**阿拉巴斯坦，雨地，某赌场**
烟雾缭绕，骰子与筹码碰撞的清脆声响，混杂着赌徒们或兴奋或沮丧的呼喊，构成了雨地赌场特有的喧嚣交响曲。空气里弥漫着酒精、香水和金钱的味道。
在赌场一个相对不那么显眼，但视野极佳的角落，艾斯正慵懒地靠在椅子上，指间夹着一枚骰子，随意地把玩着。他面前的赌桌上，已经堆起了一小座贝利筹码的小山。他的眼神看似随意地扫过赌桌，实则早已用见闻色霸气将整个赌局的每一个细节、每一个对手的微表情尽收眼底。对于现在的他而言，这种程度的赌博，与其说是博弈，不如说是打发时间的游戏。
“又赢了啊，艾斯。”坐在他对面的大和，手里捧着一大杯冰镇啤酒，仰头灌了一大口，发出满足的叹息。她今天没有穿那身厚重的武士铠甲，而是换上了一身便于行动的劲装，更显身材高挑修长，只是那头标志性的白发和额上的角依然醒目。她看着艾斯面前的筹码，嘴角勾起一抹笑意，“这些家伙，还真是不知死活，明知道赢不了还要送钱。”
艾斯轻笑一声，将手里的骰子随手丢在桌上，发出“哒”的轻响，押注了“大”。荷官开始摇骰，周围的赌徒们屏住呼吸。
“只是运气好而已。”艾斯淡淡说道，目光却似乎穿透了赌场的墙壁，望向了某个方向。
就在这时——
“吵死了！！！”
一个极具穿透力的少年嗓音猛地炸响在赌场门口，瞬间盖过了所有的喧嚣。伴随着桌椅翻倒的刺耳声音和人群的惊呼，一个戴着草帽的身影如同脱缰的野马般横冲直撞地闯了进来，身后还跟着两个同样显得有些狼狈的伙伴。
“路飞？”大和微微挑眉，放下了酒杯，有些意外地看向门口。
赌场里的其他人也被这突如其来的骚动吸引，纷纷侧目。只见那个草帽少年精力充沛地大喊着：“老板！老板在哪里？！我要找克洛克达尔！！！”
艾斯放在赌桌上的手指几不可察地顿了一下，但他的目光连一丝偏移都没有，仿佛闯入的只是一只聒噪的苍蝇。他甚至还对着刚刚开盅，显示“大”的骰盅，平静地收走了属于自己的筹码。
“喂，艾斯，”大和用胳膊肘轻轻碰了碰艾斯，“那不是你弟弟吗？不去打个招呼？”她能感觉到艾斯身上那瞬间波动了一下的气息，以及悄然弥漫开的、极淡的见闻色霸气。
艾斯拿起一枚筹码，在指间转动着，声音平静无波：“没必要。”
他的见闻色早已清晰地“看到”了路飞的一举一动，听到了他内心的焦急和愤怒，甚至“看到”了那个侍者不动声色地将路飞引向赌场深处的秘密通道。他知道路飞要去做什么，也知道他将要面对谁。
“他有他自己的冒险要走。”艾斯补充了一句，语气里听不出太多情绪，但仔细品味，却带着一种历经沧桑后的淡然和……一丝不易察觉的期许。转生归来，他早已不是那个需要时刻守护弟弟，证明自己存在的艾斯了。路飞的路，该由他自己去闯。
而且，克洛克达尔吗……艾斯的嘴角勾起一抹微不可察的弧度。以现在路飞的成长速度，对付这种货色，应该足够了。他甚至能“听”到路飞体内那股不屈的意志和正在飞速成长的力量。
“真是冷淡啊。”大和撇撇嘴，但也没有再多说什么。她了解艾斯，既然他决定了，自然有他的道理。而且，她自己对这个突然冒出来的、和艾斯有着相似气息的少年，也充满了好奇。
侍者很快带着路飞三人消失在通道尽头。赌场的喧嚣在短暂的沉寂后，又渐渐恢复如常，仿佛刚才的小插曲从未发生。
艾斯将最后一把赢来的筹码推给大和：“拿去，今晚的酒钱和住宿费。”
“哦？这么大方？”大和眼前一亮，毫不客气地将筹码揽了过来，“那我就却之不恭了！”
艾斯站起身，拍了拍身上并不存在的灰尘：“走吧，这里的‘游戏’也差不多腻了。去外面吹吹风，顺便……看看这片沙漠的‘鳄鱼’，打算怎么被掀翻。”
他的声音很轻，却带着一种不容置疑的自信。烧烧果实的力量在体内缓缓流淌，那是足以焚烧一切，甚至连温度都能无限提升的恐怖火焰。霸王色霸气如同沉睡的巨兽，蛰伏在灵魂深处，只待需要时，便能掀起滔天巨浪。
大和笑着跟上：“也好，待在这里确实有点闷了。希望你弟弟别太狼狈才好。”
两人并肩走出赌场，融入雨地昏黄的夜色之中。没有人知道，这两位悬赏金加起来高达65亿贝利的“炎帝”与“鬼姬”，曾与未来的海贼王，在这个不起眼的赌场里，有过这样一次短暂的、未曾谋面的“擦肩而过”。而他们的目光，早已投向了更远的前方，以及这片即将因为他们的存在，而掀起更大风暴的大海。
昏暗的地下设施，空气中弥漫着沙尘和一丝若有若无的阴谋气息。
艾斯如同融入阴影的鬼魅，悄无声息地隐匿在通道的拐角处。他的见闻色霸气早已延伸开来，将地底发生的一切清晰地“映照”在脑海中——路飞那家伙果然还是老样子，不管三七二十一就冲了进来，结果被克洛克达尔设计，和索隆、娜美一起被关在了一个特制的海楼石笼子里。
“……所以说，你这家伙究竟是为了什么？仅仅因为‘看不顺眼’就来妨碍我吗？”克洛克达尔站在笼子前，沙鳄鱼的脸上挂着惯有的、充满轻蔑的冷笑，他手中的金钩在灯光下闪烁着危险的光芒。
笼子里，路飞虽然被海楼石削弱了力气，显得有些萎靡，但眼神依旧明亮而倔强，他死死地盯着克洛克达尔，大声吼道：“因为你在这个国家干了坏事！我要打飞你！把这个国家还给大家！”
“呵，天真。”克洛克达尔嗤笑一声，“小鬼，你以为你是谁？凭你这点实力，连给我提鞋都不配。”
“我是蒙奇·d·路飞！是要成为海贼王的男人！”路飞的声音依旧中气十足，即使身处劣势，那份宣言也未曾动摇。
躲在暗处的艾斯，听着弟弟这熟悉的、如同笨蛋一般的发言，嘴角忍不住抽了抽，内心的“无语”感更加强烈了。
‘……海贼王？这小子，还是老样子，一点没变。’
‘明明被关在海楼石笼子里，手无缚鸡之力，还在说这种大话。’
‘不过……’
艾斯的眼神柔和了一瞬，随即又恢复了平静。他能清晰地“听”到路飞内心那股不屈的意志，如同火焰般熊熊燃烧，即使被海楼石压制，也从未熄灭。他也能“看到”未来的几个可能性分支——路飞最终会想办法脱困，会和克洛克达尔进行一场苦战，然后……赢下来。
这是路飞自己的冒险，自己的战斗。
他艾斯，已经不是那个需要时时刻刻挡在弟弟身前的哥哥了。他经历过死亡，也见识过更广阔的世界，他明白，有些路，必须要独自走完，有些成长，必须要付出代价。
‘海楼石笼子吗……’艾斯的目光落在那闪烁着不祥光泽的黑色栏杆上，武装色霸气在指尖悄然流转，‘对现在的我来说，不过是一碰就碎的玩具。’
他甚至不需要动用那觉醒后能无限提升温度的烧烧果实能力，一个简单的霸王色缠绕附着于拳，就能轻易轰碎这个笼子，顺便把那个自以为是的沙鳄鱼连同这片地下设施一起化为尘埃。
但他没有动。
他只是静静地看着，感知着。
看着路飞即使身陷囹圄也绝不低头的样子，看着索隆即使受伤也依旧紧握着刀的手，看着娜美虽然害怕但眼神中却透着担忧和一丝决绝。
他们有他们自己的伙伴，自己的战斗方式。
“真是……让人不省心的弟弟啊。”艾斯低声自语，语气里带着一丝无奈，一丝宠溺，但更多的是一种放手的释然。他想起了自己转生后在妖精的尾巴世界独自一人度过的漫长岁月，想起了在神秘岛屿上与鳞片人浴血奋战的日日夜夜。痛苦和孤独磨砺了他，也让他明白了独立的意义。
克洛克达尔似乎失去了继续戏耍猎物的耐心，他向后退了几步，对旁边的mr.1说道：“处理掉他们。不要留下痕迹。”
“是，社长。”mr.1面无表情地应道，手臂化为利刃，走向牢笼。
路飞的脸色终于变了，他挣扎着想要站起来，却使不出力气。
就在这时——
艾斯藏身的阴影处，一股极其微弱、却让整个地下空间的空气都仿佛凝固了一瞬的气息，悄然释放了出来。那不是针对任何人的攻击，更像是一种……警告。
正在走向牢笼的mr.1猛地停下了脚步，眼神警惕地扫视四周，额头上渗出一丝冷汗。他感觉到一股莫名的心悸，仿佛被某种洪荒猛兽盯上了一般。
克洛克达尔也是眉头一皱，沙鳄鱼的眼神变得锐利起来，他望向艾斯藏身的方向，沉声喝道：“谁在那里？！”
没有人回答。
那股气息如同出现时一样突兀，又悄然消失了。
但mr.1却再也不敢上前一步。
克洛克达尔死死地盯着那片阴影，他的沙沙果实能力暗中运转，沙子在他周围凝聚。他能感觉到，刚才那一瞬间的气息，强大得让他心惊肉跳，那绝不是他麾下任何一个人，甚至……可能不在他之下！
“哼……”克洛克达尔冷哼一声，他不确定对方是敌是友，也不想在这个关键时刻节外生枝。他瞥了一眼笼子里的路飞，“看来今天不太适合处理垃圾。把他们看好，我不希望出任何差错。”
说完，他转身带着手下离开了。
危机暂时解除。
笼子里，路飞、索隆和娜美都松了一口气，但也更加疑惑刚才那股突然出现又消失的气息。
“刚才……是什么人？”娜美小声问道。
路飞挠了挠头：“不知道啊……不过感觉好厉害！”
索隆则闭上了眼睛，仔细感知着，但那股气息已经彻底消失，仿佛从未存在过。
暗处，艾斯缓缓收回了自己释放出的一丝霸气。
‘好了，小插曲结束。’他想，‘接下来，就看你的了，路飞。’
‘可别让我……等太久啊。’
他最后深深地“看”了一眼那个被关在笼子里，却依旧瞪大眼睛东张西望的草帽弟弟，身影如同融入墨色的水滴，悄无声息地退出了地下色施，重新回到了雨地的夜色之中。
他不会一直在这里等着。他有自己的路要走。
但他知道，当路飞真正需要的时候，或者说，当路飞的冒险偏离了“正确”的轨道时，他这个“炎帝”，会再次降临。
至于现在……还是先去找大和，告诉她，她那个“笨蛋”暂时安全，但大概还需要一段时间才能解决麻烦吧。
想到这里，艾斯的脚步不由得加快了几分，嘴角也带上了一丝连他自己都未曾察觉的、淡淡的笑意。
夜幕下的阿拉巴斯坦沙漠，月光如同薄纱般洒在起伏的沙丘上。
艾斯和大和隐藏在一处巨大的岩石阴影中，如同融入幻境的变色龙。他们的气息收敛到极致，即便是克洛克达尔那样的强者，若非刻意搜索，也绝难发现。
艾斯的见闻色霸气早已将整个战场笼罩。他“看”到了海楼石牢笼中的路飞等人如何在涨水中挣扎，“听”到了山治焦急的呼喊和他突破阻碍时的迅猛动作。当山治成功带着众人乘着搬家蟹逃离那处即将崩塌的地下设施时，艾斯紧绷的嘴角才微微松弛了一瞬。
‘还算可靠，那个卷眉毛厨师。’
然而，这份松弛并未持续太久。
就在路飞他们乘坐的搬家蟹在沙漠中疾驰，薇薇公主焦急地指引着方向，目标直指阿拉巴斯坦首都阿尔巴那之际，一股熟悉的、带着干燥气息的恶意悄然降临。
“来了。”大和低声说道，她的目光锐利如鹰，锁定了前方不远处的沙地。
只见地面突然隆起，大量的沙粒如同拥有生命般汇聚、变形，化作一只巨大的沙手，悄无声息地从侧面朝着搬家蟹上毫无防备的薇薇抓去！速度快如闪电！
克洛克达尔！他竟然亲自追了上来，并且选择了最阴险的方式——直接抹杀目标核心，阿拉巴斯坦的公主，薇薇！
“薇薇！”娜美发出惊呼。
千钧一发之际，一直紧握着拳头、眼神凝重的路飞猛地站了起来！
“休想！”
他没有去管那只抓向薇薇的沙手，而是双脚猛地一踏，借着搬家蟹前进的惯性，整个人如同离弦之箭般冲向侧面的沙地，伸出手，一把抓住了那些即将构成致命威胁的沙粒！
“克洛克达尔！你的对手是我！”路飞的声音在沙漠夜风中回荡，充满了不容置疑的决心，“你想对我的同伴出手，就先过我这一关！”
他竟然选择了留下来断后！
搬家蟹上的众人都愣住了，薇薇更是泪流满面：“路飞！”
“快走！去阿尔巴那！这里交给我！”路飞头也不回地吼道，他的身体因为用力抓住沙子而微微颤抖，但眼神却异常坚定。
山治和索隆对视一眼，都从对方眼中看到了决绝。山治猛地一拉缰绳，对搬家蟹喊道：“快跑！别辜负了路飞！”
搬家蟹发出一声嘶鸣，加速朝着阿尔巴那的方向冲去，只留下路飞一个人，孤独地站在空旷的沙漠中，面对着那片由沙粒构成的、象征着绝对力量的威胁。
沙地上，克洛克达尔的身影缓缓从沙中浮现，他看着那个挡在自己面前的小鬼，脸上充满了嘲讽和不耐：“不知死活的小鬼，你以为这样就能阻止我吗？”
“我会打飞你。”路飞的声音不大，却异常清晰，“就在这里。”
躲在岩石阴影中，艾斯静静地看着那个渺小却无比坚定的背影。他的拳头在身侧悄然握紧，指节因为用力而微微发白。烧烧果实的力量在体内翻涌，仿佛随时准备喷薄而出，将那个胆敢伤害他弟弟的沙鳄鱼彻底焚烧殆尽。
‘路飞……’
他能感受到路飞此刻心中的愤怒、决心，以及那股即使面对远超自己的强敌也绝不退缩的意志。那是属于蒙奇·d·路飞的，独一无二的“气魄”。
“要出手吗？”大和侧过头，看向身旁的艾斯，她能感觉到艾斯身上那股几乎要压制不住的火焰气息和一丝……兄长对弟弟的担忧。她自己握着狼牙棒的手也微微动了动，如果艾斯决定出手，她不介意陪他大闹一场。以他们现在的实力，收拾一个克洛克达尔，易如反掌。
艾斯的目光死死锁定着场中，呼吸略显粗重。他看到克洛克达尔的沙手再次凝聚，看到路飞艰难地躲避、反击，每一次被沙子击中，都显得那么狼狈。
‘可恶……’
然而，就在他几乎要忍不住踏出阴影的前一刻，他猛地闭上了眼睛，深深吸了一口气，再睁开时，眼中的躁动已经平息，取而代之的是一种复杂难明的平静。
“……不。”他缓缓吐出一个字，声音带着一丝沙哑，“这是他的战斗。”
大和有些意外地挑了挑眉，但看到艾斯那不容置疑的眼神，她便没有再坚持，只是重新将目光投向战场，抱着手臂，饶有兴致地观察着：“哦？你倒是对他很有信心。”
“他是蒙奇·d·路飞。”艾斯的语气很平淡，却带着一种源自血脉和了解的绝对信任，“而且，他已经不是以前那个需要我处处保护的小鬼了。他有他想要保护的东西，有他必须独自跨越的障碍。克洛克达尔……是他成为‘海贼王’路上，必须要战胜的敌人之一。”
他想起了自己转生归来后，独自在神秘岛屿修炼的日日夜夜，想起了那些痛苦、迷茫却最终找到新方向的时光。成长，往往伴随着痛苦和挣扎，没有人能永远活在庇护之下。路飞需要这场战斗来证明自己，来变得更强。
艾斯松开了紧握的拳头，任由那股战斗的冲动渐渐消散。他只是静静地看着，用他那已经能够预知未来的见闻色，捕捉着路飞每一个动作，每一次呼吸，每一次意志的碰撞。
他看到路飞一次又一次被打倒，又一次又一次顽强地站起来。
他看到路飞的拳头，即使被沙子弄得伤痕累累，也依旧毫不畏惧地挥出。
他看到克洛克达尔脸上的轻蔑，渐渐变成了惊讶，然后是愤怒。
“有点意思了。”大和看着场中激烈的攻防，低声评价道，“这个草帽小子，韧性倒是不错。不过，他的攻击对那个沙鳄鱼效果不大啊。”克洛克达尔的沙沙果实能力，让物理攻击很难奏效，除非能找到克制的方法。
艾斯没有说话，只是眼神更加深邃。他知道路飞会找到方法的，那个笨蛋弟弟，总是能在绝境中创造奇迹。
夜风吹过沙漠，卷起细沙。
一场关乎阿拉巴斯坦命运，也关乎草帽路飞成长的关键战斗，就在这空旷的沙漠中，正式拉开了序幕。
而在不为人知的暗处，两位未来将震动整个世界的顶尖强者，正默默地注视着这一切。一个是等待弟弟证明自己的“炎帝”，一个是好奇观察这场“蝼蚁撼树”之战的“鬼姬”。
他们的 presence，如同两把悬在夜空的利剑，尚未出鞘，却已让这片沙漠的空气，都变得凝重起来。他们不会轻易干涉，但只要路飞真的陷入无法挽回的绝境……
艾斯的指尖，一簇微弱的、近乎透明的金色火焰，一闪而逝。