金属牌的指引脉动微弱却坚定，如同黑暗中的萤火，牵引着石星在迷宫般的废墟中穿行。他避开拾荒者篝火的范围，沿着建筑外围破损的维护通道，迂回绕向金属牌感应的方向——那似乎是净化厂地下部分的入口之一，一个半埋在地下的、布满锈蚀管道的巨大门洞。
越靠近，空气越潮湿沉闷，那股微绿荧光的“瘴气”也愈发浓重，带着甜腻的腐朽气息，让石星的呼吸都感到些许滞涩。“定魄”罗盘散发的清凉气息只能勉强护住他口鼻附近，精神上的压抑感却逐渐增强。
门洞内一片漆黑，如同巨兽张开的食道。石星犹豫了一瞬，但金属牌的脉动和印记的同步感应都指向这里。他握紧战术匕首，另一只手举着“定魄”罗盘充当光源，深吸一口气，踏入黑暗。
门洞后是一条向下倾斜的、铺着防滑格栅的宽敞通道。格栅下是深不见底的检修空间，传来汩汩的水流声。通道墙壁上残留着紧急照明的灯座，但早已失效。空气中弥漫着浓重的铁锈、化学沉淀物和某种…难以形容的、仿佛无数有机物缓慢腐败的混合气味。
走了大约五十米，前方出现了岔路。金属牌的脉动指向了左侧那条更狭窄、向下坡度更陡的通道。
就在石星准备转向左侧时，他右前方黑暗的通道深处，突然传来极其轻微的、有节奏的敲击声。
哒…哒…哒…
三长两短，停顿，再重复。
石星的心脏猛地一跳！这是他和墨衡约定的、在无法使用灵能通讯情况下的简易联络暗号！
“墨先生？”石星压低声音，朝着敲击声传来的方向试探着问。
敲击声立刻停止。片刻后，墨衡那熟悉而沉稳的声音，带着一丝疲惫和警惕，从黑暗中传来：“石星？是你？”
“是我！”石星心中一松，快步朝着声音方向走去。借着罗盘的微光，他看到墨衡靠坐在一处相对干燥的管道基座旁，左臂衣袖撕裂，露出包扎过的伤口，脸色有些苍白，但眼神依旧锐利。
“太好了，你没事！”墨衡看到石星完好，眼中也闪过一丝欣慰，但随即皱眉，目光落在石星手中的“定魄”罗盘和明显更加污浊破损的衣服上，“你遇到麻烦了？炎玥呢？”
石星快速将自己与炎玥分开后，遭遇“静谧之眼”追捕，躲入维修夹层发现骸骨和金属牌，以及凭借金属牌指引找到这里的过程简要说了一遍，略去了印记复苏和看到幻象的细节，只强调了金属牌似乎能与某些古老设施产生共鸣。
墨衡听着，脸色越来越凝重，尤其在听到“静谧之眼”这个名字时。“‘静谧之眼’……果然他们也插手了。这些‘收藏家’的触角无孔不入，而且行事更加不择手段，伪装成商会，实则与某些上层势力有着千丝万缕的联系。”他接过石星递过来的金属牌，仔细感知，眼中闪过震惊，“这纹路……与我们在γ-12节点所见同源！这很可能是一件高级别的身份信物或控制密钥！你得到它，既是机遇，也可能带来更大的觊觎。”
他将金属牌还给石星：“收好，绝对不要轻易示人。至于炎玥那丫头……”他叹了口气，“她机灵得很，又有火焰灵能傍身，脱身应该不难。我们只能相信她能处理好，并按照约定，在‘锈疤区’其他备用汇合点等我们。”
“我们现在怎么办？”石星问，“就在这里等吗？”
墨衡摇摇头，指着石星刚才要去的左侧通道：“不。我比你早到片刻，检查过这附近。你手中金属牌感应的方向，很可能通往净化厂真正的核心区域——‘主控室’或‘能源中枢’。那里或许有更完整的古代设施，也可能有我们急需的物资，甚至……离开‘锈疤区’、前往更安全区域的秘密通道。而且，这里的‘瘴气’……”
他顿了顿，抬头看向通道顶部弥漫的微绿雾气，眉头紧锁：“我感觉不太对劲。这瘴气不仅仅是化学残留和灵能辐射的产物。它里面……混杂着一种极其微弱的、活性的、仿佛有生命般的能量质。刚才我试图用灵能驱散一些来观察，发现它们竟然会主动吸附和侵蚀灵能，虽然速度极慢。长期暴露在这种环境下，对灵能者和普通人都有害。我们不能在这里久留。”
石星闻言，也仔细感知周围的瘴气。在“定魄”罗盘的辅助和印记缓慢复苏带来的更敏锐感知下，他果然发现，那些看似飘浮不定的微绿光点，在接触到墨衡身上散发的、用于探查的微弱灵能时，会有极其细微的“蠕动”和“吸附”现象，如同浮游生物遇到了营养源。
这瘴气……是活的？或者至少，蕴含着某种具有侵蚀性的活性成分？
“金属牌指引那边，或许有控制或净化这些瘴气的办法，或者至少，有更安全的环境。”墨衡站起身，活动了一下受伤的手臂，“我们必须去查看。但要万分小心，我怀疑，净化厂的废弃和这种变异瘴气的产生，或许都与古代设施的异常有关，甚至可能和你提到的那个‘屏障裂隙’（███-7）的泄漏有关联。”
两人稍作休整，墨衡服用了一些随身携带的伤药和浓缩营养剂，恢复体力。石星也将炎玥给的“灵能干扰粉尘发射器”和战术匕首放在最顺手的位置。
准备妥当后，他们一前一后，朝着左侧陡峭向下的通道进发。
通道越往下，空气越潮湿阴冷，瘴气也越发浓稠，罗盘的光芒只能照亮前方两三米。地面湿滑，布满了苔藓和粘液。偶尔能听到远处传来巨大的、仿佛金属疲劳断裂的“嘎吱”声，或者某种液体在管道中奔流的轰鸣。
石星手中的金属牌，发出的指引脉动越来越清晰，温度也略微升高。
大约下降了近百米，坡度变缓，通道连接到了一个极其广阔的地下空间。
这里似乎是净化厂的“沉淀池”或“反应釜”阵列区。数十个直径超过二十米、高达数十米的巨大圆柱形金属罐如同沉默的巨人，排列在昏暗中。大部分罐体早已锈蚀破损，有的侧翻，有的顶端开裂，里面流出或凝固着颜色诡异、散发着恶臭的沉积物。连接罐体的管道如同巨蟒般盘绕、断裂。
而在这些巨型罐体环绕的中央区域，有一座相对低矮、但结构异常规整的半球形建筑。它的材质与γ-12节点大厅相似，是那种暗银色的、非金非石的材料，表面流淌着微弱的光泽，与周围锈蚀的工业设施格格不入。半球建筑的大门紧闭，门上蚀刻着与金属牌符号同源的复杂纹路。
金属牌的脉动，此刻如同共鸣般强烈，直指那扇大门。
“找到了。”墨衡低声道，目光扫过周围那些破损的巨型罐体，“小心，这里结构很不稳定，而且那些罐子里的东西……”
话音未落，仿佛是为了印证他的话，不远处一个侧翻的巨型罐体，内部忽然传来一阵沉闷的、如同什么东西在蠕动和翻滚的声音！紧接着，罐体破裂的缺口处，缓缓涌出一大滩粘稠的、闪烁着微弱磷光的墨绿色胶质！
那胶质仿佛有生命般，沿着地面缓慢扩散，所过之处，金属被腐蚀得嗤嗤作响，冒出青烟。更诡异的是，周围弥漫的瘴气，似乎被这胶质吸引，朝着它汇聚过去，融入其中，使得胶质的体积和磷光微微增强！
“是‘蚀生黏液’！”墨衡脸色一变，“净化厂处理有毒废料时可能产生的极端变异产物，具有强腐蚀性、吞噬灵能和有机物增殖的特性！别碰它，绕开！”
两人立刻加快脚步，小心翼翼地从那些相对完好的罐体间隙穿过，尽量远离那滩扩散的蚀生黏液。然而，仿佛是他们的活动惊扰了这片死寂之地，其他几个破损的罐体内，也相继传来了类似的蠕动声和黏液涌出的窸窣声！
不止一处！这片区域，似乎成了这些变异黏液的滋生巢穴！
“快！去那栋建筑！”墨衡催促道。
两人朝着半球形建筑疾奔。身后的地面上，越来越多的墨绿色黏液从各个罐体缺口涌出，如同苏醒的沼泽，缓慢但持续地蔓延，追逐着活物的气息和灵能波动。
石星一边跑，一边紧握金属牌。当他接近半球建筑紧闭的大门时，金属牌骤然变得滚烫！门上的纹路也仿佛感应到了同源的存在，逐一亮起柔和的白色光晕！
“把牌子按在门上！”墨衡喊道，同时转身，短刃出鞘，警惕地盯着后方逐渐逼近的蚀生黏液潮。
石星毫不犹豫，将滚烫的金属牌按在门上纹路最核心的凹陷处。
咔嚓……嗡……
伴随着一阵低沉悦耳的机械运转声，厚重的暗银色大门，无声地向内滑开，露出后面一条明亮、洁净、空气清新的短通道！
门内与门外，完全是两个世界！
“进去！”墨衡推了石星一把，自己紧随其后。
就在最后时刻，一股速度最快的蚀生黏液已经蔓延到门口，试图涌入！墨衡反手挥出一道凝练的土黄色刃光，斩在黏液前端，将其暂时击退、蒸发掉一部分。趁着这个空隙，他闪身入门。
大门在他们身后迅速关闭，将蔓延的黏液和浓重的瘴气彻底隔绝在外。
门内是一个与γ-12节点大厅风格类似，但规模小一些的圆形空间。墙壁和穹顶散发着柔和稳定的白光，空气清新宜人，灵能环境纯净而有序。中央同样有一个小型的控制平台，上面悬浮着几块半透明的信息面板，显示着复杂的能量流数据和结构图。
“这里……是净化厂的‘古代核心控制室’？”石星环顾四周，感到一阵安心。金属牌在这里微微震动，仿佛回到了家一般。
墨衡走到控制平台前，尝试操作。面板上的文字与节点大厅同源，他依旧只能勉强辨认。石星也上前，当他集中注意力时，那缓慢复苏的“观测者印记”似乎能提供比之前稍强一点的解读辅助。
他们发现，这个控制室主要监控和管理着整个净化厂的“灵能-化学协同净化系统”以及“环境稳定力场”。数据显示，系统大部分功能早已因能量不足和部件老化而关闭，只有最基础的“环境稳定力场”（维持这个控制室内部洁净）和“信息记录核心”还在最低功耗运行。
而外部那些“瘴气”和“蚀生黏液”的形成，记录中有所提及——它们被标记为“次级污染现象：███-7能量泄漏与本地工业废料、低阶灵能场发生未知催化反应的产物”。系统曾尝试启动“深度净化协议”进行遏制，但因能源枯竭和关键部件损坏而失败，只能将核心区域隔离。
“果然与███-7有关！”墨衡面色沉重，“泄漏的能量已经影响到了星环之城的工业遗留设施，并催生出了这种危险的变异产物。如果这种‘蚀生黏液’扩散出去……”
就在这时，控制室的一面墙壁上，突然亮起了一幅巨大的、覆盖整个净化厂区域的立体结构图。结构图上，代表他们所在控制室的绿色光点稳定闪烁。而在控制室之外的区域，除了大片代表“惰性废弃区”的灰色和代表“蚀生黏液污染区”的暗红色，还有一些不断移动的、代表生命灵能的黄色小点在闪烁！
有的黄色小点聚集在净化厂入口附近（拾荒者），有的则在其他区域徘徊（可能是其他生物或误入者）。而最让石星和墨衡瞳孔收缩的是——在靠近他们进入的那个地下通道入口附近，出现了数个排列整齐、移动迅速、带有特殊三角标记的红色光点！
“是‘静谧之眼’的追踪小队！”墨衡立刻判断出来，“他们果然追进来了！而且装备精良，移动速度很快！”
更糟糕的是，结构图显示，那些蚀生黏液污染区正在极其缓慢地扩大，并且……似乎对移动的灵能目标（包括那些红色和黄色光点）产生了微弱的“吸引”或“追踪”效应！
“他们正在深入，而且很可能也会被引向这个核心区域，或者被黏液困住。”墨衡快速分析，“我们必须尽快找到离开这里、或者激活某些防御措施的办法。”
石星的目光在控制面板上快速搜索，忽然，他指着其中一个标记着“紧急撤离\/维护通道”的选项，印记的解读辅助让他大致明白了意思：“这里……好像有一条备用的、通往‘锈疤区’另一侧边缘废弃轨道站的紧急通道！但启动需要……少量纯净灵能注入，以及……‘权限认证’？”
他的目光落向手中的金属牌。
墨衡也看到了，他沉吟道：“可以一试。金属牌在这里被识别为高级权限，或许能启动通道。但是启动过程可能会消耗能量，引起外部注意。”
“总比困在这里，或者等‘静谧之眼’找上门，或者被黏液包围要好。”石星道。
墨衡点点头：“好！准备启动！我来警戒，你操作！”
石星深吸一口气，将金属牌贴在控制面板上一个特定的、形状匹配的感应区。面板光芒流转，显示出“权限认证通过”的提示。随即，一个虚拟的“能量注入接口”和“通道目的地选择”界面弹出。
他按照印记辅助理解的流程，小心翼翼地将自己恢复不多的、相对最纯净的一缕灵能，缓缓注入指定的接口。
嗡……
控制室轻微震动，能量流顺着看不见的管线向下延伸。结构图上，一条从控制室通向遥远边缘的虚线通道被点亮。
成功了！
然而，就在通道启动程序运行到一半时，控制室的警报突然无声地闪烁起来！结构图上，代表他们所在位置的光点，被一个巨大的、缓慢移动的、暗紫色的不规则轮廓从下方“靠近”并部分“覆盖”！
那轮廓并非生命灵能反应，更像是……某种庞大的、高浓度的、具有活性的能量聚合体！它似乎被通道启动时的能量波动，从净化厂更深的、未被地图标注的区域吸引了过来！
同时，外部那些蚀生黏液污染区的扩散速度，似乎也因这暗紫色轮廓的靠近而陡然加快！
“不好！”墨衡脸色剧变，“我们启动通道，惊动了净化厂地下更深处的……‘东西’！可能是███-7泄漏能量在此处形成的高浓度‘污染核心’！”
刺耳的警报声终于在控制室内响起，红光闪烁！
“通道启动还需要时间！”石星焦急地看着进度条。
“来不及了！那东西上来的速度比通道启动快！”墨衡当机立断，指向控制平台另一侧一个标注着“区域隔离力场（最大功率）”的选项，“启动它！把控制室和我们即将打开的通道入口暂时保护起来！争取时间！”
石星立刻照做。金属牌权限再次生效，一个强烈的、半透明的能量护盾瞬间在控制室和前方正在开启的通道闸门外成型，将内外隔绝。
几乎在护盾成型的下一秒——
轰隆！！！
整个地下空间剧烈震颤！控制室下方的地面（结构图显示那里是更深层的“废料处理井”）猛地向上隆起、破裂！一股粘稠如沥青、散发着刺目暗紫色光芒、内部翻涌着无数扭曲阴影和痛苦面孔幻象的能量洪流，如同火山喷发般冲天而起，狠狠撞在了刚刚升起的区域隔离力场上！
滋——啦——！！！
暗紫色能量与乳白色的隔离力场疯狂对撞、湮灭，发出令人灵魂战栗的尖啸！整个控制室在冲击中剧烈摇晃，灯光忽明忽灭，控制面板火花四溅！力场护盾以肉眼可见的速度变得稀薄、暗淡！
“快！通道！”墨衡扶住控制台，对着石星大吼。
石星死死盯着进度条——98%……99%……100%！
嗡！！！
控制室侧面墙壁滑开，露出了后面一条漆黑、但空气流通的狭窄通道！通道内隐约能看到远处一点微光！
“走！”墨衡一把抓起石星，冲向通道入口。
就在他们踏入通道的瞬间，身后的区域隔离力场，在暗紫色能量洪流持续不断的冲击下，终于不堪重负，如同脆弱的玻璃般轰然破碎！
暗紫色、充满疯狂与污染意念的能量，如同决堤的洪水，涌入控制室，瞬间淹没了他们刚刚站立的地方，并将整个核心控制室染上了一层不祥的紫黑色！
石星最后回头一眼，只看到控制室在紫黑色能量中扭曲、崩解，金属牌也从感应区被狂暴的能量冲击弹飞，不知去向。
“别回头！跑！”墨衡拽着他，在黑暗的通道中夺命狂奔。
身后，暗紫色的光芒如同贪婪的巨兽之口，紧紧追赶。通道在身后开始崩塌、被侵蚀。
他们能做的，只有向前，向着通道尽头那唯一的微光，用尽全部力气，奔跑！