大朝会散了。
群臣鱼贯而出，走下皇极殿那高高的汉白玉台阶。
许多人直到双脚踩在坚实的地面上，依旧觉得有些恍惚，仿佛刚刚经历了一场大梦。
他们的脚步虚浮，眼神复杂。
震撼，惊惧，狂喜，迷茫……种种情绪，交织在那一张张或老或少的脸上。
袁可立被一群同僚簇拥在中央，每个人都想从他口中，再探听一二关于那些“新政”的内幕。
但他只是微笑着，拱手作揖，说着一些不咸不淡的场面话。
没人比他更清楚，那些惊天动地的数字背后，是怎样的一位帝王。
那不是什么点石成金的财神。
那是一头苏醒的，将整个帝国的财权与暴力，都死死攥在爪中的巨龙。
与之相比，曾经让他们畏惧的魏忠贤，不过是一条稍大些的泥鳅。
朱由检独自端坐于龙椅之上，没有立刻起身。
空旷的大殿，回荡着他一人的呼吸。
方才那山呼海啸般的“万岁”声，似乎还缭绕在殿宇的梁柱之间，却又好像已经过去了很久。
他缓缓闭上眼，感受着这难得的宁静。
这一年，太快，也太累。
从铲除阉党，到整顿京营，再到今日这般，用一串串冰冷的数字，将所有文官的傲慢与质疑，彻底击碎。
他走的每一步，都踩在刀尖之上。
他下的每一道旨，都可能引来滔天的反噬。
但他终究是挺过来了。
钱袋子。
刀把子。
这两样东西，终于被他牢牢地握在了手中。
一股前所未有的踏实感，从心底深处涌起，冲刷着连日来紧绷的神经所带来的疲惫。
他缓缓吐出一口浊气，那股气，仿佛带着一整年的血腥与算计，消散在暖阁融融的空气里。
该回家了。
这个念头，毫无征兆地冒了出来。
不是回乾清宫那个皇帝的寝宫，而是回一个有妻子，有孩子的地方。
他站起身，龙袍那沉重的下摆划过地面，发出细微的沙沙声。
他没有让内侍跟随，独自一人，走下了御阶，穿过空无一人的大殿，走向后宫。
从皇极殿到坤宁宫，一路之上，宫墙高耸，琉璃瓦在冬日惨淡的阳光下，反射着清冷的光。
越往里走，那股属于前朝的，金戈铁马的肃杀之气，便渐渐淡去。
空气里，似乎都多了一丝人间的烟火气。
坤宁宫内，温暖如春。
地龙烧得旺，几盆水仙开得正好，清幽的香气，驱散了朱由检身上沾染的，属于朝堂的沉闷。
他一眼就看到了。
皇后周氏，正坐在窗边的软榻上，怀里抱着一个襁褓。
她没有穿那身象征着国母威仪的繁复礼服，只是一身寻常的素色宫装，长发松松地挽着，几缕发丝垂在脸颊边，整个人都透着一股温柔娴静的气质。
她正低着头，用一根手指，轻轻地逗弄着怀中的婴儿。
听到脚步声，她抬起头。
看到是朱由检，她的眼中先是闪过一丝惊喜，随即化作了柔和的笑意。
“陛下，今日怎么得闲，这么早就过来了？”
她想要起身行礼，却被朱由检一个眼神制止了。
他走到她身边，很自然地坐下，目光落在了那个小小的襁褓上。
那是他的儿子，不出意外就是未来的皇太子，朱慈烺。
小家伙睡得正香，粉嫩的小脸蛋，像一块温润的玉，小嘴巴还时不时地咂吧两下，不知在做什么美梦。
朱由检的心，在这一刻，彻底软了下来。
他伸出手，小心翼翼地，从皇后怀中接过了这个小小的生命。
入手，是沉甸甸的，暖烘烘的。
一股血脉相连的奇妙感觉，顺着手臂，一直传到心底。
怀里的，不是什么未来的君主，也不是什么社稷的储君。
只是他的儿子。
他抱着朱慈烺，动作笨拙，却又无比珍视。
他低头看着儿子那张毫无防备的睡颜，看着他纤长浓密的睫毛，看着他微微起伏的小胸膛。
这一年来所有的杀伐、算计、疲惫，在这一刻，似乎都找到了最终的意义。
他所做的一切，不仅仅是为了那张舆图上的万里江山，为了挽救这个行将崩溃的王朝。
更是为了怀里这个小小的，柔软的生命。
为了让他，不必在将来，面对自己今日所面对的一切。
“皇后。”
他忽然开口，声音有些沙哑。
周皇后一直静静地看着他，看着这位在外人面前威严冷酷的帝王，此刻脸上流露出她从未见过的，几乎可称之为“温柔”的神情。
“臣妾在。”
朱由检的目光，依旧没有离开儿子的脸。
他沉默了许久，像是在问她，又像是在问自己。
“你说，我们将来，该让烺儿成为一个什么样的人？”
这个问题，太过突然，也太过宏大。
周皇后微微一怔。
她没有立刻回答。
她看着自己的丈夫，看着他眼中的那一丝迷惘，和深藏在迷惘之下的，如山一般沉重的期许。
她知道，他问的，绝不仅仅是一个父亲对儿子的期望。
他问的，是这个帝国的未来。
是这个被他用雷霆手段，强行扭转了航向的巨轮，最终要驶向何方。
她想了很久。
窗外，最后一点夕阳的余晖，透过窗棂，洒在他们一家三口的身上，镀上了一层温暖的金边。
“陛下，”她终于开口，声音轻柔，却带着一种不容置疑的坚定，“臣妾不求他能有多圣明，也不求他能开创何等盛世。”
朱由检的眉梢，微微动了一下。
只听她继续说道：“臣妾只希望，他将来，不必像您。”
这话说得，有些大不敬。
但朱由检没有动怒，他只是静静地听着。
“臣妾希望，”周皇后的眼眶，微微有些发红，“他不必像您这般，事事都要自己扛着，日夜都要殚精竭虑，连睡一个安稳觉，都是奢望。”
“臣妾希望，他能有信得过的大臣，可以为他分忧，而不是要时时刻刻提防着，算计着。”
“臣妾希望，他看到的天下，是一片富足安康的景象，百姓安居乐业，而不是像现在这样，处处都是流民，遍地都是烽火。”
她伸出手，轻轻抚摸着儿子柔嫩的脸颊，眼神里满是母性的慈爱。
“臣妾更希望，他能有时间，去做一些自己喜欢的事情。”
“他可以去看看江南的烟雨，可以去听听塞外的风声，可以读万卷书，也可以行万里路。他的人生，不应该只有奏折和朝会。”
“他首先是他自己，然后，才是大明的君主。”
“臣妾希望他能拥有您想给天下人，却唯独给不了自己的东西。”
周皇后抬起头，迎上朱由检那深邃的目光，一字一句地说道。
“那就是，选择的权利，和生而为人的喜乐。”
这些话，比朝堂上那千万两白银的账目，更让朱由检感到震撼。
他抱着儿子的手，不自觉地收紧了些。
他以为，她会说，希望儿子能像他一样，雄才大略，重振大明。
他以为，她会说，希望儿子能守住他打下的江山，做个合格的守成之君。
可她没有。
她剥开了那层层包裹在“皇太子”身份之外的沉重枷锁，看到了最核心的，那个“人”字。
选择的权利。
生而为人的喜乐。
这不正是他想给那些匠户，想给天下所有子民的东西吗？
原来，最懂他的，始终是眼前这个看似柔弱的女人。
一股暖流，从心底最深处涌起，瞬间漫过四肢百骸。
他感觉自己那颗被权谋和杀伐磨砺得坚硬如铁的心，在这一刻，被轻轻地触碰了一下。
“你说得对。”
朱由检的声音，前所未有的柔和。
他低头，在儿子光洁的额头上，轻轻地亲了一下。
怀中的小家伙似乎有所感应，皱了皱小鼻子，发出一声满足的轻哼，又沉沉睡去。
朱由检看着他，脸上终于露出了这一整天里，第一个发自内心的，不带任何算计的笑容。
“朕会给他一个那样的天下。”
他轻声说道，像是在对皇后承诺，更像是在对自己立誓。