赖大被两名如狼似虎的侍卫一路拖行，鞋袜都磨破了，狼狈不堪。刚被拖进西院那临时充作刑堂的里院，一眼就瞥见院中槐树下吊着一个人影，在惨白的月光下晃晃悠悠——正是他派去灭口的心腹赖升！看那僵直的姿态和青紫的面孔，显然早已气绝身亡！
赖大只觉得一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖，双腿一软，如同抽去了骨头般就要瘫倒在地，却被身后的侍卫死死架住，硬生生拖进了灯火通明的里堂。
堂内，气氛肃杀。正位上坐着面色复杂、带着几分惊惧的贾琏（依长幼之序，贾琏为兄）。左下首是面色平静、仿佛只是在进行寻常问话的贾珝。右下首则是客居的薛蟠，他瞪大了眼睛，脸上混合着兴奋与一丝不易察觉的骇然。
赖大被侍卫猛地掼在地上，跌了个七荤八素。他挣扎着抬起头，对上贾珝那深不见底的目光，浑身如同筛糠般抖个不停，牙齿咯咯作响，连一句完整的话都说不出来。
出乎意料地，贾珝并未立刻厉声喝问，反而用一种近乎闲聊的平淡语气开口：“赖管事，你在我们贾府，前前后后，也有四十个年头了吧？”
赖大完全没料到贾珝第一句话竟是这个，愣在当场，脑子一时转不过弯来。他身后的侍卫见他不答，毫不客气地一巴掌扇在他后脑勺上，厉声道：“三爷在问你话！聋了吗？”
这一巴掌带着火辣辣的疼痛，却也把赖大打醒了。他慌忙不迭地磕头，声音带着哭腔：“是，是是是！老奴……老奴自打十三岁进府，到如今，已在贾家伺候了四十四年零三个月了！三爷……三爷您就念在老奴没有功劳也有苦劳的份上，饶了老奴这条狗命吧……”
“唉，赖管事啊……”贾珝轻轻叹了口气，打断了他的哀求，语气甚至带着一丝惋惜，“自老国公爷起，府里的大事小事，里里外外，多少都经过你的手。说你劳苦功高，确实……也不为过。”
赖大听他语气似乎有所松动，心中陡然生出一丝渺茫的希望，磕头如捣蒜，额头上瞬间见了血：“三爷明鉴！三爷明鉴啊！老奴对贾家，是一片忠心啊！”
“如今府中遭逢变故，急需用度，”贾珝话锋依旧平稳，却悄然转向，“正是需要你这样的老人出力的时候……”
赖大仿佛抓住了救命稻草，急声道：“三爷！您要老奴如何出力？老奴必定倾尽所有，尽心竭力为三爷分忧！只求三爷给老奴一个机会！”
贾珝看着他这副模样，嘴角勾起一抹极淡、却令人不寒而栗的笑容：“不难。只需借用赖管事身上……一件东西便可。”
赖大仰起头，带着期盼和疑惑：“三爷要借何物？老奴有的，定当奉上！”
贾珝身体微微前倾，目光如冰冷的刀锋，一字一句地清晰说道：
“借汝之项上人头。”
“啊——！”赖大脸上的血色瞬间褪得一干二净，希望彻底破灭，巨大的恐惧攫住了他的心脏，让他发出一声不似人声的尖叫。
“三爷！三爷！不要啊！老奴知错了！老奴愿意交出所有家产！求三爷饶命！呜呜呜……”他涕泪横流，语无伦次地哀求，挣扎着想要向前爬去。
然而，他身后的两名侍卫早已得了指令。其中一人迅速掏出一圈粗麻绳，利落地套上赖大的脖颈，另一人死死按住他的肩膀。两人同时用力，麻绳瞬间收紧，深深地勒进了赖大的皮肉里。
“嗬……嗬……”赖大的哀求声变成了痛苦的、如同破风箱般的喘息声。他双眼暴凸，面色由白转红，再由红转为骇人的紫青色，双手徒劳地抓挠着脖颈上的绳索，双腿拼命地蹬踹着地面，发出沉闷的“砰砰”声。
贾珝面无表情地看着这一幕，仿佛在欣赏一出与己无关的默剧，只在赖大意识即将彻底消散前，淡淡地补了一句，声音清晰地传入他耳中：
“你放心地去。你走之后，汝之妻子……吾自会养之。”
这句话如同最后的判决，也带着一种残酷的“仁慈”。赖大挣扎的动作猛地一滞，瞪得滚圆的眼睛死死地盯着贾珝，里面充满了无尽的恐惧、怨毒和一丝难以置信的茫然。随即，他身体剧烈地抽搐了几下，最终彻底瘫软下来，再无生息。只有那双死不瞑目的眼睛，依旧圆睁着，仿佛在质问这无情的手段。
一名侍卫上前，探了探鼻息，又摸了摸颈侧，回身禀报：“三爷，赖大已死。”
贾珝这才点了点头，仿佛只是处理了一件微不足道的小事。他转向旁边看得目瞪口呆、脸色发白的贾琏和薛蟠，语气恢复了平常：“明日，还要劳累琏二哥和薛大哥，带人去把罪首赖大的家抄了，所有财物，一律登记造册，充入公中。”
薛蟠和贾琏这才从巨大的震惊中回过神来。他们虽也是纨绔子弟，平日里斗鸡走狗、欺男霸女的事情没少干，但何曾亲眼见过这等在厅堂之上，活活将人勒死的狠辣场面？尤其是贾珝那副平静无波、甚至带着一丝微笑下令杀人的模样，让他们心底直冒寒气。
薛蟠咽了口唾沫，压下心中的悸动，忍不住问道：“珝……珝兄弟，哥哥我有一事没弄明白……”
“哦？薛大哥何事不明？”贾珝看向他。
“为啥……为啥非得弄死这赖大？让他签字画押，承认贪污了府里的银子，然后把贪的钱吐出来，不也一样吗？何必……”他后面的话没说出来，但意思很明显，何必非要取人性命？
贾珝闻言，微微一笑，那笑容在跳动的烛光下显得有些幽深：“薛大哥有所不知。赖大在府中经营数十年，其贪污所得，恐怕早已被他通过各种手段，洗白成了他赖家‘正当经营’所得的家产。我朝律法明文规定，抄没家产，仅限于其贪污受贿直接所得之赃款赃物。若他活着，大可以狡辩，哪些是赃款，哪些是他赖家自己赚的。届时纠缠起来，耗时费力，我们能追回多少，犹未可知。”
他顿了顿，声音转冷：“但他若死了……一个背主贪污、罪证确凿、已然伏法的家奴……他名下所有的财产，来源自然皆可认定为赃款！我们说什么是赃款，什么就是赃款！他说不了话，也无人敢替他辩驳，如此，方能将其数十年来吸食贾府血肉积累的财富，连本带利，一举收回。”
薛蟠听得一愣一愣的，半晌才咂摸过味来，伸出大拇指：“高！珝兄弟，实在是高！哥哥我服了！”他嘴上说着服，心里却对贾珝这斩草除根、不留丝毫余地的狠辣手段，更多了几分忌惮。
贾琏在一旁也是听得冷汗涔涔，这才明白贾珝不仅要赖大的命，更是准备将赖家连根拔起，寸草不留，这份心机与决断，远非他能及。
然而，他们以为处置到此为止时，贾珝却再次开口，语气平淡得像是在安排明天的菜单：
“赖大家中亲眷情况，可都查清了？”他问的是身旁负责记录的文书。
文书连忙躬身回答：“回三爷，已查清。赖大共有三个胞弟之子（子侄），一位正妻张氏，一位平妻王氏，三个买来的小妾。亲生子女方面，有一子赖尚荣，一女赖玉秀，还有一个孙女，是赖尚荣之女。今十五岁。”
贾珝沉吟片刻，眼中没有任何情绪波动，开始逐一发落：
“他那三个子侄，可是入了良民籍的？”
“回三爷，赖大早年使了银子，都已脱了奴籍，是良民。”
“消除其户籍，”贾珝淡淡道，“贬回奴籍，找牙行的人来，远远地发卖了，是挖矿还是为奴，不必过问。”
“是。”
“他的正妻和平妻，年纪几何？可有姿色？”
“都已年过四十，人老珠黄了……”
“一并卖了，充作粗使婆子。那三个小妾，若尚有几分颜色，直接卖入青楼。”
那文书闻言，下意识地抬头，有些迟疑地提醒道：“三爷，您刚才……不是对赖大说……‘汝妻子吾养之’……”
贾珝缓缓转过头，目光平静地落在文书脸上，没有说话。
但那目光，却让文书瞬间如坠冰窟，一股寒意从脚底直冲头顶！他猛地意识到自己多嘴了，慌忙低下头，声音颤抖：“没……没什么！三爷您继续！是小人多嘴！”
贾珝这才收回目光，继续道：“他女儿赖玉秀，就不必外卖了。剥夺良籍，贬为家生奴，留在府里，分到最苦最累的浣衣房当差。”
“是。”
“他儿子赖尚荣……我记得，是在不远的淮安县当县丞，是吧？”贾珝看向贾琏。
贾琏连忙点头：“是有此事，赖大当初没少为他这儿子打点。”
“那就要麻烦琏二哥，明日辛苦一趟，去京兆府寻那位专管州县官员考绩的王大人走动走动。”贾珝脸上露出一丝冰冷的笑意，“就说，淮安县丞赖尚荣，家风不正，其父犯下如此滔天大罪，他这官……怕是当得也不怎么清白，有负圣恩，实在不堪其位。”
贾琏立刻明白了贾珝的意思，这是要赶尽杀绝，连赖尚荣的官身也要扒掉！他心中凛然，点头应承：“珝哥儿放心，我与王大人素有往来，此事定能办妥。”
“有劳琏二哥。”贾珝微微颔首，最后将目光转向文书，“他还有一个孙女，十五岁是吧？”
“是。”
“卖了。”贾珝言简意赅，没有任何犹豫，仿佛只是在处理一件多余的物品。
堂内一片寂静，只有烛火燃烧时偶尔发出的“噼啪”声。薛蟠和贾琏看着面色如常、甚至端起茶杯轻轻啜饮的贾珝，只觉得一股寒意渗透四肢百骸。