下？传我将令，放弃所有外围水寨、码头，全军退守城池！依托坚城，深沟高垒，与敌周旋！看那冉闵，能奈我何！”
他知道，水战已一败涂地，唯一的生机，就在于这座他经营多年、固若金汤的江陵坚城。他必须像一颗最顽固的钉子，牢牢钉在这里，消耗北军的锐气和兵力，等待或许永远也不会到来的建康援军，或者……等待对手犯错，等待那虚无缥缈的转机。
江北的玄甲军，行动迅捷如风，纪律严明如铁。在干净利落地歼灭晋军前锋后，冉闵并未被胜利冲昏头脑，急于立刻发动攻城，而是采纳王猛之策，指挥大军，如同一位经验丰富的猎手，有条不紊地、一步步地完成了对江陵的水陆双重合围，编织着一张密不透风的死亡之网。
江北岸，连绵的营寨再次建立起来，比之前更加规整，更加森严，旌旗遮天蔽日。无数的骑兵巡逻队沿着江岸来回奔驰，扬起漫天烟尘，蹄声如雷，日夜不停地宣示着力量。江面上，被俘并修复的江东楼船，连同玄甲军自身建造、俘获的各式战舰，组成了一支强大的巡逻舰队，如同流动的城墙，彻底封锁了江面，切断了江陵与外界的任何水路联系，连一只水鸟似乎都难以飞过。
陆地上，一场规模浩大、令人瞠目的土木作业，在江陵城外轰轰烈烈地展开。数以万计的玄甲军士兵和随军民夫，如同辛勤的工蚁，在江陵城外挖掘出一道道深宽各数丈的壕沟，挖出的泥土则迅速垒成了高高的壁垒。壁垒上每隔五十步就设立一座坚固的望楼，上有眼神锐利的哨兵，配有望远镜，时刻监视着城中哪怕最微小的动静。来自北方的工匠，指挥着将大型的配重投石机、床弩等攻城利器，从后方源源不断运来，在壁垒后方构筑起一个个远程攻击阵地，黑洞洞的炮口与弩箭，森然指向江陵城头。
王猛亲自骑着马，细致地巡视了围城工事的每一个关键节点，对壕沟的深度、壁垒的坡度、望楼的视野、投石机的射界覆盖，都提出了具体而苛刻的要求。他要打造的，不仅仅是一个军事上的囚笼，更是一个心理上的绝境，不仅要困住桓温的军队，更要一步步扼杀守军残存的希望，让他们在绝望中慢慢崩溃。
江陵城内，桓温也在进行着最后的、近乎疯狂的备战。他下令征发城内所有十五岁以上、五十岁以下的青壮男丁，无论士庶，全部编入民夫队，协助守军加固城防。城墙上加筑了临时的木制女墙，储备了海量的擂石、滚木、以及烧得滚烫的金汁（粪便混合毒药熬煮）。城内所有的铁匠铺被统一军管，日夜不停地在一片叮当声中打造箭簇、修补兵器，炉火映照着工匠们疲惫而麻木的脸。粮仓被最信任的亲兵严格看管，实行越来越苛刻的定额配给，虽然存粮尚可支撑数月，但恐慌性的抢购和囤积早已开始，黑市粮价飞天，桓温不得不动用最残酷的军法，当众斩杀了几名囤积居奇、扰乱秩序的奸商，才勉强稳定住濒临失控的秩序。
战争的阴云，带着死亡的气息，彻底笼罩了这座千年古城，仿佛连阳光都无法完全穿透。
围城初期的试探性攻击，很快如同预料般到来。玄甲军的重型配重投石机，开始向城内抛射巨大的石弹，主要是为了测试射程、弹道，并进行心理威慑。巨石带着凄厉的破空声，划过长空，砸毁了一些靠近城墙的简陋民居，引起阵阵恐慌的哭喊。弩炮发射的、如同长矛般的巨型弩箭，带着毁灭的力量，深深地钉入城楼的木柱或墙体内，尾羽兀自剧烈颤抖，展示着可怕的力量。
晋军也以牙还牙，城头的投石机和床弩在军官的督促下，奋力向城外模糊的敌军阵地还击。石弹和弩箭落入北军的壕沟壁垒之间，偶尔也能造成一些伤亡和破坏，激起一阵小小的混乱。双方你来我往，远程武器对射了数日，互有损伤，但都未触及根本，更像是一场残酷的序曲，相互试探着对方的耐心与实力。
很快，更危险、更贴近死亡的信号出现了。经验丰富的玄甲军工兵，开始在夜色的完美掩护下，利用嘈杂的江风声和巡逻队的脚步声作为掩护，挖掘通向江陵城墙地基的地道。这是古代攻城战中最常用、也最考验防守方意志与技术的手段，旨在挖塌某段城墙，或直接派遣精锐潜入城内，制造混乱。城内的晋军则用传承已久的“听瓮”之法应对——将数十口腹部中空的大瓮，倒扣埋于城内靠近墙根的特定位置，派耳朵极其灵敏、经验丰富的士兵，日夜将耳朵贴在瓮底，屏息监听，通过地下传来的细微挖掘声、凿击声，来判断敌军地道的方位、深度与进度。
一旦发现蛛丝马迹，确认了地道的大致方向，晋军要么立刻组织人手，对着大致方向挖掘垂直或倾斜的“反地道”进行拦截、破坏，甚至在坑道中进行短兵相接的白刃战；要么组织悍不畏死的死士，在深夜用绳索缒城而下，突袭敌军暴露的地道入口，进行残酷的破坏与杀戮。这些小规模的地下接触战与城墙脚下的突袭，异常残酷血腥，在黑暗、狭窄、缺氧的地下空间或阴影笼罩的墙根，双方士兵用短刀、斧头、铁锹进行着最原始、最野蛮的搏杀，往往以同归于尽告终，尸体被随意拖回或就地掩埋。
巨大的攻城塔和数以百计的云梯，也开始在盾牌兵的掩护下，如同移动的山峦，缓缓逼近城墙。玄甲军士兵顶着厚重的盾牌，冒着城头倾泻而下的密集箭雨、沉重的擂石、滚烫的热油和金汁，如同蚂蚁般，奋力向上攀爬。城头的守军则瞪大布满血丝的眼睛，用长矛狠命向下捅刺，用刀斧劈砍攀上城垛的手臂，将沸腾的、散发着恶臭与死亡气息的金汁兜头泼下，凄厉到非人的惨叫声在城墙上下此起彼伏，不绝于耳。每一次堪堪打退敌人的一轮进攻，城墙上下都会留下层层叠叠、残缺不全的尸体和斑斑早已凝固发黑的血迹，空气中混合着血腥、焦糊与恶臭的气味，令人作呕。
桓温不顾病体，多次亲临最危险、战斗最激烈的城头督战。他面容憔悴，眼窝深陷，但眼神依旧如同饿狼般凶狠。他深知士气可鼓不可泄，每每在防线摇摇欲坠的关键时刻，他都会出现在那里，甚至亲手挥剑，斩杀了一名面露惧色、稍有后退的校尉，用最血腥的手段，强行维系着这支早已千疮百孔、濒临崩溃的军队的最后一丝纪律与防线。
“守住！都给本将军守住！援军不日即到！胆敢后退半步者，斩立决！全家连坐！”他的咆哮声，在血腥与死亡的城头回荡，却似乎越来越显得空洞和无力。
然而，援军在哪里？建康的朝廷，除了发来几道语焉不详、充满猜忌甚至指责的诏书外，未见一兵一卒，一粒粮食。城内的粮食在一天天肉眼可见地减少，配给的粥越来越稀，士兵的伤亡在不断增加，药品奇缺，伤兵只能在痛苦中哀嚎等死。恐慌和绝望的情绪，如同最致命的瘟疫，在守军和百姓中无声而迅速地蔓延、发酵。
江陵，这座曾经的巨邑，如今在落日猩红的余晖下，仿佛一头伤痕累累、濒临死亡的困兽，虽然仍在发出不甘的咆哮，挥舞着利爪，但其命运的阴影，已然越来越浓重，如同黑夜，即将把它彻底吞噬。真正的、最残酷的考验，才刚刚开始。