惨白的月光穿透虬结的槐树枝叶，在林间空地上投下破碎的光斑。腐叶的气息混合着身后洼地隐约传来的血腥，构成一股令人窒息的压抑。
沈逸尘单膝跪地，混沌之气在体内艰难运转，一点点驱散肩头伤口渗入的阴寒藤毒。那毒素异常刁钻，如同活物般往骨髓里钻，若非他根基特殊，又有与祭坛核心建立的那一丝微弱联系护住心脉，恐怕早已倒地不起。灵魂深处因强行缔结“魂印”而传来的撕裂感并未减轻，反而在这种内外交困下愈发清晰，如同有无数细针在持续穿刺。
阿勇的情况更为直观惨烈。他靠坐在一棵老槐树下，脸色灰败，右臂不自然地扭曲着，森白的骨茬刺破皮肉，鲜血仍在汩汩外涌。胸口那道被藤蔓抽出的伤痕皮开肉绽，边缘泛着不祥的黑紫色。他咬紧牙关，额头上冷汗涔涔，却硬是没有哼出一声，只用未受伤的左手死死按住胸前的伤口，试图减缓失血。
“必须……先处理伤口。”沈逸尘声音沙哑，强撑着站起身，脚步虚浮地走到阿勇身边。他撕下自己相对干净的内衫下摆，又从旁寻来几株具有微弱止血镇痛效用的常见草药——幸好这片槐树林虽诡异，但林间空地尚存些许寻常草木。
没有清水，只能粗略清理。当布条触及阿勇手臂狰狞的伤口时，这个硬汉的身体剧烈地颤抖了一下，喉间发出压抑的闷哼。沈逸尘手法生疏却异常专注，用布条和随手掰直的树枝进行固定，再将捣烂的草药敷在他胸前的伤口上。做完这一切，他几乎耗尽了刚刚凝聚起的一点力气，背靠着同一棵槐树滑坐下来，剧烈喘息。
“多谢……沈先生。”阿勇声音虚弱，但眼神依旧坚定。
沈逸尘摇了摇头，目光扫过四周。这片槐树林寂静得可怕，听不到虫鸣鸟叫，只有风吹过叶片时发出的、如同低语般的“沙沙”声。树木形态也颇为怪异，枝干扭曲，树皮皲裂如老人面庞，空气中弥漫着一股淡淡的、类似中药的苦涩气息，源自这些槐树本身。
他的视线最终落在他们倚靠的这棵老槐树上。树身极为粗壮，需数人合抱，树皮是深沉的紫褐色，裂开的纹路竟隐隐构成某种难以言喻的、类似云雷的图案。更让他心头一震的是，在离地约一人高的树干上，有一处不起眼的、仿佛被什么利器反复刻划过留下的陈旧疤痕，那疤痕的形状……依稀像是一个残缺的“清”字！
俟河之清！
难道这棵树，与他和婉清当年在祖宅槐树下烙下的誓言有关？是巧合，还是冥冥中的指引？卡洛斯选择此地建造别墅和祭坛，是否也与此有关？
无数疑问盘旋心头。他伸出手，轻轻抚摸那树皮上的疤痕，触手一片冰凉，却奇异地能感受到一种极其微弱的、沉静而古老的生命力在树身中流淌。怀中的碎屑对此并无特殊反应，似乎这槐树本身并无异常，只是格外……古老。
暂时安全的环境让他得以稍稍梳理思绪。他再次取出那张来自黑色方匣的兽皮纸，就着稀疏的月光仔细审视。
卡洛斯潦草扭曲的字迹旁，那幅简陋的地图线条粗犷，勾勒出大致的江南水网轮廓。其中一个标记点被反复圈画，旁边标注着那个令人费解的词语——“龙影”。地图边缘，还有一些更细碎的、仿佛测量刻度或能量节点般的符号。
“源痕……不止一块……”沈逸尘喃喃念出卡洛斯的笔记，“‘门’……在江南……水底……龙影……镇……”
“祂们……在找……钥匙……”
信息支离破碎，却指向明确。卡洛斯似乎在寻找更多被称为“源痕”的青铜碎片，而其中关键的一块，或者说一扇由碎片把守或开启的“门”，位于江南某处水底，与“龙影”相关。而他和婉清，或者说他此刻与婉清真灵及核心碎片建立的“魂印”，是否就被卡洛斯或那背后的“祂们”视为“钥匙”？
这推测让他背脊发寒。自己仿佛不知不觉间，踏入了一个早已布好的、跨越时空的棋局。
“阿勇，”他收起兽皮纸，看向气息稍微平稳些的同伴，“我们可能要去江南。”
阿勇闻言，没有丝毫犹豫，用尚能活动的左手撑地试图起身：“听先生的。”
“不急，”沈逸尘按住他，“你伤势太重，需得先稳住。而且……”他目光扫过幽深的林间，“此地虽暂时安全，但未必久留。我们需要找个更稳妥的藏身之处，再从长计议。”
他强忍着灵魂的不适，再次将心神沉入与怀中碎屑、与那祭坛核心的微弱联系中。这一次，他不再试图引动力量，而是像感受脉搏一般，细细体会着那“魂印”传来的、对周围环境的模糊感知。
一种微弱的、同源的牵引感，并非来自祭坛方向，也非来自身后那片危险的洼地，而是来自……这片槐树林的更深处？那感觉极其隐晦，如同风中残烛，若非他此刻灵魂与“源痕”深度绑定，几乎无法察觉。
难道这林子里，还有与祭坛核心、与青铜碎片相关的东西？是卡洛斯留下的另一处布置？还是……更早之前就存在的什么？
他撑着树干站起身，对阿勇道：“我感觉到这林子深处有些异样，或许有可供容身之所。你在此稍候，我往前探一探。”
“不可！”阿勇急道，“林中有古怪，您一个人太危险！”
“无妨，我只在附近，若有不对立刻退回。”沈逸尘态度坚决。他必须尽快找到安全的落脚点，阿勇的伤势等不起。
他循着那丝微弱的牵引，小心翼翼地向树林深处走去。月光在这里更加稀疏，黑暗浓重，只有怀中碎屑散发出的微弱温热指引着方向。脚下的腐叶层很厚，踩上去软绵绵的，寂静中只听见自己的心跳和呼吸声。
那牵引感越来越清晰。
终于，在穿过一片格外密集、枝干扭曲如鬼爪的槐树丛后，眼前豁然开朗。林间出现了一小片空地，空地中央，并非另一座祭坛，而是一间极其低矮、几乎半埋入地下的石屋！石屋以粗糙的青石垒成，样式古朴，墙上爬满了干枯的藤蔓，屋顶甚至长出了一棵小槐树，显然已废弃多年。
而那微弱的同源牵引，正是从这石屋之中传出！
沈逸尘心中警惕，缓缓靠近。石屋没有门，只有一个黑洞洞的入口。他站在口外，仔细感应，并未察觉到活物或藤蔓那种阴邪气息，只有一股尘封的、混合着石头和古老木质腐朽的气味，以及那持续不断的、微弱的同源波动。
他深吸一口气，迈步走入石屋。
屋内空间狭小，不足方丈。借着从门口透入的微光，可以看到屋内只有一张积满灰尘的石床，一个倾倒的石凳，角落堆着一些早已腐烂成碎片的木质器具。而在石床的床头位置，墙壁上有一个小小的、人工开凿的壁龛。
那微弱的同源波动，正是从壁龛中传来！
沈逸尘走近，拂去壁龛上的厚厚灰尘。只见壁龛内并无他物，只有一小块……与他怀中碎屑材质几乎完全相同、但颜色更加黯淡、几乎失去所有光泽的青铜碎片，静静地躺在那里。碎片旁边，还放着一本以油布包裹、保存相对完好的皮面笔记本。
卡洛斯的东西！
沈逸尘拿起那小块碎片，入手冰凉，其中的能量几乎耗尽，只残留着一丝最本源的气息。正是这丝气息，与祭坛核心和他怀中的碎屑产生了共鸣。
他更感兴趣的是那本笔记本。打开油布，翻开扉页，上面是卡洛斯较为工整的笔迹，用的是英文混合着一些拉丁文和中文注释。
“失败……又一次失败……‘源痕’的力量无法直接逆转生死，它更像是一种……粘合剂？或者说，更高维度的‘存档点’？它只能稳固、滋养存在的灵，无法凭空创造或召回已彻底湮灭的……”
“丽莎……我终究无法将你带回身边……但我不甘心！根据那些拓片和古老传说，如果能够集齐足够的‘源痕’，或许能打开那扇‘门’，接触到更深层的规则……甚至……时间……”
“江南……那片水域下的‘龙影’，是已知记载中最庞大的一块‘源痕’沉降之地……也是‘门’最可能显现的位置……但它被某种力量守护着，或者说……镇压着……”
“我必须去……但这别墅和初步成功的祭坛需要看守……留下这块微小的‘源痕’碎片作为信标和能量源，希望后来者……如果还有后来者的话……”
笔记的内容到此中断，后面是大量的、关于江南水文、地方志怪传说以及各种能量模型推演的草稿，字迹也越来越潦草疯狂。
沈逸尘合上笔记本，心中波澜起伏。卡洛斯的执念，对“源痕”的研究，对江南“龙影”和那扇“门”的追寻，都指向了一个更加宏大而危险的目标。自己此刻，似乎正沿着这位前辈疯狂而悲剧的足迹前行。
他收起那块几乎失效的碎片和笔记本，走出石屋。这片位于槐林深处的废弃石屋，虽然简陋，但位置隐蔽，又有这微弱“源痕”碎片残留的气息干扰，或许能暂时屏蔽那些藤蔓的感知，是个难得的藏身之所。
他迅速返回，将发现告知阿勇，然后搀扶着几乎无法自行行走的阿勇，一步步挪向石屋。
将阿勇安置在积灰的石床上，沈逸尘靠在门口，望着外面漆黑诡异的槐树林，手中紧握着那本笔记和兽皮地图。
祭坛的凶险甫一脱离，江南的迷局又已展开。卡洛斯未能走通的路，前方是希望还是更深的绝望？那水底的“龙影”和“门”，究竟是怎样的存在？
他低头，感受着怀中碎屑里婉清那缕愈发安稳的真灵。
无论前路如何，他已没有回头路。
江南，必须去。