残阳如血，染红了紫禁城的琉璃瓦。破天荒立于太和殿丹陛之上，玄色龙袍在猎猎秋风中翻卷，宛如展翅欲飞的鲲鹏。他手中紧攥着一枚虎符，青铜表面的饕餮纹在暮色中泛着冷光，映得他深邃的眼眸愈发幽暗。
陛下，墨先生已在御书房候驾。内侍监总管李德全躬身禀报，声音压得极低，仿佛怕惊扰了殿檐下盘旋的夜枭。
破天荒没有回头，指尖摩挲着虎符上的裂纹——那是三日前秋猎围场，羽箭穿透魏庸胸膛时溅上的血痕凝固而成。他缓缓转过身，龙靴踏过金砖的声响在空旷的广场上回荡，惊起檐角铜铃一阵乱响。
御书房内烛火通明，墨先生一袭月白长衫立于沙盘前，手中玉圭轻点标注着各方势力的竹签。见天子驾临，他只是微微颔首，将一枚朱漆令牌推到案前：京兆尹赵亢私藏魏庸党羽名册，已在崇文门内宅搜出。
烛火映照下，泛黄的麻纸上密密麻麻写满了名字，朱砂圈点处皆是朝廷重臣。破天荒的目光扫过吏部侍郎光禄寺卿等字样，指节因用力而泛白。他想起三日前的围场，魏庸那柄淬毒的短匕几乎要刺穿自己咽喉，若非墨先生安排的暗卫及时射出救命一箭......
雷霆雨露，皆是君恩。墨先生突然开口，玉圭轻叩沙盘发出清脆声响，但雷霆需先斩其首。他修长的手指按住沙盘中央的帅旗，京畿卫戍营三位千总昨夜调换防区，老臣已让锦衣卫接管九门防务。
破天荒拾起令牌，冰凉的触感顺着掌心蔓延至脊背。他想起登基前夜，这位总以自居的谋士，如何在密室中为他剖析天下棋局。那时的墨先生鬓角尚无华发，眼中却已有了如今这般洞彻世事的沧桑。
传朕旨意。年轻的帝王终于开口，声音带着初掌权柄的威严，着锦衣卫缇骑即刻抄没赵亢家产，所有涉案官员一律革职查办，钦天监择明日午时三刻，西市问斩。
墨先生眼中闪过一丝讶异，随即抚掌轻笑：陛下圣明。斩立决可震慑宵小，但老臣以为......他俯身从卷宗中抽出一幅舆图，朱砂笔在江南漕运沿线画出鲜红轨迹，魏庸经营十载，党羽遍布七省盐铁司。若只斩京官，恐留后患。
烛火突然爆出灯花，将两人的影子投在墙壁上，宛如两只对峙的孤狼。破天荒盯着舆图上蜿蜒的大运河，想起幼时随母妃迁居南苑，漕船上魏庸送来的那箱——锦盒中躺着的，竟是母妃故乡的一抔黄土。
朕要的不是震慑。他突然抓起案头镇纸，青铜麒麟轰然砸在沙盘中央，竹签四散飞溅，是根除！
墨先生眼中精光一闪，玉圭重重磕在金砖上：老臣遵旨！即刻调神策军进驻两淮盐场，彻查漕运沿线所有商号。他转身展开一幅泛黄的海图，手指点向琉球群岛，魏庸与倭寇私通的密信，已由东厂番子从其小妾床底暗格搜出。
窗外突然传来更鼓，三更天的梆子声混着远处隐约的厮杀，在寂静的宫城里撕开一道口子。破天荒走到窗前，望着东南方向冲天的火光——那是锦衣卫抄家时点燃的赵府粮仓。火光中，他仿佛看见无数冤魂在烈焰中哀嚎，那些被魏党构陷的忠良，此刻正在九泉之下看着这场迟来的清算。
把魏庸的头颅挂在正阳门箭楼。破天荒的声音冷得像腊月寒冰，让南来北往的商客都看看，谋逆者的下场。
墨先生递过一杯热茶，氤氲水汽模糊了他脸上的表情：大理寺狱中尚有三百余魏党待审，其中十七人是两榜进士出身。老臣斗胆，请陛下准其戴罪立功。
茶盏在御案上轻轻旋转，破天荒想起自己还是庶子时，在翰林院冷板凳上抄录典籍的日夜。那些寒门士子十年寒窗，却因依附魏党而断送前程。他突然抓起朱笔，在名册上翰林院编修张柬之处重重画圈：此人书法刚劲，可入直南书房。
东方泛起鱼肚白时，李德全匆匆闯入，手中捧着染血的奏章：启禀陛下，户部尚书畏罪自缢，衣带诏......
烧了。破天荒打断他，将刚批阅完的奏折推给墨先生，告诉都察院，凡主动检举者，可减一等治罪。朝阳透过窗棂照在他年轻的脸上，将眼角细纹里的疲惫照得无所遁形。
墨先生展开奏折，见朱批二字力透纸背，墨迹中仿佛掺着未干的血迹。他突然跪倒在地，玉圭触地发出脆响：陛下仁德，但除恶务尽。老臣请旨，暂掌吏部考功司，肃清官场流毒。
金銮殿的晨钟突然敲响，惊飞了檐下栖息的乌鸦。破天荒扶起白发苍苍的谋士，将虎符塞进他手中：朕给你便宜行事之权。三日后早朝，朕要看到一个干干净净的朝堂。
当第一缕阳光越过天安门时，西市刑场已挤满了百姓。魏庸的头颅被高高悬起，双目圆睁望着皇宫方向。午时三刻的鼓声响起，三十七个戴着枷锁的官员在刽子手头刀下伏法，滚烫的鲜血溅在围观者的脸上，却无人敢出声。
破天荒立于角楼之上，看着那道冲天而起的血雾与初升的朝阳融为一体。墨先生不知何时来到他身后，手中捧着新拟的官员任免名单：江南盐铁司已换上新人，漕运即刻恢复畅通。
年轻的帝王接过名单，看见二字旁批着南疆新政卓着的评语。他想起那位在西南边陲推行改土归流的老臣，去年秋汛时抱着卷宗跪在宫门外三天三夜的模样。
破天荒将名单递给李德全，转身走向宫墙阴影处，告诉王彦，三个月内若不能肃清盐税积弊，提头来见。
秋风卷起满地枯叶，在宫墙上画出斑驳的纹路。墨先生望着天子渐行渐远的背影，突然轻笑出声。远处，正阳门箭楼上的头颅在风中微微摇晃，仿佛在向新的统治者俯首称臣。一场席卷朝野的风暴正在平息，但更深的暗流，已在平静的水面下悄然涌动。