放榜次日，神都沸腾了。
安之维这个名字，一夜之间传遍大街小巷。
茶楼酒肆、街头巷尾，人人都在谈论这个横空出世的寒门状元。有人说他文章惊世，得陛下赏识；
有人说他背景神秘，是某位大员的私生子；
更有人说他是天上文曲星下凡，注定要搅动朝堂。
而与市井议论同时进行的，是各家势力的暗中动作。
陈硕在放榜当日傍晚，就被一辆青篷马车接走了。
驾车的是个沉默的中年人，只说主家有请。陈硕认得那马车上不起眼的徽记——那是渤海寒家的标记。
马车穿过半个神都，停在一处僻静的宅院前。院内没有灯火通明，只有正厅点着几支蜡烛。寒文若坐在主位，依旧是一袭青衫，手捧茶盏，见陈硕进来，只抬了抬眼。
“坐。”寒文若的声音平静无波。
陈硕躬身行礼，在下首坐下。他知道，眼前这位才是他真正的“伯乐”——若非寒家暗中运作，他一个毫无背景的寒门士子，根本不可能在春闱中获得第二十二名。
“恭喜高中。”寒文若放下茶盏，“二十二名，不算好，也不算差。”
“全赖先生栽培。”陈硕恭敬道。
寒文若看了他一眼：“栽培谈不上，不过是给你指了条路。如今路已铺好，往后怎么走，看你自己。”
他顿了顿，继续道：“安之维的事，你听说了吧？”
陈硕点头：“学生听说了。陛下亲点为状元，授监察御史。”
“你怎么看？”寒文若问。
陈硕沉思片刻，谨慎回答：“此人……太过锋芒。文章如刀，人恐怕也是刀。用好了，能破坚冰；用不好，会伤到自己。”
“说对了一半。”
寒文若淡淡道，“他确实是刀，但不是谁都能用的刀。这把刀，只有陛下能用，也只有陛下敢用。”
他站起身，走到窗前：“陈硕，你要记住——安之维的路，你走不了。你的路，是另一条。”
“请先生指教。”
“务实，沉稳，在规则内做事。”寒文若转身看着他，“安之维要破规矩，你要守规矩。他要做急先锋，你要做压舱石。明白吗？”
陈硕心头一震，躬身道：“学生明白。”
“去吧。”寒文若挥挥手，“三日后，吏部会有任命。你会去户部，从主事做起。那里是寒家的地盘，有人会照应你。”
“谢先生。”陈硕深深一躬，退出厅堂。
走出宅院时，他回头看了一眼。寒文若依旧站在窗前，背影在烛光中显得格外孤寂。
陈硕知道，从今日起，他正式踏入了这个名为“朝堂”的棋局。而他的角色，早已被设定好——务实派，寒家在朝中的棋子，未来可能升到侍郎甚至尚书，但永远成不了安之维那样的锋芒。
也好。他本就是务实的人。锋芒太露，易折。
同一时间，王朴被接进了公主府。
太平公主坐在珠帘后，只露出一个朦胧的轮廓。她的声音带着一种刻意的慵懒：“二十七名……王朴，你让本宫很失望。”
王朴跪在地上，冷汗涔涔：“学生……学生无能。”
“不是无能，是没用对地方。”
太平公主轻笑，“本宫让你在文章中维护李唐正统，你倒是写了，但写得太隐晦，太温和。如今陛下要的是锋芒，不是温吞水。”
“学生知错。”
“罢了。”太平公主摆摆手，“二十七名也够了。吏部那边，本宫已经打过招呼，你会去礼部，任祠部主事。那里清闲，正好方便为本宫做事。”
王朴连忙叩首：“学生愿为公主效犬马之劳。”
“效劳？”太平公主的声音忽然转冷，“王朴，你记住——本宫要的不是效劳，是忠诚。绝对的忠诚。”
“是，是……”
“去吧。”太平公主不再看他，“记住你的身份。你的一切，都是本宫给的。若有二心……”
她没有说完，但王朴已经吓得浑身发抖。
走出公主府时，王朴几乎虚脱。他知道，自己已经彻底绑在了太平公主这条船上，再也下不来了。
李澄的待遇则不同。他被冯先生的人接到了一处酒楼，席间推杯换盏，热闹非凡。
“李老弟，恭喜高中啊！”一个满脸横肉的汉子拍着李澄的肩膀，“三十二名，不错不错！咱们冯先生说了，像你这样有血性的年轻人，就该重用！”
李澄被灌得满脸通红，心中却有些不安。这些人……似乎太过江湖气了。
“冯先生在岭南可是这个！”汉子竖起大拇指，“跟着冯先生干，保你前途无量！”
“是，是……”李澄含糊应着。
酒过三巡，一个管事模样的人才低声对李澄说：“李公子，冯先生已经为你安排好了——去兵部，任库部主事。那里油水足，又有冯家的人照应，保你三年升郎中，五年升侍郎！”
李澄眼睛一亮。兵部库部，那可是肥缺。看来冯先生确实看重他。
“替我多谢冯先生。”李澄拱手。
“好说好说！”管事大笑，“以后都是自己人！”
这一夜，寒门三子各自归位，被背后的势力收入囊中。
而安之维，却成了所有人都找不到的谜。
放榜当晚，各大世家、朝臣派出的家仆、门客，纷纷涌向神都各处的客栈，寻找新科状元的踪迹。然而问遍所有客栈，都没有一个叫安之维的客人。
“难道状元不住客栈？”
“或许是住在某位大人家中？”
“不可能，安之维是寒门，在神都无亲无故。”
就在众人困惑之际，一个消息悄然传开——有人看到，放榜当日，安之维带着一个老妇人和一个小女孩，出城去了。
出城？
众人更加不解。新科状元，不留在神都接受各方祝贺，反而出城？
很快，确切消息传来：安之维在神都西郊，租了一座破旧的小院。
消息一出，全城哗然。
堂堂状元，陛下亲点的监察御史，竟然住在郊外破院？
第二日清晨，西郊那座破院前，车马络绎不绝。
安之维正在院中帮母亲摘菜。妹妹安小丫蹲在一旁，看着哥哥将菜叶一片片洗净，放在竹篮里。
“哥，你真的当大官啦？”小丫仰着脸问。
“算是吧。”安之维笑笑，手上动作不停。
“那咱们是不是不用住这里了？”小丫环视破败的院子，“这里好破，晚上还有老鼠。”
安之维摸了摸妹妹的头：“等哥领了俸禄，就给娘和小丫换个大房子。”
正说着，院门外传来马蹄声。
安之维抬起头，看到一辆装饰华丽的马车停在门前。车夫跳下来，恭敬地敲了敲门：“请问，安状元可是住在此处？”
安之维放下手中的菜，走到门前：“在下便是。”
车夫连忙躬身：“安状元，我家主人是工部侍郎崔大人，特命小人送来贺礼，恭贺状元高中。”
说着，他从车上搬下一个木箱，打开，里面是整齐的银锭，还有几匹上好的绸缎。
安之维看了一眼，淡淡道：“崔大人的好意，心领了。但这些礼物，在下不能收。”
车夫一愣：“安状元，这……”
“请回吧。”安之维转身要走。
就在这时，又一辆马车驶来。这次来的是户部某位郎中的家仆，同样带着厚礼。接着是第三辆、第四辆……
不到一个时辰，破院门前已经停了十几辆马车。各家送来的礼物堆成了小山——金银、绸缎、古玩、字画，甚至还有送宅邸地契的。
安之维站在院中，冷眼看着这一切。
母亲从屋里走出来，看到门外堆成小山的礼物，吓得脸色发白：“维儿，这……这可怎么办？”
“娘，别怕。”安之维扶住母亲，“您进屋歇着，我来处理。”
他走到院门口，看着那些等候回复的家仆，提高声音：“诸位的好意，安某心领了。但安某家中简陋，无处存放这些厚礼，还请各位带回。”
一个管事模样的人上前，赔笑道：“安状元何必客气？这些都是我家主人一点心意，绝无他意……”
“绝无他意？”安之维打断他，目光如刀，“那请问，你家主人可曾给其他进士送过如此厚礼？”
管事噎住。
“若是没有，为何独独给我送？”安之维环视众人，“是因为我文章写得好？还是因为……我是陛下亲点的监察御史？”
院门前一片寂静。
安之维继续道：“回去告诉你们的主人——安之维一介寒士，受陛下隆恩，得中状元，已是惶恐。若再收受厚礼，岂不是辜负陛下信任？”
“监察御史之职，乃纠察百官、整顿吏治。若今日收下这些礼物，明日有何面目去监察送礼之人？”
他的声音不大，却字字清晰：“诸位请回吧。礼物也请带回。若有人执意要留，安某只好将这些礼物登记造册，明日上朝时呈报陛下，请陛下定夺。”
此话一出，众人脸色大变。
呈报陛下？那岂不是把送礼的人都供出来了？
一时间，各家仆从纷纷搬运礼物，慌慌张张地驾车离去。不过片刻，院门前又恢复了冷清，只留下满地车辙印。
安之维关上门，回到院中。
母亲担忧地看着他：“维儿，你这样做……会不会得罪太多人？”
“不得罪人，就不是监察御史了。”安之维平静地说，“娘，您还记得父亲是怎么死的吗？”
母亲眼圈一红：“怎么会不记得……”
“父亲就是因为收了一点点‘心意’，被人抓住了把柄。”
安之维的声音低沉，“那些人，今天送你一百两，明天就能说你贪了一千两。送礼不是情谊，是绳索，是枷锁。”
他握紧拳头：“儿子既然走了这条路，就不能留下任何把柄。从今日起，儿子不收礼，不赴宴，不结党，只做事。”
母亲含泪点头：“好……好……娘支持你。”
小丫似懂非懂地拉着哥哥的衣角：“哥，那些人是不是坏人？”
安之维蹲下身，看着妹妹的眼睛：“不全是坏人，但……都不是简单的人。小丫记住，以后有人给你糖吃，要先想想，他为什么给你糖。”
小丫认真点头：“我记住了。”
安之维站起身，望向神都方向。那里，巍峨的宫城在阳光下熠熠生辉。
他知道，从今日起，他将面对无数试探、拉拢、诱惑，甚至威胁。
但他不怕。
五年前，安家被碾碎时，他就已经死过一回了。
如今活着，是为了讨一个公道，是为了证明——真话，能赢；清廉，能立；孤臣，能活。
他走回屋中，拿出那份《论为政者之‘器’与‘道’》的考卷，平铺在桌上。
墨迹犹新，锋芒依旧。
安之维提笔，在考卷背面写下四个字：
虽万死，不悔。
这是他对陛下的承诺，也是对自己的誓言。
窗外，春风拂过，吹动院中那棵老槐树的新叶。
而神都城内，关于新科状元的传说，又添了一笔——不贪财，不结党，住破院，拒厚礼。
有人赞他清廉，有人说他作秀，有人骂他不识抬举。
但无论如何，所有人都知道：这个叫安之维的年轻人，与以往的状元都不同。
他是一把刀。
一把已经出鞘，注定要见血的刀。