皇后的孝期一过，宫里的格局便悄然生变。乾隆沉浸在丧妻之痛中，性情愈发难测，而魏璎珞因在丧期触怒龙颜——据说她为替皇后鸣不平，直言顶撞了皇上，竟被一道旨意发往圆明园，闭门思过。
我听闻消息时，正在给福康安缝制小衣裳，指尖猛地一顿，针扎破了指尖。璎珞性子刚烈，敢爱敢恨，皇后在时，有她护着，如今皇后不在，她没了靠山，这般执拗，终究是吃了亏。
没过几日，又传来消息，明玉被调去了纯妃宫中伺候。纯贵妃素来温婉，可在这深宫里，看似无害的人往往藏着最深的心思。明玉单纯直率，从前有皇后和璎珞护着，如今孤身一人去了新的宫苑，不知要受多少委屈。
我托人给圆明园的璎珞捎去些衣物和药品，又暗中叮嘱明玉宫里的旧人，若有机会便多照拂她几分。可我深知，这深宫之中，人人自顾不暇，我的这点心意，终究是杯水车薪。
傅恒得知后，只是沉沉叹了口气：“皇后走了，树倒猢狲散。璎珞和明玉，不过是这场格局变动里最先被波及的人。”他握住我的手，语气凝重，“往后，我们更要谨言慎行，护住自己和孩子们，莫要被卷入宫中的是非。”
我点点头，心头一片寒凉。曾经长春宫的欢声笑语，那些姐妹相伴的日子，终究随着皇后的离去烟消云散。璎珞远在圆明园，明玉身不由己，而我，也只能在这富察府中，隔着宫墙，默默牵挂着她们。
只是我隐隐觉得，纯贵妃调走明玉，绝非偶然。皇后刚逝，各宫都在暗中布局，明玉既是长春宫旧人，又与璎珞交好，怕是要成为某些人试探或利用的棋子。
明玉入纯贵妃宫不足半月，消息便辗转传到了富察府。说是纯贵妃表面温和，暗地里却处处刁难——让她做最粗重的活计，寒冬腊月里要跪在雪地中抄录佛经，稍有差错便是掌嘴罚跪，不过几日，那双手便冻得红肿开裂，连端茶倒水都费劲。
我听得心头一紧，明玉自小在皇后身边长大，虽性子直，却从未受过这般磋磨。当即让人备了些冻疮膏和暖手炉，又封了些碎银，托从前在长春宫当差、如今仍在宫中任职的老宫女悄悄送去。
“告诉明玉，”我对着来人细细叮嘱，“凡事莫要硬碰硬，先忍着，姐姐定会想办法。让她若有机会，便将想说的话写在纸条上，托你带出来。”
几日后，老宫女果然带回了明玉的字迹，纸条上的字歪歪扭扭，还带着点点墨渍，想来是偷偷写的：“姐姐，纯贵妃似是忌惮璎珞姐姐，屡屡问我璎珞姐姐的近况，我未敢多说。她罚我，怕是想逼我攀咬璎珞姐姐……”
我看着纸条，心头一沉。纯妃此举，果然是醉翁之意不在酒，她刁难明玉，实则是想拿明玉当筹码，对付远在圆明园的魏璎珞。
我不敢耽搁，连夜让傅恒设法将消息递往圆明园。傅恒虽不便直接插手后宫之事，却能通过军中旧部辗转联系到圆明园的侍卫，将明玉的处境与纯妃的算计一一告知璎珞。
与此同时，我又让人搜罗了些纯妃早年与外臣书信往来的细枝末节——虽无实质过错，却也足以让她有所忌惮。托人隐晦地透露给纯妃宫中的掌事嬷嬷，暗示富察府已知晓明玉所受委屈，若再咄咄逼人，怕是对谁都没好处。
或许是这隐晦的警告起了作用，又或许是璎珞那边有了应对之策，没过几日，宫中便传来消息，纯贵妃不再刻意刁难明玉，虽仍让她做些杂活，却也不再动辄打骂。
老宫女再次传来明玉的消息，说她一切安好，让我不必挂心，还悄悄托人带了一小束晒干的野花，说是御花园里摘的，像极了从前在长春宫时，姐妹们一起赏过的花。
我握着那束干枯的野花，眼眶泛红。这深宫之中，人人如履薄冰，我们能做的，不过是相互扶持，在黑暗中为彼此点亮一点微光。只是我不知道，这份脆弱的安稳，能维持多久，而远在圆明园的璎珞，又何时才能重返紫禁城。
趁着入宫给太后请安的空隙，我避开众人，悄悄在御花园的角门等明玉。寒风里，她裹着单薄的宫装匆匆赶来，脸颊冻得通红，双手的冻疮虽好了些，却仍留着疤痕。
“明玉，”我拉着她的手，将备好的暖手炉塞进她掌心，“我已托人打点好了，能把你调到庆妃宫里，庆妃性情温和，断不会委屈你，你跟我走。”
她却轻轻抽回手，摇了摇头，眼底透着一股超乎年龄的坚定：“姐姐，谢谢你的好意，可我不能走。”
“为什么？”我急道，“纯贵妃对你心存算计，你留在那儿迟早会出事！”
“我知道。”明玉的声音很轻，却字字清晰，“可我有我要走的路。皇后娘娘待我恩重如山，璎珞姐姐又因替皇后娘娘鸣不平被贬，我不能就这么逃了。纯贵妃想拿我对付璎珞姐姐，我偏要留在这儿，守住长春宫的旧人，也等着璎珞姐姐回来。”
她抬头望着我，眼中闪着光：“我不再是从前那个只会哭鼻子的小宫女了。姐姐护着家人，我也想护着我想护的人。这条路是我自己选的，再苦再难，我都能扛。”
我看着她倔强的模样，到了嘴边的劝说终究咽了回去。我懂她的心意，就像我守着富察府、护着孩子们一样，她也在守着自己的执念与道义。
我从袖中取出一枚小巧的银簪，簪头刻着小小的“安”字，是从前皇后赏我的：“拿着，往后凡事多留心，若有难处，不管何时，都要想办法告诉我。”
明玉接过银簪，紧紧攥在手里，眼眶泛红却笑着点头：“嗯，谢谢姐姐。你也要保重，照顾好小少爷们。”
看着她转身离去的背影，单薄却挺直，我心头百感交集。这深宫之中，每个人都有自己的路要走，或顺遂或坎坷，或主动或被动，可只要心有牵挂、胸有坚守，便不算白活一场。
我默默转身离开，只愿她能平安走过这条自己选的路，也盼着璎珞能早日归来，与她重逢。
圣旨传到富察府时，庭院里的梧桐叶正簌簌飘落。傅恒捧着那卷明黄圣旨，背影挺得笔直，脸上却没半分波澜，只有眼底藏着一丝不易察觉的凝重。
“奉天承运皇帝，诏曰：命傅恒为定西将军，即刻领兵出征，平定边疆叛乱，钦此。”
宣旨太监尖细的声音落定，傅恒躬身接旨：“臣，领旨谢恩。”
送走太监，他转身看向我，快步上前握住我的手，掌心带着微凉的汗。“尔晴，”他声音低沉，“此去路途遥远，战事凶险，我怕是要许久才能回来。府里的事，孩子们，就都托付给你了。”
我忍着鼻尖的酸意，用力点头：“你放心去吧，家里有我，我会护好老夫人，看好隆安和康安，等你平安归来。” 我知道，他是朝廷的肱骨之臣，边疆告急，他责无旁贷，可心底的担忧，还是像潮水般涌来。
接下来的几日，府里上下都在为傅恒收拾行装。我亲手为他缝制了护心的软甲，将上好的金疮药和疗伤的方子一一整理好，又反复叮嘱随行的侍卫，务必寸步不离地护着他。
临行前夜，傅恒坐在床边，看着熟睡的福隆安和福康安，眼神温柔得能滴出水来。“等我回来，”他轻声道，“要陪隆安读书，教康安骑马。”
我靠在他肩头，泪水终究忍不住滑落：“一定要平安，傅恒，我和孩子们都等你。”
“好。”他紧紧抱住我，“我定会平安归来。”
第二日清晨，傅恒一身戎装，拜别老夫人，转身踏上征程。我抱着福康安，牵着福隆安，站在府门口，看着他的身影渐渐远去，直到消失在街巷尽头。
福隆安仰着小脸问：“娘，爹爹什么时候回来？”
我摸了摸他的头，强忍着泪水笑道：“等你学好兵法，爹爹就回来了。”
往后的日子，我一边打理后宅琐事，一边牵挂着远方的傅恒。每日都会让下人打探边疆的消息，哪怕只是一句“战事平稳”，也能让我稍稍安心。宫中的风波仍在继续，纯妃与其他嫔妃明争暗斗，我却无心参与，只一心守着这方寸家园，等着那个承诺会平安归来的人。
只是夜深人静时，望着空荡荡的床榻，我总会想起他临走时的模样，心头的担忧便如影随形。只盼边疆早日平定，他能早日归乡，一家团聚。
边疆传来了捷报——傅恒领兵平定叛乱，不日便要班师回京。
我正在教福康安认三字经，听闻消息的那一刻，手中的书卷“啪”地落在案上，眼眶瞬间泛红。整整三年，一千多个日夜的牵挂与等待，终于等来了他平安归来的消息。府里上下一片欢腾，老夫人当即让人张灯结彩，下人忙着收拾正院，连福隆安都蹦跳着问：“娘，爹爹是不是很快就能教我骑马了？”
我笑着点头，指尖却忍不住颤抖。这三年里，我独自撑着府中大小事务，应对后宅的琐碎、宫中的试探，还要瞒着老夫人和孩子们，悄悄咽下收到“前线战事吃紧”消息时的惶恐。如今，总算守得云开见月明。
我亲自下厨，做了他最爱吃的几道菜：酱肘子、松鼠鳜鱼，还有他从前念叨着的荞麦面。又翻出早已备好的新衣，那是按照他从前的尺码缝制的，却不知这三年征战，他是否清减了许多。
入宫请安时，乾隆也满面喜色，笑着对我说：“傅恒劳苦功高，此番回京，朕定要重重封赏。你为富察府操劳多年，是个难得的贤内助。” 我躬身谢恩，心中只有一个念头：不求封赏，只求他平安归来。
回京的日子越来越近，我每日都会带着孩子们去府门口张望。终于，在一个晴朗的午后，远处传来了马蹄声与欢呼声。福隆安率先喊起来：“是爹爹！是爹爹回来了！”
我抬头望去，只见傅恒一身戎装，骑在高头大马上，虽面色黝黑，身形清瘦了些，眼神却依旧锐利明亮。他看到我们，眼中瞬间泛起暖意，翻身下马，快步走来。
“尔晴。”他声音沙哑，却带着无尽的温柔。
我再也忍不住，泪水夺眶而出，快步上前投入他怀中。他的怀抱依旧坚实有力，带着沙场的风尘气息，却让我无比安心。福隆安和福康安扑到他脚边，一声声喊着“爹爹”，傅恒弯腰将他们抱起，脸上是化不开的笑意。
回到府中，洗去风尘，傅恒坐在餐桌前，吃着我做的菜，眼眶也红了：“还是家里的味道最好。”
烛火映着桌案上的清茶，我指尖轻叩杯沿，对傅恒道：“你回京这几日，怕是还没摸清宫里的新格局——娴贵妃已被册封为继后，而魏璎珞在圆明园得偿圣宠成为令嫔，如今是皇上跟前最红人，连明玉都被她调回身边伺候，一时风头无两。”
傅恒执筷的手微顿，眉宇间掠过一丝审慎：“娴贵妃沉稳多年，册为继后在意料之中；只是璎珞，竟真能从圆明园一路走到如今的位置。”他放下筷子，语气添了几分凝重，“圣宠越盛，树敌越多，她性子刚硬，明玉又单纯，怕是要被推到风口浪尖。”
“可不是嘛。”我轻叹一声，“如今各宫都盯着魏璎珞，继后虽表面端庄，却未必容得下这颗突然冒头的宠妃；其他嫔妃更是明里暗里使绊子，好在明玉回到她身边，两人知根知底，能多些照应。”
傅恒颔首，目光落在我脸上：“往后你与她们往来，切记把握分寸。富察府刚经战事安稳下来，不必卷入后宫纷争，我们守好自己的家，护好孩子们便够了。”
我点头应下，心中了然。继后上位、魏璎珞得宠，后宫的平衡已被打破，这位昔日长春宫的小宫女，如今成了搅动风云的关键人物，而我们能做的，唯有明哲保身，静观其变。