崇祯三年十二月二十五，紫禁城。
卯时刚至，天色未明，一种浸透骨髓的阴冷笼罩着皇城。
铅灰色的云层死死压着宫殿的琉璃瓦，仿佛一口倒扣的巨钟，让天地间的一切都沉闷压抑。
皇极殿内，数百名官员身着厚重的朝服，在金砖上站成一片沉默的森林。
龙椅之上，年轻的天子朱由检，目光平静地扫过下方一张张在烛光中明明灭灭的脸。
山西的消息，尚未抵达天听。
但京城里的风，已经提前刮了起来。
“有事启奏，无事退朝！”
司礼监掌印太监王承恩那公鸭般的嗓音，在死寂的大殿中显得格外尖锐。
话音刚落，吏部左侍郎谢升手持象牙笏板，一步踏出。
“臣，吏部左侍郎谢升，有本启奏！”
他的声音，如同平地炸响的一声惊雷，声色俱厉！
“臣，弹劾周王朱恭枵！”
弹劾周王几个字让大殿内的气氛，瞬间凝固。
“周王奉旨巡盐，本为国分忧！然其抵达运城，不思查明真相，反擅开杀戒，滥用私兵，封锁全城，软禁朝廷四品知府！”
谢升的声音在殿宇间回荡，带着一种表演出来的悲愤。
“此举致使运城内外商旅不行，物价飞涨，民怨沸腾！此乃坏我大明两百年祖宗规制之举！”
“亲王干政，国之大忌！恳请陛下，即刻下旨，召回周王，明正典刑！以安民心！以正国法！”
他话音未落，兵科给事中龚鼎孳立刻出列。
“臣，附议！”
龚鼎孳一脸痛心疾首，仿佛大明的法度被人生生撕裂。
“封城！抓人！软禁知府！此等行径，与武夫何异？与强盗何异？”
“我朝以文御武，以法理治天下，何时轮到一位亲王，用这等粗暴手段，凌驾于官府之上？”
“此风一开，国将不国！恳请陛下，严惩周王，以儆效尤！”
一时间，殿内群情激愤。
就在这片汹涌的声浪中，一个身影，缓缓从文官队列的前排走出。
礼部侍郎，钱谦益。
他不像谢升等人那般激烈，反而先对着龙椅，恭恭敬敬地行了一个大礼，姿态无可挑剔。
“陛下圣明，天下归心。周王殿下素有贤名，此次想必定是心忧国事，急于求成。”
他的声音温润醇和，像是在为周王开脱。
但紧接着，他话锋一转，脸上瞬间布满了深深的忧虑，那双浑浊的老眼里，甚至泛起了一丝泪光。
“只是，臣听闻周王在山西的所作所为，亦是心惊胆战，夜不能寐啊。”
“查案，当依国法，循章程。如今这般酷烈手段，虽是为国，却也寒了天下士人之心，更有损皇家仁厚之名！”
“天下百姓，不知其中曲直，只会误以为是陛下授意，以为我大明要重开廷杖酷刑之风！”
“如此一来，岂不是伤了陛下爱民如子的圣名？”
好一柄杀人不见血的软刀子！
他避开了贪腐案本身，却将矛头直指皇权的名声与合法性！
钱谦益的话，瞬间引起了更多言官的共鸣。
“钱大人所言极是！此举有损圣德啊！”
“恳请陛下三思！”
一时间，弹劾周王“行事不端”、“有失亲王体面”、“辜负圣恩”的奏疏，如同雪片一般，被各个衙门的官员呈了上来。
他们绝口不提盐案。
他们只攻击周王查案的程序。
只攻击他破坏了“规制”。
只攻击他玷污了“圣名”。
他们将自己，塑造成了维护“朝廷法度”和“文官体统”的忠臣，仿佛周王查的不是贪官，而是他们心中神圣不可侵犯的秩序。
龙椅之上，朱由检听着这一切。
他的目光，扫过下方一张张或激愤、或忧虑、或故作公允的脸。
没有发怒。
没有辩解。
甚至，没有一丝动容。
他就那么静静地坐着，听着，看着，任由这股汹涌的浪潮，一遍又一遍地涌向自己。
大殿内的喧嚣，渐渐平息。
所有人的目光，都汇集到了那张年轻，却深不可测的脸上，等待着天子的雷霆之怒，或是无奈的妥协。
然而，什么都没有。
良久。
朱由检只是淡淡地开口。
“退朝。”
两个字，轻飘飘的，却带着一股不容置疑的重量。
群臣愕然，面面相觑，准备好的更多说辞，全都死死地堵在了喉咙里。
一场声势浩大的弹劾，竟像是重拳打在了棉花上，无声无息。
朱由检缓缓走下御阶，对身后一直躬身侍立，仿佛一尊影子的王承恩，用只有两人能听见的声音说了一句。
“把这些废纸，都送到乾清宫去。”
“朕，要再看看。”
乾清宫内。
殿门紧闭，隔绝了外界的一切。
那堆积如山的奏本，被随意地扔在御案角落，像一堆无人问津的垃圾。
朱由检的脸上，再无朝堂上的平静，取而代之的，是毫不掩饰的暴戾与冰冷。
他随手拿起一本，只看了几行字，便猛地将它狠狠砸在地上！
“砰！”
“祖宗规制……民怨沸腾……”
他低声咀嚼着这几个字，声音里满是浓得化不开的讥讽。
脚步声轻响，王承恩端着一碗参汤，悄无声息地走了进来。
他看到地上的奏本，和主子那张阴沉的脸，只是将参汤轻轻放在案头。
“陛下，保重龙体。”
朱由检没有理会。
他猛地站起身，快步走到墙边悬挂的那幅巨大的《大明疆域图》前。
他的目光，像一枚钉子，死死钉在山西平阳府的位置上。
“他们跟朕说祖宗规制！”
皇帝的声音很冷，像寒冬里从冰缝中刮出的风。
“国库空虚，九边将士连血汗钱都发不出来的时候，他们怎么不和朕谈规制？”
“流民遍地，饿殍满路，易子而食的时候，他们嘴里的‘民意’，又在哪里！”
他猛地转过身，那双属于帝王的眼睛里，燃烧着熊熊的怒火！
“朕知道！”
“朕知道他们当中，很多人和张宁，不一定有直接的银钱往来！”
“但是！”
他的声音陡然拔高，如同龙吟！
“盐案，是长在我大明身上的一颗大毒疮！一颗流着脓，淌着血，烂到了骨子里的毒疮！”
“而他们！”
朱由由检的手，重重指向地上那堆奏疏。
“他们就是护着这颗毒疮，死死按住朕的手，不让朕下刀的那块烂肉！”
他的胸膛，因为极致的愤怒而剧烈地起伏着。
“跟他们讲道理？没用！”
“跟他们谈国计民生？他们只会跟你掉书袋，谈圣人言！”
朱由检的眼中，闪过一丝令人心悸的狠辣。
“秀才造反，十年不成。可秀才误国，旦夕之间！”
他闭上眼，深吸了一口气，强行将那股几乎要喷薄而出的杀意，压回了胸腔深处。
再次睁开眼时，他的声音，已经恢复了那冰冷的平静。
“朕在等。”
他看着自己的手掌，那只握着朱笔，批阅天下的手，缓缓地，一寸一寸地，握紧成拳。
骨节，发出“咯咯”的脆响。
“等恭枵给朕带回来一把刀。”
“一把最锋利的刀！”
“一把，能把这些烂肉，连着那颗毒疮，一起从大明的身上，活活剜下来的刀！”
王承恩垂着头，身体躬得更低了，恨不得将自己缩进地面的影子里。
就在这时，殿门外传来一阵急促而又被刻意压抑的脚步声。
一名司礼监的小太监，捧着一个火漆封口的玄色木匣，跪在了门外，连头都不敢抬。
“启禀皇上！山西，八百里加急！”
王承恩快步走出，接过木匣，检查了封口，转身呈上。
朱由检接过木匣，指甲划开火漆，从里面抽出一张薄薄的纸条。
他只看了一眼。
脸上那紧绷如铁的线条，便瞬间松弛了下来。
随即，一抹笑意悄然爬上他的嘴角。
那笑容，带着一丝狐狸般的狡黠，和一种大局已定的从容。
他端起案上那碗已经微凉的参汤，一饮而尽。
“过完年，刀就回来了。”
朱由检看着窗外沉沉的夜色，声音轻得仿佛在自言自语。