夜色如墨，浓得化不开。京城远郊，陈家新置的煤场里，只剩下几盏气死风灯在寒风中摇曳，投下晃动不安的光晕。值夜的更夫敲过三更梆子，呵出的白气瞬间被冷风撕碎。
突然，一阵杂乱的脚步声和金属刮擦声打破了夜的沉寂。十几个黑影如同鬼魅，手持棍棒、柴刀，甚至还有几把明晃晃的短刃，悄无声息地摸到了煤场简陋的篱笆墙外。
“动作都快点儿！先把那堆新煤给他点了，再把棚子里那些鬼画符的炉子砸个稀烂！”一个压低的狠厉声音响起，正是城内“刘记柴炭”派来的管事，他身后跟着的，多是些被陈家煤炉抢了生计、心怀怨愤的樵夫和炭夫，其中也混杂着几个拿钱办事的地痞。
就在他们准备翻越篱第时，一个带着几分戏谑的声音从煤堆顶上传来：“大半夜的，不在家抱着婆娘暖被窝，跑这儿来喝西北风，几位爷真是好兴致啊！”
黑影们骇然抬头，只见煤堆上，年小刀正翘着二郎腿，嘴里叼着根草茎，似笑非笑地看着他们。他身边，十几个精悍的年轻人无声无息地站起，手里拿的不是刀剑，而是清一色的硬木短棍，棍头似乎还包裹了什么东西，在昏暗光线下泛着乌光。
刘记管事心头一慌，强自镇定道：“年小刀！这里没你的事，识相的就滚开！陈家给了你多少好处，我刘记加倍！”
年小刀嗤笑一声，吐掉草茎：“加倍？你加得起吗？陈大哥让我和兄弟们有了正经营生，不用再街面上厮混讨饭，这份情义，是你几个臭钱能买的？”他话音未落，人已如狸猫般从煤堆上滑下，手中短棍一指，“兄弟们，陈大哥说了，下手有分寸，别出人命，但要让这帮不开眼的，好好长长记性！”
“得令！”他身后的青年们齐声低吼，如同扑食的猎豹，瞬间冲入黑影之中。
没有喊杀震天，只有棍棒砸在肉体上的闷响、吃痛的闷哼和骨骼错位的脆响。年小刀这边的人，显然经过简单操练，三人一组，进退有据，专攻关节、软肋，效率极高。那包裹了麻布、沾了湿泥的棍头，打人剧痛却不易留下致命伤。反观来袭者，虽人多势众，却是一盘散沙，很快就被打得哭爹喊娘，溃不成军。
混乱中，那刘记管事见势不妙，偷偷从腰间摸出一把弩机，对准了正在人群中腾挪的年小刀的后心！手指正要扣下，腕上却猛地一痛，弩箭脱手落地。他惊恐转头，看到一个面容普通的汉子不知何时到了他身侧，手中一把小攮子正抵在他肋下。
“玩这个？你还嫩点。”汉子低声说道，是陈文强安排在暗处的另一重保镖——两名从关外回来的、见过血的家丁。
战斗开始得快，结束得更快。不过一炷香的功夫，来袭者已全部倒地呻吟，唯有年小刀和他的人傲然站立。煤场恢复了寂静，只有风声和痛苦的哀嚎交织。
年小刀用棍子拨了拨那吓瘫的管事：“回去告诉刘老财，买卖上的事，买卖上见真章。再玩这种下三滥……”他棍子往下轻轻一戳，点在对方裤裆前寸许之地，吓得对方一个激灵，“下次，可就没这么轻巧了。”
次日清晨，陈文强看着煤场一片狼藉的痕迹，以及被看押起来的几个带头地痞，脸上并无太多胜利的喜悦，反而眉头深锁。暴力击退一次袭击容易，但柴炭行背后的势力盘根错节，下次来的，可能就不是这些乌合之众了。蜂窝煤和高效煤炉触动的，是整个传统燃料行业的奶酪。
就在他召集核心家人，商讨如何应对可能到来的更大反扑时，门外传来了急促的马车声。一名穿着体面、气度不凡的太监在家丁引领下，径直走入院中。
“哪位是陈文强陈东家？”太监声音尖细，却并无盛气凌人之态。
陈文强心中一凛，上前拱手：“草民便是。”
太监打量了他一番，脸上露出一丝若有若无的笑意：“杂家是怡亲王府上的。王爷有请，陈东家这就随杂家走一趟吧。”
怡亲王胤祥！陈文强心中剧震。王府的订单虽已接下，但多是下面管事对接，王爷亲自召见，这是头一遭。是福是祸？他瞬间想到了昨晚的冲突，难道这么快就传到了王爷耳中？还是紫檀家具或古筝教学出了纰漏？
怀着忐忑的心情，陈文强登上王府那辆不起眼却极其舒适的马车。车内，他强迫自己冷静下来，飞速思考着各种可能以及应对之策。
王府书房，并非想象中那般金碧辉煌，反而陈设简雅，书籍字画居多，透着一种文武兼备的沉静气度。怡亲王胤祥穿着一身常服，正站在窗前，手中把玩的，正是陈家进贡的那只小巧精致的暖手铜炉。
“草民陈文强，叩见王爷。”陈文强依礼参拜。
“起来吧，看座。”胤祥转过身，语气平和，目光却锐利如刀，在陈文强身上扫过，“你那个煤炉子，不错。府里老夫人用了，往年冬日必犯的咳嗽，今年轻省了不少。”
“王爷谬赞，能为王府效力，是草民的福分。”陈文强谨慎应答。
胤祥踱步到他面前，话锋陡然一转：“听说，你昨晚不太平？”
陈文强心头一跳，果然为此事！他不敢隐瞒，将柴炭行联手打压，乃至昨夜派人夜袭煤场之事，删减掉年小刀等人的狠辣手段，只客观陈述了事实。
胤祥静静听完，手指轻轻敲着桌面：“京城首善之地，商贾争利，竟至如此，不成体统。”他顿了顿，看着陈文强，“你那煤炉，于民生确有益处。价比柴炭低，取暖效用却高，若能推行，可省百姓不少购薪之资，于缓解城郊樵采过度，亦是小功一件。”
陈文强立刻捕捉到了这番话背后的意味——王爷看到了这“黑金”生意背后的民生价值和政治意义。他趁机将早已准备好的说辞道出：“王爷明鉴。草民愿将改良煤炉之技，献于王府，或由王府指定工匠制作，惠及更多百姓。草民只求能稳定供应煤炭，薄利多销，便心满意足。”
这是他深思熟虑后的一步棋。主动让出核心利润点之一的煤炉技术，换取王府在煤炭来源和销售渠道上的庇护，以及最重要的——政治上的认可。
胤祥眼中闪过一丝讶异和欣赏。他没想到这个看似普通的商人，竟有如此魄力和眼光，懂得舍小利谋大局。
“你倒是识大体。”胤祥微微颔首，“技术不必献于王府，你自行经营便是。不过……”他沉吟片刻，“京西官窑那边，积压了一批劣煤，烟大难燃，管事正为此头疼。你若有意，本王可作保，让你以低价接手，看看你那‘洗选’的法子，能否化腐朽为神奇。”
陈文强心中狂喜！这哪里是劣煤，这分明是王爷抛来的橄榄枝和一块巨大的试验田！官窑的“劣煤”，多半是开采或筛选不得法，以他的土法洗选技术，完全有可能变废为宝。这不仅解决了原料来源，更是一种无形的背书！
“谢王爷恩典！草民定当竭尽全力，不负王爷所托！”陈文强连忙起身拜谢。
带着王爷的“订单”和巨大的机遇回到家中，陈文强立刻召集了家庭会议。
当他将王府之行的经过和盘托出后，家中顿时炸开了锅。
父亲陈老汉首先表示担忧：“文强，跟王府打交道，这是与虎谋皮啊！现在看着是好，万一哪天王爷……咱们这小门小户的，可经不起风浪。”他的顾虑代表了传统小农的谨慎。
妻子秀娘则更关注实际：“接手官窑的煤？那得投入多少人力物力？咱们现在这点家底，撑得住吗？而且那是官家的东西，账目不清不楚的，麻烦肯定多。”
小妹陈文婉如今负责音乐教育，心思细腻：“哥，咱们现在这样不是挺好么？家具、古筝、煤炉，都稳稳当当的。一下子揽下这么大摊子，我怕……”
唯有负责煤场管理的二弟陈文健摩拳擦掌：“哥！这是天大的好事啊！有了王爷这句话，我看谁还敢来咱们煤场捣乱！官窑的煤再差也是煤，只要咱们技术过硬，肯定能成！干吧！”
陈文强看着意见不一的家人，深吸一口气，他知道必须统一思想。“爹，娘，秀娘，文婉，你们的担心都有道理。但你们想过没有，自从咱们做这煤炭生意起，就已经上了快车道，停不下来了。柴炭行的打压只是开始，没有王府这把保护伞，我们迟早被吞得骨头都不剩。”
他走到窗前，看着窗外开始飘落的雪花：“王爷看中的，不是我们这点小生意，而是这东西能带来的‘势’。于民有利，于朝廷（缓解樵采，稳定民生）亦是小功。我们主动献技，接手难题，就是表明态度和价值。这不是与虎谋皮，而是借势成长。”
“至于投入和风险，”他转过身，目光坚定，“我们可以分步走。先用小部分资金和人力试验官窑煤的洗选，成功后再扩大。家里的其他产业，紫檀家具走高端，稳住现金流；古筝教学树立清雅名声。煤炭，才是我们未来真正的根基。”
他的分析层层递进，既考虑了风险，又指明了方向，逐渐说服了家人。最终，家庭会议达成共识：集中资源，抓住机遇，搏上一把！
数日后，官窑劣煤洗选试验初步成功的消息传来，经过陈家独特的土法洗选和配比，那些原本无人问津的劣质煤，竟也烧出了不错的火苗，烟尘也大为减少。同时，借着怡亲王这块金字招牌（虽未明说，但消息灵通的都已知晓），柴炭行的明枪暗箭瞬间消弭于无形，甚至有几个小柴炭商开始主动寻求与陈家合作。
危机似乎暂时过去，前景一片光明。
陈家大院里，举行了了一场小型的庆功宴。桌上摆满了佳肴，炉火烧得正旺，映照着每个人兴奋而充满希望的脸庞。年小刀和他的兄弟们也被奉为上宾，大声说笑着，描述着当晚如何“教训”那帮宵小。
陈文强端着酒杯，看着眼前这热闹、温馨且充满勃勃生机的场面，心中感慨万千。从发现那小煤窑到今天，不过大半年光景，人生竟已地覆天翻。他走到院中，举起杯：“今日小聚，一谢家人同心，共渡难关！二谢诸位兄弟，鼎力相助！愿我陈家，自此乘风破浪，前程似锦！”
“干杯！”众人轰然响应，欢声笑语直上云霄。
然而，在一片喜庆的氛围中，陈文强眼角的余光，却瞥见院墙外巷口的黑暗中，似乎停着一辆不起眼的马车。车窗的帘子微微掀开一角，一双冷静得没有一丝波澜的眼睛，正静静地注视着院内欢庆的场景。那目光，并非好奇，也非善意，更像是一种评估，一种冰冷的审视。
宴会喧嚣，无人察觉。
陈文强脸上的笑容微微一僵，心中刚刚升起的暖意，瞬间被一股莫名的寒意所取代。
那马车里是谁？是友是敌？是朝中其他窥探的势力，还是……王爷的又一次试探？
庆功的酒尚温，未知的阴影却已悄然覆上。陈家的“暴发户”之路，注定无法平坦。他将杯中酒一饮而尽，那酒液划过喉咙，竟品出了一丝苦涩和凛冽。