五日后，大同左卫。
那股铁锈与腐肉混合的甜腥气，终于被朔北凛冽的寒风吹淡了些许。
可活着的人，每一次呼吸，喉咙深处都还残留着那股味道。
营房里，往日震天响的呼喝、粗俗的叫骂、豪放的笑声，全都不见了。
只剩下甲片碰撞时，那冰冷、压抑的“咔哒”声。
磨刀石摩擦刀刃时，那单调、刺耳的“沙沙”声。
还有伤兵在睡梦中，从喉咙深处泄出的，野兽般的闷哼。
没有人说话。
每个人都在做着自己的事，像一具具被抽走了魂魄的木偶。
一名总旗，正用一块湿布，一遍又一遍地擦拭着一顶塌陷了一块的头盔。
头盔的主人，是他手下最好的斥候。
尸体是在三十里外的一处山坳里找到的，被鞑子的马蹄踩进了泥里，拼都拼不起来。
他擦得很仔细，很用力，仿佛想把那凝固的暗红色血垢，连同那张年轻的笑脸，一起从头盔上抹掉。
另一边，几名士兵合力抬着一口大锅。
锅里是滚烫的草药水，浓烈刺鼻的气味瞬间压倒了一切。
他们将一件件从战场上扒下来的，沾满血泥的破旧甲胄，扔进锅里烹煮。
甲胄上的血污在沸水中散开，染的一锅汤乌红。
这是最原始的消毒方法。
这些甲胄，很快就会有新的主人。
边军的日子，就是这样。
战斗，死亡，悲伤。
然后，继续战斗。
你没有时间舔舐伤口，更没资格沉湎于悲痛。你总是要一直往前！
因为城墙之外，敌人永远在那里，等着将你撕成碎片。
许平安靠在营房的门柱上，看着院子里那些沉默的袍泽，胸口像被巨石死死压住，每一次呼吸都带着痛。
他想起了方强。
那个在右翼被冲垮时，脖子上青筋坟起，吼到声带撕裂的千户。
他活下来了。
后背那道刀伤，深可见骨，要不是铠甲护着，差一点就把他整个人劈成两半。
现在还躺在医官那，人事不省。
他还想起了更多的人。
那些熟悉的，曾与他一同喝酒吃肉，一同吹牛打屁的兄弟。
五百六十三。
一个冰冷的数字。
背后，是五百六十三条滚烫的人命。
就在这时，陈延祚的身影出现在了营房门口。
他换上了一身干净的铠甲，可那股仿佛从骨子里渗出来的煞气与疲惫，比任何血污都更加触目惊心。
他只是静静地站在那里，目光扫过院中每一个人。
“咔哒。”
“沙沙。”
所有的声音，戛然而止。
所有人的动作，都僵在了原地。
无数道目光，瞬间汇聚到他身上。
有茫然，有悲痛，有疑惑。
但没有一双眼睛里，带着怨恨。
这场仗打得太惨了。
但每个人心里都清楚，若不是这个新来的指挥使，用那种近乎疯魔的方式，将所有鞑子死死拖住。
那么神头村的惨剧，就会在朔州，在整个大同镇的腹地，多次上演。
他们守住了防线，救下了更多的百姓。
可这代价，太沉重了。
“许平安。”
陈延祚开口，嗓音干哑得像是两块石头在摩擦。
“末将在！”
许平安猛地站直了身体，胸膛挺起。
“随我，去大同镇复命。”
“是！”
大同总镇署，宁远堂。
这里是另一番天地，充满了鲜活的生命力。
墙上挂着巨大的堪舆图，朱砂与墨笔标注着密密麻麻的卫所、堡寨。
十几名将校身披铠甲，腰挎佩刀，在堂中疾步穿梭，洪亮的命令声此起彼伏，让整个宁远堂像一台高速运转的战争机器，每一个齿轮都在发出紧张的轰鸣。
“传令！阳和卫、天城卫，即刻起所有军士归营！边墙防务，提至最高等级！”
“告诉后勤那帮孙子！老子要的箭矢、火药、粮草，三天之内必须送到聚乐堡！送不到，让他们提头来见！”
“派人去宣府！告诉宣府总兵应城伯孙廷勋！虎墩兔憨那两个部落疯了！让他小心东路！”
堂中央，一名身材魁梧如铁塔，满脸虬髯的将领，正扯着他那口洪钟般的大嗓门，一条条地下达着调令。
他就是山西总督，曹文诏。
一个能让鞑子闻风丧胆的名字。
陈延祚和许平安由一名亲兵领着，穿过嘈杂的人群，走到堂前。
两人单膝跪地，抱拳行礼。
“末将大同左卫指挥使陈延祚！”
“末将大同左卫佥事许平安！”
“参见曹总督！”
曹文诏的目光从地图上移开，落在两人身上。
他那双眼睛里像是藏着刀子，只一眼，就看得人皮肤发麻。
他没有叫他们起来，只是摆了摆手，让堂内的将校们暂时退下。
喧嚣的宁远堂，瞬间安静得落针可闻。
曹文诏走到两人面前，沉默地看着他们，一言不发。
那股山岳般的压力，让许平安的后背瞬间被冷汗浸透。
“这次鞑子南下，你们的合围，搞得不错。”
许久，曹文诏终于开口，声音低沉，听不出半点喜怒。
“浩齐特、乌珠穆沁两部，总计六千余骑。此役，我大同镇共斩首一千九百二十三级，俘虏两千五百七十一人。”
他顿了顿，话锋一转。
“我部，共计伤亡九百一十四人。沿途被屠戮的百姓，初步统计，一千三百余口。”
每一个数字，都像一把烧红的尖刺，狠狠扎在陈延祚和许平安的心上。
曹文诏的目光，最终定格在陈延祚的脸上。
“大同左卫，骑兵，阵亡五百六十三人。”
超过阵亡将士总数的一半！
问罪的时刻，来了！
陈延祚深吸一口气，挺直了腰杆，正准备将所有责任一力承担。
“总督大人，此战皆因我指挥……”
他的话还没说完，一只蒲扇般的大手，就重重地拍在了他的肩膀上。
“啪！”
一声巨响！
那力道之大，让陈延祚的身体都猛地一晃。
预想中的雷霆之怒没有降临。
耳边响起的，是曹文诏那带着几分粗野，却又满是欣赏的赞许声。
“好小子！敢打敢拼，有胆有谋！对老子胃口！”
曹文诏咧开嘴，露出一口白牙，那张凶神恶煞的脸，瞬间变得生动起来。
“他娘的！婆婆妈妈像个娘们儿！打仗哪有不死人的？怕死，就滚回家抱孩子去！”