神都的夜，在看似平静的表象下，暗涌着比江南运河更深、更急的潜流。
就在太平公主在府邸内歇斯底里、恨意疯长的同一夜，一场离奇的死亡，为这本就诡谲的局势，蒙上了一层更加浓厚的血腥与恐怖色彩。
次日清晨，天色未明，一则骇人听闻的消息便如同长了翅膀的瘟神，迅速传遍了神都的大小官署，继而在市井坊间掀起阵阵阴风。
昨日早朝之上，那个胆敢在最后关头、当着满朝文武之面，叩问女皇如何处置太平公主的官员——姓王，官居从五品，在御史台任职——被家人发现，离奇死在了自己家中书房。
消息传来的细节，令人毛骨悚然。
据说，王家仆役清晨如常去书房请老爷用早膳，连唤数声无人应答，推门而入时，只见王姓官员瘫坐在书案后的太师椅上，双目圆睁，眼球几乎要凸出眼眶，死死盯着前方空无一物的墙壁，脸上凝固着一种极端扭曲的、混合着极致恐惧与难以置信的神情。口鼻处有黑血溢出，已凝结成块。
更诡异的是，仵作奉命验尸后，得出的结论是：死者并非中毒或遭外力击杀，
而是……
“肝胆俱裂，惊悸而亡”！
换句话说，他是被活活吓死的！死前经历了无法想象的巨大惊吓，以至于脏器无法承受，瞬间崩裂。
一时间，神都上下，流言蜚语如同瘟疫般蔓延。
“听说了吗？王御史是被鬼魂索命了！”
“定是问了不该问的话，触怒了……那位！”
“嘘！慎言！不要命了！”
“可也不对啊，若是宫里那位……何须用这等鬼祟手段？”
“那就是……江南那些被抄家的冤魂？回来索命了？”
“谁知道呢……反正这神都，怕是要不太平了……”
各种猜测纷至沓来，但绝大多数人，心中都不约而同地将王御史的死，与昨日朝堂上那石破天惊的一问联系了起来。这绝非巧合。有人，在用最恐怖、最诡异的方式，进行着最残酷的警告和清洗！
万象神宫，偏殿。
晨光透过精致的窗棂，洒在光可鉴人的金砖上，却驱不散殿内那股凝重的寒意。武则天刚刚听完狄仁杰的禀报。
狄仁杰面色前所未有的凝重，甚至带着一丝难以掩饰的疲惫。
他详细陈述了王御史死亡的现场情况、仵作的结论，以及目前神都内流传的各种骇人听闻的猜测。他没有添加任何自己的判断，只是将冰冷的事实，一一摆在女皇面前。
武则天端坐在御案后，静静地听着。
她今日未戴冠冕，只绾了一个简单的髻，簪着一支素玉簪，身上是一袭深紫色的常服，显得比往日更加清减。她的脸上没有任何表情，甚至比昨日朝堂上更加平静，平静得……近乎诡异。
然而，那双搁在案上的手，却出卖了她内心正经历的惊涛骇浪。
她的手指先是微微蜷缩，指甲几乎要掐进掌心。随着狄仁杰的叙述，那手指开始不受控制地、极其轻微地颤抖起来。
不是愤怒的颤抖，而是一种……仿佛某种坚固信念被瞬间击碎后，产生的、源自灵魂深处的震栗。
当狄仁杰说到“肝胆俱裂，惊悸而亡”时，武则天的手指猛地一痉挛，碰翻了手边一只白玉镇纸。
“哐当。”
镇纸落地的声响在寂静的殿内格外清晰刺耳。狄仁杰的声音停了下来，上官婉儿立刻上前，无声而迅速地将镇纸捡起，放回原位。
武则天仿佛没有察觉这个小插曲。她缓缓地、极其缓慢地抬起头，看向狄仁杰。
那双凤眸深处，昨日残留的怒火已然消失殆尽，取而代之的，是一种深不见底的、混合着震惊、冰寒，以及……一丝连她自己都不愿承认的、近乎恐惧的锐利光芒。
“……吓死的？”
她终于开口，声音很轻，很慢，却带着一种金属摩擦般的沙哑，
“在神都，在天子脚下，一个朝廷命官，在自己的府邸书房里……被活活吓死了？”
她重复着这个结论，每一个字都像是从齿缝间艰难地挤出。
“好……好手段。”
她忽然笑了起来，那笑声短促，冰冷，没有一丝温度，反而让人脊背发凉，
“真是……好得很。”
她的目光投向殿外，仿佛要穿透重重宫墙，看到那个隐藏在神都最深阴影里的敌人。
“江南……朕刚刚在江南，用刀，用血，清洗了一遍。”
她的声音低沉下去，带着一种前所未有的疲惫和……挫败感，
“朕以为，至少神都，还在朕的掌控之中。朕的刀，还能指着该指的方向。”
她猛地收回目光，看向狄仁杰，眼中那丝挫败瞬间被更凛冽的冰寒取代：“可现在呢？狄卿，你告诉朕。有人在朕的眼皮底下，用这种……这种鬼魅般的手段，杀了朕的臣子！杀了那个刚刚在朝堂上，替他们……或者说，被他们推出来，捅破那层窗户纸的人！”
她终于控制不住，一掌重重拍在御案上！
“啪——！”
震响回荡。案上的奏章笔墨都跳了一下。
“他们这是在告诉朕什么？！”
武则天声音陡然拔高，带着一种被彻底激怒后的、近乎失控的尖锐，“是在告诉朕，神都的水，比江南更深？！
是在告诉朕，他们的人，就藏在朕的身边，藏在朕的朝堂里，甚至……可能就藏在朕的宫里！
他们可以像捏死一只蚂蚁一样，捏死任何他们觉得碍事的人，包括……用这种方式，警告朕？！”
巨大的愤怒过后，是更深的、冰彻骨髓的寒意。
她缓缓坐回椅中，胸膛微微起伏。狄仁杰和上官婉儿都屏息垂首，不敢发出丝毫声响。
殿内死寂良久。
武则天闭上眼睛，深深吸了几口气。当她再次睁开眼时，眼中的狂风暴雨已然压下，只剩下深潭般的幽暗和一种孤狼般的警觉。
“神都这些人……藏得太深了。”
她低声自语，像是在剖析一个可怕的谜题，
“行事如此果断，如此……狠绝。不留痕迹，不露马脚，只用恐惧来传递信息。”
她猛地想到一个更可怕的可能，心头骤然一紧！
“春闱……”
她抬眼，看向狄仁杰，声音带着前所未有的凝重，
“狄卿，今年春闱，是新政文化改革后的第一次大比。关乎朕的威信，关乎天下士子对新政的认同，关乎朝廷未来的人才根基！”
她的手指无意识地敲击着桌面，节奏凌乱，显露出内心的焦灼：“如果……如果他们的目标，不仅仅是警告朕，不仅仅是清除几个‘棋子’……如果他们的手，已经伸向了春闱……”
她没有说下去，但狄仁杰和上官婉儿都瞬间明白了那未竟之语的恐怖含义——若有人在春闱中动手脚，制造舞弊大案，或是在考题、取士上做文章，引发天下士子哗变，对新政的质疑，那么女皇之前所有的努力，江南的血腥清洗换来的暂时稳定，都可能因此而轰然崩塌！那将是比江南叛乱、比公主涉逆，更加动摇国本、直击统治合法性的致命一击！
一股前所未有的、沉重的压力，如同无形的山岳，轰然压在了武则天的心头，也笼罩了整个偏殿。
她感到一阵微微的眩晕，仿佛脚下坚实的御座，第一次出现了晃动。她自登基以来，经历过无数风浪，挫败过无数政敌，但从未像此刻这般，感到对手是如此隐蔽，如此强大，如此……不惜一切代价，要将她逼入绝境。
这不仅仅是权力的争斗，这更像是一场……无声的战争。而她，似乎第一次，在情报和先手上，落在了绝对的下风。
“查。”
武则天最终只吐出一个字，声音冰冷而坚定，
“不惜一切代价，给朕查！王御史死前见过谁，联络过谁，家中有什么异常，他平日的交际网络……所有蛛丝马迹，都不能放过！
春闱所有环节，从考官到试题印制、保管、运送，再到贡院守卫、阅卷流程……全部给朕重新梳理，加倍防范！朕要知道，到底是谁，在跟朕下这盘棋！”
她站起身，走到窗前，背对着狄仁杰和上官婉儿，望向窗外阴沉的天空。
“朕倒要看看，”
她的声音很低，却带着一种破釜沉舟般的狠绝，
“是他们的爪子藏得深，还是朕的刀……磨得够快！”
神都的天空，阴云密布。一场比江南更加凶险、更加诡谲的风暴，已然来临。
而女皇武则天，这位曾经掌控一切、无往不利的帝王，第一次真真切切地感受到了，来自阴影深处的、刺骨的寒意和致命的威胁。