残阳如血，将中军帐的鎏金帐钩染得一片猩红。破天荒指尖摩挲着密信边缘，信纸在他掌中发出细微的脆响，仿佛南王那颗蠢蠢欲动的野心正在纸页间搏动。
墨先生的密探传来消息，凤倾羽的声音如碎冰击玉，她将一枚鸽羽放在案上，雪白的羽毛尖还沾着岭南的潮湿水汽，南王帐下谋士柳长风已联络了三位联军副将，许诺以丹阳郡主及万户侯之位作为筹码。
破天荒忽然冷笑出声，将密信掷在青铜灯台上。跳跃的火光舔舐着墨迹，将联军内部不和的字样扭曲成狰狞的鬼面。帐外忽有甲叶相击之声传来，他抬眼望向帐门，正见亲卫统领玄甲染血，拖拽着一个五花大绑的将官跪在帐前。
末将参见陛下！那将官发髻散乱，锦袍上还留着酒渍，正是凤倾羽麾下最年轻的偏将林啸。此人原是江南士族子弟，三个月前率部投奔凤阳军，此刻却被玄甲卫死死踩住脊背，喉间发出困兽般的低吼。
凤倾羽纤手轻叩案几，十二枚青铜算珠在她指间流转如飞：林将军昨夜私会南王密使，在城南破庙交接密信时被当场擒获。搜出的蜡丸中，不仅有联军布防图，还有将军亲笔所书的投诚信。她忽然停顿，尾音带着冰碴般的寒意，信中说，愿助南王刺杀陛下，只求能得丹阳郡主为妻。
林啸的头颅重重磕在青砖上，激起细碎的尘埃：末将冤枉！定是南贼伪造笔迹构陷忠良！他挣扎着抬头，额角青筋暴起，末将愿提三千精兵直捣岭南，取南王首级以证清白！
破天荒缓缓起身，玄色龙袍扫过地面，带起一阵冷风。他绕着林啸踱步三圈，忽然蹲下身，用剑鞘挑起对方下巴。昏黄的灯光下，林啸眼中翻涌着屈辱与愤懑，血丝如蛛网般爬满眼白，倒比任何演技都来得逼真。
朕倒想起，破天荒忽然开口，声音压得极低，林将军的胞弟，尚在南王辖下的江州任县令。
林啸浑身一僵，喉结剧烈滚动。帐内霎时死寂，唯有烛火噼啪作响，将三人的影子投射在帐壁上，如同三尊对峙的青铜雕像。凤倾羽袖中的手悄然握紧，指节泛白——这出戏最凶险之处正在于此，稍有不慎便是满盘皆输。
三更梆子在远处响起时，破天荒忽然一脚踹翻案几。青铜灯台轰然倒地，灯油泼洒处腾起丈高火焰。玄甲卫们闻声冲入帐中，却见皇帝正执剑直指林啸心口，凤倾羽则捂着手臂后退，鲜血正从她素白的衣袖渗出，在地面晕开一朵刺目的红梅。
拖下去！破天荒的怒吼震得帐顶流苏簌簌发抖，午时三刻，在校场处以鞭刑，让所有将士都看看通敌叛国的下场！
林啸被拖拽着向外挪动，经过凤倾羽身边时，眼角余光瞥见她垂落的袖摆下，一枚银针正悄然刺入掌心。鲜血顺着银针刺出的小孔缓缓渗出，在洁白的绢帕上凝成小巧的血珠——这便是苦肉计最精妙的一笔，用凤阳军统帅的血，来染红这出戏的真实性。
校场四周旌旗猎猎，八千凤阳军将士环立如林。当林啸被剥去上衣绑在刑柱上时，初升的朝阳正将他背后纵横交错的旧疤照得清晰可见。那是去年淮水之战留下的印记，此刻却要为一场骗局再添新伤。
林啸通敌，按军法当斩！凤倾羽一身银甲立于点将台，左臂悬着渗血的绷带，声音在旷野中回荡，念其曾立战功，改为鞭笞四十，逐出联军！
刑鞭裹挟着风声落下，牛皮鞭梢在空中炸出清脆的响声。第一鞭便抽得林啸脊背皮开肉绽，血珠顺着肌肉纹理蜿蜒而下，在阳光下闪烁着妖异的光泽。他死死咬住牙关，任凭铁腥味在舌尖弥漫，直到第二十鞭落下时，终于眼前一黑栽倒在地。
将军！围观的凤阳军中有数人同时惊呼，却被玄甲卫厉声喝止。这些都是林啸的旧部，此刻脸上交织着震惊与惋惜，恰是南王安插在联军中的眼线最想看到的景象。
当奄奄一息的林啸被扔出军营时，恰逢南王派来的接应者驾着马车经过。躺在稻草堆里的林啸费力睁开眼，透过车帘缝隙，看见远处点将台上，破天荒正将一枚虎符塞进凤倾羽手中，两人争执的身影在风中显得格外疏离——这是计划的最后一环，用君臣失和的假象，给南王递上最诱人的诱饵。
三日后，岭南王都的密室内，林啸跪在铺着白虎皮的大帐中，背后的伤口已敷上金疮药，却仍疼得他冷汗涔涔。南王赵承嗣捻着山羊胡绕他走了三圈，忽然将一封密信扔在他面前：这是从你营帐搜出的，说破天荒要削凤阳军兵权，可有此事？
林啸猛地叩首，额头撞在金砖地上发出闷响：王爷明鉴！凤倾羽早有不臣之心，那日在校场故意加重刑罚，就是要逼末将反出联军！他忽然撕开衣襟，露出纵横交错的鞭痕，末将愿为内应，助王爷直捣联军中枢，生擒那对貌合神离的狗男女！
帐外忽有鸽哨声响起，赵承嗣接过亲信呈来的密报，见上面画着两只相斗的公鸡，嘴角终于勾起满意的弧度。他扶起林啸，亲自为其斟满酒杯：将军果然是识时务的俊杰，待本王攻入中都之日，丹阳郡主与万户侯之位，必不相负。
林啸仰头饮尽杯中酒，烈酒灼烧着喉咙，却压不住心底翻涌的寒意。他知道，当南王决定倾巢而出的那一刻，这场精心编织的骗局，就已经赢了大半。而此刻在千里之外的联军大营，破天荒正展开新的舆图，凤倾羽用沾着朱砂的指尖点向南岭的咽喉要道，那里将是埋葬南王野心的坟墓。
夜色渐浓，林啸站在南王军营的角楼上，望着满天星斗。他轻轻抚摸背后结痂的鞭伤，忽然想起凤倾羽临行前塞给他的那包伤药，药纸里还裹着半片风干的艾叶——那是去年淮水之战时，他为救落水的凤阳军小兵落下病根，凤倾羽亲自为他艾灸时用的艾草。
将军在看什么？身后传来副将的声音。
林啸转身时，眼中已蓄满泪水：某在想，何时才能荡平叛逆，重归陛下麾下。月光洒在他脸上，将这半真半假的悲戚照得如泣如诉，连他自己都快要分不清，哪些是演技，哪些是真心。