紫宸殿的鎏金铜鹤在暮色中泛着冷光，破天荒将南方急报重重拍在龙案上，宣纸上土司私通罗刹国的朱批刺得人眼疼。窗外梧桐叶被秋风卷着掠过阶前，恍惚间竟像是三年前血洗东宫时的漫天飞絮，他下意识攥紧了腰间玄铁玉带，冰凉的触感让躁动的心绪稍稍平复。
陛下，南方十三州赋税占国库三成，丝绸瓷器皆由此出。内侍监总管李德全捧着鎏金茶盏躬身近前，声音压得比殿角的铜漏还低，户部刚报，上个月苏州织造局的贡品已被扣在牂牁江半月有余。
龙椅上的青年天子未发一言，指节却在紫檀木扶手上掐出深深印痕。三年前墨先生临终前交给他的那卷《天下郡县图》此刻正摊在案头，南方诸省被朱砂圈出的土司领地密密麻麻，像附在帝国躯干上的毒疽。他忽然想起恩师弥留之际枯瘦的手指划过图中夜郎故地：王者之道，在刚柔相济。刚则易折，柔则易腐。
传秦岳、王彦、兵部尚书、锦衣卫指挥使即刻觐见。破天荒掀开明黄色龙袍下摆起身，玄色云纹在烛火下翻涌如浪，让御膳房备些点心，今晚怕是要挑灯了。
当秦岳带着一身寒气踏入大殿时，正撞见王彦捧着卷宗从偏门进来。两位股肱之臣在丹墀下擦肩而过，素来水火不容的文武领袖竟默契地交换了个凝重眼神。秦岳甲胄上未卸的霜花在暖阁中迅速融化，在金砖地面洇出深色痕迹，他将虎头令牌往地上一顿，声如洪钟：臣请调神机营五千精兵，七日之内踏平播州！
秦将军又要学当年血洗滇池？王彦素白的手指点着卷宗上的户籍册，江南士子特有的温润嗓音此刻却带着冰碴，上次镇压乌蒙土司，致使十万流民涌入湖广，河南秋粮补种都延误了农时。
鎏金炭盆里的银骨炭噼啪作响，将两人的影子投在盘龙藻井上，忽而纠缠忽而分立。破天荒冷眼旁观这场熟悉的争执，目光落在秦岳腰间悬挂的那枚青铜虎符上——那是当年他从太子太傅府搜出的镇国之宝，如今却成了武将集团的象征。而王彦袖中露出的半幅《流民图》，分明是江南士族向朝廷施压的暗箭。
王御史可知，秦岳突然解下头盔，露出横贯额角的狰狞刀疤，那是平定西域时留下的勋章，昨日锦衣卫密探从安顺府传回消息，罗氏土司已在盘江架设十二座浮桥，罗刹国的火枪队正分批潜入。
那更该遣使安抚。王彦展开一幅舆图，朱砂笔在夜郎古道上划出弧线，蜀汉诸葛武侯平定南中，靠的不是诸葛连弩，而是攻心为上。臣已拟好招安文书，许以世袭罔替，岁赐白银万两......
够了！破天荒突然起身，龙袍广袖扫落案上茶盏，青瓷碎片混着碧螺春的清香在金砖上溅开。他缓步走下丹墀，目光扫过两位重臣紧绷的面庞：秦将军可知，去年甘肃军饷拖欠三月，边军已在嘉峪关外哗变三次？王御史可知，上个月黔国公府的私兵已增至三千，比三年前翻了一番？
两人同时噤声，殿内只剩下铜漏滴答。破天荒拾起地上的《流民图》，泛黄的纸页上密密麻麻的朱批都是各地藩王截留粮草的记录。他忽然想起墨先生教他的帝王术：权者，衡也。秤杆是民心，秤砣是法度，秤星是制衡。
李德全，取朕的玉印来。破天荒转身走向案头，朱砂笔在诏书上疾走如飞，命锦衣卫指挥使沈炼即刻南下，秘密拘押与罗刹国私通的播州土司杨应龙。笔尖一顿，在字上重重描了三画，秦岳，调神机营两千驻守荆州，没有朕的旨意，一箭不得南发。
秦岳的虎目骤然圆睁，刚要争辩却被天子冷厉的眼神制止。破天荒转而看向王彦，将朱砂笔递过去：王御史，烦你持节南下宣慰，告诉诸土司，凡献土归流者，朕保他子孙三世荣华。他顿了顿，声音陡然转沉，告诉他们，杨应龙的首级，三日后会悬在贵阳城头。
王彦执笔的手微微一颤，狼毫在明黄绢帛上晕开墨点。他忽然明白这道诏书的深意——既以雷霆手段震慑宵小，又留安抚余地给摇摆者，更借锦衣卫之手敲打蠢蠢欲动的藩王。御座上那个年仅二十四岁的天子，手腕竟比他父亲在位时还要老辣。
三更梆子响过，紫宸殿的烛火依旧通明。破天荒独自对着《天下郡县图》枯坐，李德全轻手轻脚换上新烛，忽见天子指着图中中原腹地喃喃自语：先生，您说的权臣之祸，究竟是秦岳的刀，还是王彦的笔？
夜风卷着秋雨拍打窗棂，案头的青铜镇纸下压着墨先生临终前的手札，最末那句削藩需待时，强干先弱枝的墨迹已在岁月中晕染，像极了此刻南方十三州上空酝酿的风暴。他想起昨日去太庙祭祖，太祖皇帝的玉容在香火中若隐若现，碑文中水能载舟的训诫与南方急报上的血字重叠在一起，压得他几乎喘不过气。
天边泛起鱼肚白时，李德全发现年轻的天子竟伏在案头睡着了，龙袍下摆垂落在地，沾着几点墨渍。案上并排放着两份奏章，左边是《安抚南方土司诏》，右边是《京营整饬章程》，朱砂批阅的字迹在晨光中泛着冷红，一如这个深秋王朝的未来，一半在烈火中淬炼，一半在寒冰中潜藏。