沈青接管禁军的第五日，营地的空地上堆起了十几个木箱，箱盖敞开着，里面码着整齐的银锭，阳光洒在上面，反射出晃眼的光。五百禁军列队站在木箱前，一个个伸长了脖子，眼神里既期待又怀疑——他们太久没见过足额的军饷了，久到几乎忘了领饷时的滋味。
“都排好队，按名册领饷。”王猛站在木箱旁，手里拿着一本厚厚的名册，声音洪亮，“沈校尉说了，以前的欠饷，他会慢慢补上，从这个月起，每月初一，足额发放，一文不少！”
人群里响起一阵骚动，有几个老兵忍不住揉了揉眼睛，像是不敢相信自己的耳朵。八字胡队正站在队尾，嘴角撇了撇，显然觉得这又是新官上任的噱头，热闹几天就过去了。
“张三，三两七钱。”王猛念到名字，一个矮壮的禁军快步上前，颤抖着接过银锭，指尖触到冰凉坚硬的银子，眼泪“唰”地就下来了。
“这……这是真的？”他哽咽着，把银子揣进怀里，又怕掉了，用布条紧紧缠在腰上，“俺娘看病的钱，终于有了……”
“李四，三两五钱。”
“王五，四两……”
一个个名字念出，一个个银锭被领走，空地上的抽泣声、道谢声渐渐多了起来。那些原本麻木的眼神，慢慢有了光彩；耷拉着的肩膀，也悄悄挺直了些。
轮到八字胡队正时，他磨磨蹭蹭地走上来，王猛数出三两八钱银子，扔在他面前的托盘里：“点清楚，少了可没人补。”
八字胡拿起银子，掂了掂，又咬了咬，确定是足色纹银，脸色一阵红一阵白。他原以为沈青只是做做样子，没想到真的一分不少地发了，而且比以前知府克扣后的数目，多了近一半。
“怎么？嫌少？”王猛斜眼看他。
“不……不少。”八字胡捏紧银子，转身就走，脚步却有些慌乱。
沈青站在高台上，看着底下这一幕，心里稍稍松了口气。他知道，对付这些被盘剥惯了的禁军，说再多道理都没用，只有实实在在的好处，才能让他们感受到不同。
发完饷银，沈青走下高台，走到人群中。那些刚领到银子的禁军，见他过来，纷纷低下头，有些局促，却没人像之前那样躲闪。
“领了饷银，都想想该怎么花。”沈青的声音温和了些，“是给家里的婆娘孩子扯块布，买斤糖，还是存起来，将来讨个媳妇。但有一条，别拿去赌，别拿去买醉——咱们是军人，手里的银子，得花得踏实。”
一个年轻禁军鼓起勇气，抬头道：“校尉，俺们……能把家人接到营里住吗？以前知府不准，说怕扰了军纪。”
沈青点头：“可以。营外有空地，让弟兄们自己盖几间草房，把家眷接来。人有了牵挂，才知道为啥要拼命。”
这话像颗石子投进水里，激起一片涟漪。禁军们交头接耳，眼里的光芒更亮了——他们当兵，不就是为了让家人过上好日子吗？沈校尉不仅发足饷银，还让他们能和家人团聚，这样的官，他们从没遇到过。
“还有，”沈青继续道，“军械库的兵器，缇骑正在修补，三日后，每人领一套新的甲胄和兵器。以后，每月初一发饷，十五查军械，谁的兵器保养得好，额外赏钱五十文。”
“谢校尉！”人群里终于爆发出整齐的回应，声音虽然还有些生涩，却透着一股真诚。
八字胡站在人群后，听着周围的道谢声，手里的银子像是烫得厉害。他想起自己那个在乡下的老娘，常年咳嗽，没钱医治，若是这饷银能一直足额发下去……他悄悄抬头，看向沈青的背影，眼神里第一次没了抵触。
接下来的几日，禁军的变化肉眼可见。卯时操练，没人再迟到，连步伐都整齐了些；巡逻时，看到百姓有难处，竟主动上前帮忙——有帮老丈挑柴的，有帮妇人提水的，引得百姓们连连称赞。
沈青看在眼里，让依云带着妇人们，在营外空地上搭了几间草房，又请了个老木匠，教弟兄们自己动手盖房。很快，营外就多了一片小小的生活区，炊烟袅袅，偶尔能听到孩子的笑声，给肃穆的营地添了几分生气。
这日傍晚，沈青查完岗，路过军械库，见里面还亮着灯，推门进去，竟看到八字胡正蹲在地上，用破布擦拭一把长刀。他动作生涩，却很认真，刀身上的锈迹被一点点擦掉，露出底下的寒光。
“怎么还没休息？”沈青问道。
八字胡吓了一跳，连忙站起来，手忙脚乱地想把刀藏起来：“我……我就是看看……”
沈青拿起那把刀，看了看：“是把好刀，就是锈得厉害了。擦干净，好好保养，能陪你上战场。”
八字胡愣了愣，低声道：“校尉，以前……是我不对。”
沈青笑了笑，把刀还给他：“以前的事，过去了。以后好好做事，对得起手里的刀，对得起领的饷银，就行。”
八字胡看着沈青的背影，捏紧了手里的刀，突然挺直了腰板，对着那背影深深鞠了一躬。
夜色渐深，营地的灯火次第亮起。沈青站在高台上，望着营外生活区的点点灯火，心里清楚，笼络人心，靠的从不是空话，而是实打实的尊重和守护。这些禁军，就像久旱的土地，一点雨露，就能让他们重新焕发生机。
他不知道东宫和相府的算计何时会来，但他知道，只要这些握着刀的人，心里有了牵挂，肩上有了责任，青阳城的防务，就真正有了底气。
晚风拂过，带着营外饭菜的香气，混着军械库传来的磨刀声，透着一股安稳的暖意。沈青知道，他走的这条路，虽然慢，却走得踏实。