崇祯五年，七月初八。
重庆府，巴县。
暑气蒸腾，知了在院中老槐树上声嘶力竭地叫着，搅得人心烦意乱。
一间宽敞的厅堂内，三名身着便服，却难掩一身悍气的壮年男子，正围着一张方桌。
桌上，摊着一份来自京师的邸报。
马祥麟，秦翼明，秦拱明。
三个皆已年届不惑的中年人，此刻的眼神，却比任何时候都要灼热。
“辽东大捷，收复失土，朕心甚慰。靖虏大将军定国公徐允祯，运筹帷幄，功勋卓着，加太子太保衔，赏穿蟒袍一件…赏白银…”
“京营三千营提督祖大寿，勇冠三军，生擒敌酋，封”兴辽伯！“”
“五军营提督赵率教，运筹帷幄，冷静决断，练兵有方。加封光禄大夫！赐甲一副！”
“宁远总兵吴襄冲阵果决，破敌有功。加封镇国将军！赐甲一副！”
“游击将军吴三桂领兵冲险，破敌有功。加封昭勇将军！赐长枪一柄！”
“锦州副总兵朱梅……”
”伊尔根觉罗·多隆，弃暗投明，立下奇功，初授“昭勇将军”，任义州右卫指挥使。赐甲一副！“
邸报上的每一个字，都灼痛了三人的眼。
秦翼明性格最是火爆，他猛地一拳砸在坚实的八仙桌上，震得茶碗嗡嗡作响。
“砰！”
“他娘的！”
秦翼明双目赤红，粗壮的脖颈上青筋暴起。
“我等日日操练，身子骨都快生锈了！这帮辽东的丘八，一个个都封妻荫子，飞黄腾达！”
他愤愤不平地灌下一大口凉茶。
“这四川，在母亲的镇抚下，别说建奴了，连个像样点的山匪都没有！何谈军功！”
秦拱明身材最为魁梧，闻言也是一脸郁闷，瓮声瓮气地附和道：“大哥说的是，再这么下去，咱们这身本事，真要带进棺材里去了。”
马祥麟没有说话，目光依旧钉在那份邸报上。
作为秦良玉的独子，他继承了母亲的沉稳，也继承了白杆兵的悍勇。
辽东的大捷，他自然是高兴的。
可高兴之余，更多的是一种英雄无用武之地的强烈不甘。
想当年，浑河血战，两名舅舅率领白杆兵，与数倍于己的建奴死战。
那一战，他的大舅舅秦邦屏战死，二舅舅秦民屏身负重伤，浴血突围，幸免于难。
大舅舅秦邦屏的两个儿子秦翼明，秦拱明，由秦良玉收为养子。
可结果呢？
战功被辽东那帮人冒领，朝廷的抚恤赏赐，少得可怜。
如今，皇帝圣明，知人善任。
辽东战场上，但凡有功者，无不得到封赏。
他们这些真正与建奴血战过的百战精锐，却只能窝在这西南一隅，看着别人建功立业。
这种滋味，比刀子割在身上还难受。
“军功……”
马祥麟深以为然，缓缓吐出两个字，目光灼灼。
他将那份令人眼红的邸报推到一边，又拿起了另一份公文。
这份公文，正是推行“一条鞭法”与“致仕恩养法”的公文。
三人之前已经看过了。
初看时，只觉得是皇帝整顿文官的手段，与他们这些刀口舔血的武将关系不大。
秦翼明扫了一眼，不屑地撇了撇嘴。
“又是这些文官的事，又是‘致仕恩养’，又是‘升官一级’，陛下待他们，可真是天高地厚。”
秦拱明也道：“是啊，咱们武将，脑袋别在裤腰带上，也未必能换来一个爵位。他们动动嘴皮子，熬够了年头，就能恩养终身，真是好命。”
马祥麟没有理会两个兄弟的抱怨。
思考间，呼吸渐渐变得急促起来。
他猛地一拍大腿！
“啪！”
这一声，比刚才秦翼明砸桌子的声音还要响亮。
秦翼明和秦拱明都被他吓了一跳。
“祥麟，你发什么疯？”
“祥麟，怎么了？”
马祥麟没有回答，那双沉静的眸子里，此刻爆发精光。
他抬起头，环视着两位表兄，声音因为激动而微微颤抖。
“不对！”
“这份公文，不对劲！”
秦拱明一脸不解：“哪里不对劲？不就是说文官纳税养老的事吗？”
秦翼明也皱起了眉头，重新拿起那份诏书，翻来覆去地看。
“没什么不对啊，字都认得。”
马祥麟一把将诏书夺了过来，手指重重地戳在纸面上。
“你们看！”
“诏书洋洋洒洒，数千言！从官绅一体纳粮，到致仕恩养，再到分田于民，几乎囊括了天下万务！”
他压低声音。
“独独！”
“独独未提我西南土司，该当如何！”
秦拱明依旧是一脸的茫然。
“未提，不就是照旧吗？”
在他看来，法无禁止即可为，朝廷没说要改，那自然就是维持原样。
“糊涂！”
马祥麟低喝一声，眼中精光爆闪。
他一把抓住秦拱明的肩膀，神情激动。
“二表哥，你也不想想，当今陛下是何等心智！何等手腕！”
“他连传承二百余年的宗亲优免都敢废，连那些文官的根都敢刨，会在乎我们西南这几个土司？”
马祥麟的声音压得极低，却充满了不容置疑的判断力。
“他若想维持旧制，安抚人心，就必然会在诏书中加上一句‘土司旧例不变’！”
“可他偏偏不提！”
“一个字都不提！”
“这是为什么？”
秦翼明毕竟心思活络一些，听到这里，眼神猛地一亮，呼吸也跟着急促起来。
“你的意思是……”
马祥麟重重地点了点头，脸上浮现出一抹近乎狂热的兴奋。
“陛下不提，就是要我们这些地方官，‘看着办’！”
“这是默许！”
“默许我们借着新政之机，大行‘改土归流’之事。”
大明立国以来，西南土司之患，便如跗骨之蛆，啃噬着大明的疆土，时时发作。
他们名为大明臣子，实则在各自的地盘上，就是土皇帝。
私设官署，自征赋税，生杀予夺，无不自专。
朝廷政令，出了卫所，便是一纸空文。
远的不说，就说万历年间的播州之乱，朝廷调集二十余万大军，耗费数百万两白银，才将其平定。
陛下之前召母亲殿见，便有安排朱燮元总督和母亲一起行这‘改土归流’之策。
“当真？陛下当真有此意？”
“十之八九！”马祥麟斩钉截铁。
他站起身，在厅堂内来回踱步，脑中无数念头电光火石般碰撞。
“你们想，新政的核心是什么？是‘一条鞭法’，是‘官绅一体纳粮’！”
“可这政令，在土司的地盘上，能推行吗？”
“那些土司，会乖乖地清丈田亩，把收到口袋里的银子，再交给朝廷？”
“绝无可能！”
“所以，新政要想在西南推行，就必须先扫清土司这个最大的障碍！”
马祥麟停下脚步，目光灼灼地看着两人，声音里带着致命的诱惑。
“陛下把刀递到了我们手上，就看我们敢不敢接，有没有本事用了！”
秦拱明激动得满脸通红，一拍胸脯：“有何不敢！只要母亲一声令下，我第一个带兵冲上去！”
秦翼明则是更为冷静，他皱眉道：“话虽如此，可我西南土司，势力盘根错节。尤其是那云南的蒙自土司，实力最强。若无万全之策，贸然动手，恐怕会重蹈万历年间的覆辙。”
“云南的土司，现在又不归母亲管！”