幕府的平静之下，暗流从未停止涌动。
江南的梅雨，黏稠而窒闷，如一层撕不脱的湿冷绸布，包裹着江宁织造衙门的每一个角落。陈浩然刚将一份润色好的例行公文交到书吏手上，正想偷闲片刻，啜一口微凉的粗茶，眼角余光却瞥见同僚赵师爷揣着一卷纸，步履匆匆地自外间回来，脸色是前所未有的凝重，径直钻进了曹頫大人日常处理机要事务的西花厅。
这本身不算稀奇。稀奇的是，不过半盏茶的功夫，西花厅内猛地传出一声瓷杯掼地的脆响，紧接着是曹頫那竭力压抑却仍泄出惊怒的低吼：“混账！安敢如此！”
整个签押房瞬间落针可闻。所有伏案疾书的幕僚、书吏都像被施了定身法，笔尖悬在半空，交换着惊疑不定的眼神。陈浩然的心也倏地提到了嗓子眼。曹頫虽非宽厚之主，但向来注重官威体面，如此失态，定是出了泼天的大事。
他下意识地摸了摸袖中那枚温润的羊脂玉佩——这是上次家族聚会时，陈文强塞给他的，说是关键时刻或可凭此寻李卫门路行个方便。一股寒意顺着脊椎爬升，他隐隐感觉，这“关键时刻”，恐怕就要来了。
诡异的寂静持续了约莫一炷香的时间。赵师爷沉着脸从西花厅出来，目光在众人面上扫过，最后，竟定格在陈浩然身上。
“陈先生，”他的声音干涩，“大人请你进去一趟。”
众目睽睽之下，陈浩然起身，整了整略显褶皱的青色幕僚长衫，深吸一口气，迈步走入那间气氛几乎凝固的花厅。
地上是碎裂的瓷片和泼洒的茶渍。曹頫背对着他，站在窗前，肩背僵硬。案几上，平摊着一份材质普通的纸张，墨迹淋漓，是一封匿名揭帖。
“你自己看。”曹頫的声音带着一丝疲惫的沙哑。
陈浩然上前，垂目细看。揭帖内容不长，却字字诛心。核心指控只有一条：幕僚陈浩然，曾于某年某月某日，在秦淮河畔某茶楼，私会一身着异域服饰、形迹可疑之番商，密谈良久，疑有“交通外夷”、泄露内务府织造机密之举。末尾，还“义正辞严”地叩问：“此等行径，置皇上天威于何地？置织造府清誉于何地？”
陈浩然的血液仿佛瞬间冻结。他确实见过一个波斯商人，那是月前休沐日，他偶遇那商人在兜售一些精美的珐琅彩器皿，一时兴起，用半生不熟的波斯语夹杂着手势聊了几句异域风土，纯粹是穿越前那点语言爱好和好奇心使然，何来“密谈”？何来“泄露机密”？
“大人，”他稳住心神，声音尽量平静，“确有此事，但绝非如揭帖所言。当日下官只是……”
“只是什么？”曹頫猛地转过身，眼神锐利如刀，打断了他，“陈浩然，我知你有些歪才，公文写得也还伶俐。但你可知道，‘交通外夷’这四个字，在眼下这当口，是多大的罪名？皇上对西洋诸国态度微妙，内务府更是忌讳与外人勾连！你让我如何保你？”
陈浩然从他的眼神里，看到的不仅是愤怒，还有更深的东西——一种权衡，一种怀疑。显然，这封揭帖的出现，正好戳中了曹頫因家族亏空而日益敏感的神经，任何一点风吹草动，都可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。
“下官当日只是与那番商闲聊些器物风土，绝未谈及任何公务机密。此事随行小厮可为见证，茶楼掌柜或也有印象。大人明鉴！”陈浩然躬身，语气恳切，背后却已渗出冷汗。他明白，在这种事上，自证清白极难，对方既然出手，就不会留下明显的破绽。
从西花厅出来，周遭同僚的目光已然变了。先前或许只是因他公文出色而生的些许嫉妒，此刻却掺杂了明显的疏远、审视，甚至幸灾乐祸。他就像一颗突然被投入平静湖面的石子，激起的涟漪全是冰冷的排斥。
回到租住的小院，陈浩然立刻反锁房门，铺开纸笔。他先用蝇头小楷，将当日会见波斯商人的时间、地点、谈话内容、在场人证等细节，尽可能详尽地记录下来。然后，他换了一张纸，开始用另一种更为潦草、模仿市井口吻的笔迹书写。
他写的是记忆中那波斯商人炫耀的几样商品：自鸣钟的微小零件、玻璃镜的独特配方、甚至还有几句发音古怪的波斯词汇。他将其巧妙编织，伪造成一份“番商求购清单”，暗示对方真正感兴趣的，是江南特有的丝绸织造技术和某些官营工坊的物料。
写完这些，他将两份东西封好，唤来绝对信任的、由陈文强安排给他的小厮柱儿。
“这个，”他将那封详细自辩的信递给柱儿，“立刻想办法送到文强叔手上，说明原委，请他动用关系，务必找到当日那波斯商人或茶楼人证，至少要先稳住，不能让对方被灭口或收买。”
“这个，”他又拿起那份伪造的“求购清单”，眼神冰冷，“找个机灵的生面孔，混入市井，让它‘不经意’地流传到赵师爷常去的那家书画铺子附近。记住，手脚要干净。”
柱儿虽不甚明了，但见陈浩然神色严峻，重重点头，领命而去。
陈浩然赌的是两点：一是家族的能量，陈文强在江南经营日久，人脉盘根错节，找人证、甚至通过李卫的门路给曹頫递句话，并非不可能；二是人性的弱点。栽赃他“交通外夷”，他就反手做一个局，暗示真正可能被“外夷”盯上、或者本身就与番商有不清不楚联系的，或许是另有其人。赵师爷近日曾向人炫耀新得的一件西洋玻璃镇纸，来源可疑，正好可以利用。
这是一招险棋，是在规则之外的阴影里搏杀。他感到一种混杂着恐惧和刺激的战栗，这是他在现代职场从未体验过的、赤裸裸的生存斗争。
接下来的两天，度日如年。曹頫没有再召见他，但也没下令拘押。幕府中的气氛依旧压抑，但那种聚焦在他身上的、无形的压力似乎悄然转移了。有小道消息开始流传，说赵师爷似乎惹上了点麻烦，具体不详。
第三天下午，曹頫再次将陈浩然叫到西花厅。地上的碎瓷早已收拾干净，曹頫的脸色缓和了许多，甚至带着一丝不易察觉的疲惫。
“浩然啊，”他语气平淡，“那件事，查无实据，就此作罢。以后与那些番商夷人，还是保持距离为好，免得落人口实。”
“是，多谢大人明察。下官谨记。”陈浩然垂首应道，心中那块巨石轰然落地。他知道，家族的运作和他的反制，起了效果。
“嗯。”曹頫挥挥手，示意他退下，仿佛只是处理了一件微不足道的小事。
走出花厅，傍晚的阳光刺破连日的阴霾，洒在庭院里，却驱不散陈浩然心头的寒意。危机虽暂时化解，但他清楚地看到，那封匿名揭帖的笔迹，与赵师爷平日处理文书时的某些习惯性写法，有七八分相似。是他？还是有人模仿？这都不重要了。重要的是，他已被这官场的暗流彻底卷了进去，不再有旁观者的侥幸。
他回到值房，默默整理着书案。同僚们依旧沉默，但那份疏离感中，似乎多了一丝若有若无的忌惮。
就在他准备离开时，手指无意间碰到案几抽屉底部一个松动的夹层。他心中一动，小心抠开，里面竟藏着一小卷被揉皱的废稿。展开一看，是几行潦草的诗句，字迹与曹頫平日批阅公文的工整楷书大相径庭，带着一股郁愤不平之气，其中一句尤为刺眼：“……锦衣纨绔之时，饫甘餍肥之日，背父兄教育之恩，负师友规训之德……”
陈浩然的手猛地一颤。这文风，这气息……他太熟悉了！这绝非曹頫能写出的东西，这分明是……是那未完成的梦，是那“字字看来皆是血”的辛酸！
是谁把《石头记》的早期残稿，藏在了他这个新晋幕僚的抽屉夹层里？是无意遗落，还是有意栽赃的后续？或是……某种他无法理解的、来自历史阴影深处的警告？
窗外，暮色四合，将整个织造府吞噬进一片朦胧的暗蓝之中。陈浩然攥着那卷残稿，只觉得刚刚放下的心，又被一只无形的手紧紧攥住，沉向更深的、未知的恐惧里。